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连城西的养济院，如今也无需虞满私下贴补，州府定期拨付钱粮，竟成了官办善堂。城中百姓提及裴刺史夫妇，无不感念。

然而，千里之外的京城，却是另一番光景。

少帝大婚在即，皇后定为晏国公嫡孙女。这本该是少帝亲政、巩固权柄的良机，可除皇城畿卫，京畿乃至地方兵权，泰半仍握于太后之手。自长公主出嫁后，太后更是频频以慈谕召见朝臣，甚至数次绕过少帝，直接下达政令。

朝堂之上，暗流汹涌。

少帝几道旨在提拔寒门、整顿军备的诏书，皆被太后以“祖宗成法不可轻改”、“陛下年幼尚需历练”为由驳回。保皇一派的郑相，近来却称病不朝，更有传言他已向少帝请辞，欲告老还乡。少帝膝下，竟似只剩裴籍等寥寥几位外放臣子可称臂助。

剑拔弩张。

虞满只能想到这个词。

这些消息，裴籍并未瞒她。京中每逢节庆，总有礼物送来——少帝赐予宠臣的笔墨古籍、珍玩贡品，还有长公主送给虞满的京样首饰、时新衣料。

虞满曾拿着长公主所赠的一支九凤衔珠步摇，犹豫道：“这东西太过贵重，且如今京中情势……是否退回去稳妥些？”

裴籍正在看夔州各县的秋粮预报表，闻言抬头，温声道：“不必。你收着便是。你想回礼便回，不想便罢。无需顾虑太多。”

既然他如此说，虞满也不再纠结。她如今也看得明白，裴籍与少帝，与其说是君臣依附，不如说是互为砥柱。

少帝需要裴籍的才干与忠诚在外经营实力，裴籍也需要少帝这面正统大旗。

又过了不久，在刺史府书房内，两人看完了奚阙平从京中传来的最新密信。信很短，只寥寥数语：郑相病重，已三上乞骸骨疏。太后党羽近日频繁出入北衙禁军将领府邸。京中米价，月内涨了三成。

裴籍将信纸凑近烛火，火苗舔舐边缘，迅速蜷曲焦黑，化为灰烬。

虞满看着那点灰烬飘落，忽然福至心灵，抬眼看向裴籍：“你几个月前说不急接绣绣……是不是早就打算回京了？”

裴籍伸手，将她拉近些，指腹轻柔地按揉着她因久坐而僵硬的肩颈，声音平静：“至多年关前。”

果然。虞满心中一块石头落地，却又泛起另一层波澜。

要回京了……她说不清是怀念还是又舍不得夔州这种相对自在的日子。

在这里，她不必日日向谁跪拜，也免了许多繁文缛节，虽有好事者背后嚼舌，说她“农女商户出身，不懂礼数”，可很快便被另一拨声音压了下去——正是当初那些送礼示好、如今真心打理养济院的官眷夫人们。她们如今将养济院看得颇重，容不得旁人诋毁这位给了她们另一种体面的刺史夫人。

“怎么了？”裴籍察觉到她神色变化。

虞满靠在他怀里，叹了口气：“没什么。就是开始提前心疼我的膝盖了。”想想回京后那些动辄跪拜的场合，她便觉膝盖隐隐作痛。

裴籍低笑，将她搂紧了些。

终于在年关将近时，吏部专使与新任夔州刺史果然到了。旨意下达：裴籍治理夔州有功，擢为正二品枢密直学士，即刻返京述职。

消息传开，甘渭城百姓竟自发聚集府衙门前。裴籍花了几日仔细交接完毕，临行那日，城门内外更是挤满了送行的人。有受惠的农户提着鸡蛋蔬果，有商人恭敬垂首，更有养济院的孩童们，被几位夫人领着，穿戴得整整齐齐。

那位曾最先向虞满示好、如今将养济院打理得井井有条的华夫人，笑着推了推身前一个约莫六七岁、梳着双丫髻的小女孩：“英娘，去。”

小英娘有些害羞，却还是鼓起勇气，捧着两束新摘的、还带着露水的野花，小跑到马车前。她先是将最大最艳的一束递给虞满，细声细气道：“虞姐姐，给你。”然后又抽出一朵浅紫色的，递给裴籍：“裴大人，也给你。”

最后，她仰起小脸，看着虞满，眼睛亮晶晶的，声音不大却清晰：“虞姐姐，我以后……要去京城找你。先生说我字写得好，我以后要当女官，像你一样。”

虞满心尖一软，弯腰接过花，摸了摸她细软的头发，眼眶微热：“好，姐姐在京城等你。”

马车缓缓驶动，城墙与人潮渐渐远去，最终化为地平线上模糊的轮廓。

虞满捧着那束野花，靠在车厢壁上，良久，才轻叹一声：“虽说累，但看着这里一点点变好……真好。”

裴籍一直望着窗外，闻言回过头。他仔仔细细地看她，目光在她眉眼间流连。

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虞满被他看得不自在：“想什么呢你？”

裴籍伸手，指尖轻轻拂过她颊边一缕发丝，语气认真得像在探讨什么治国方略：“我在想，你如此好看，将来我同你的孩子，应当会更好看。”

虞满一愣，随即失笑，故意板起脸：“裴大人，你这算夸我，还是夸你自己？”

“皆是实话。”裴籍厚脸皮道。

此次返京，行程颇紧。陆路转水路，乘官船沿江西上。所幸备了防晕药丸，一行人皆无恙。腊月二十，官船抵达京郊码头。

换乘马车至城门时，却遇到了意料之外的刁难。

守城门的军士验看文书后，竟互相递了个眼色，为首的小校将文书一合，皮笑肉不笑道：“这位大人，对不住。您这文书……看着有些问题，需得仔细核查。还请稍候。”

谷秋脸色一沉，上前一步：“此乃吏部加印的调任文书，枢密直学士裴大人返京述职，有何问题？”

那小校斜睨他一眼：“上头新下的令，近来京畿戒严，所有官员返京文书皆需核验三日。谁知道你这印鉴是真是假？等着吧！”

态度倨傲，分明有意拖延。

虞满在车内听得真切，心知这必是有人授意，要给裴籍一个下马威。她略一思忖，从随身锦囊中取出一物，递给车旁的山春，低声嘱咐两句。

山春点头，拿着那物下车，走到那校尉面前，将手中之物一亮——那是一块羊脂白玉牌，正面浮雕凤穿牡丹，背面刻着一个清隽的“李”字。

“长公主府的玉牌在此，”山春声音清亮，“裴夫人受长公主之邀返京，莫非也要等上三日？”

那小校脸色骤变。

他自然认得这是长公主的私令玉牌，见之如见长公主本人。太后的势力如日中天不假，可长公主是太后亲生爱女，地位超然，岂是他一个小小门军能得罪的？

他瞬间换了副面孔，腰弯了下去，脸上堆满笑容：“原来是长公主的贵客！小的有眼无珠，得罪得罪！快，快放行！”

城门缓缓打开，马车在门军恭敬乃至惶恐的目光中，辘辘驶入京城。

车内，虞满收好玉牌，裴籍道：“也