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贵妃并非死于急症，而是中了一种名为‘朱颜碎’的罕见慢性奇毒。此毒潜伏期长，发作时状似急病，极难察觉。

顺藤摸瓜，所有线索都指向了贵妃的贴身宫女锦竹。严刑拷问之下，锦竹熬刑不过，供认是自己受命在贵妃日常饮食中下毒，并指认幕后主使就是中宫皇后。

她供述，皇后因嫉恨贵妃多年受宠，更忧心肃王威胁太子地位，故而下此毒手。

更令人心惊的是，搜查证据时发现，皇后今年入冬后因偶感风寒，一直在服用太医院开的调理药方。而巧的是，配制“朱颜碎”所需的几味关键辅药，竟都能从皇后日常服用的药物中拼凑出来。

最要命的是，那味独一无二、无可替代的剧毒药引“赤血珀”，正是几年前番邦供奉的贡品，天下只此一件，当时就被皇帝赏给了皇后娘家魏国公府。

皇后闻讯，在病榻上强撑病体泣血自陈，称自己一直服药静养，对此事一无所知。并言那“赤血珀”早在半年前库房清点时便已报失，当时还曾记录在案，绝非她所用。

肃王闻此，当场在御前冷笑连连：“好一个早已丢失，母后当真打得一手好算盘。怕是半年前便已谋划好今日毒计，故意制造失窃假象，以便将来东窗事发，便可推脱得一干二净。阖宫上下，谁人不知母后深恨我母妃分宠？既有独门药引为证，又有贴身宫人指认，人证物证俱在，岂容你狡辩！”

他言辞激烈，直指皇后便是真凶，要求父皇严惩，以正国法。

太子一党自然不能坐视皇后被扳倒，纷纷上疏力辩，称此乃构陷，指责锦竹受人收买，攀诬国母。双方势力在朝堂上针锋相对，争吵不休，奏章如雪片般飞入宫中，局势剑拔弩张，整个望京城都笼罩在一片山雨欲来的压抑之中。

而端坐龙椅之上的皇帝，却始终沉默不语，任由双方攻讦，态度暧昧难明。

直至朝会之上，两派官员几乎要大打出手，连一向持重的裴相都不得不出面，恳请陛下速断此事，以安朝局，皇帝才终于开了金口。

他并未如肃王所愿严惩皇后，反而沉声道：“皇后伴朕多年，温良贤淑，朕深信其品行。此案疑点重重，仅凭一背主贱婢攀咬，与些许巧合之物证，岂可妄断国母之罪？依朕看，分明是这贱婢受人指使，或为私仇，或为挑拨天家骨肉，故意构陷皇后。肃王丧母，悲痛过度，朕不怪你。此事到此为止，休要再提。锦竹，凌迟处死，以儆效尤！”

这道旨意，看似快刀斩乱麻，平息了争端，实则如同在滚油中泼入了一瓢冷水。

肃王跪在冰冷的大殿上，指甲深深掐入掌心，渗出血丝。他面上领旨谢恩，不再争辩，但眼底的怨恨与怒火却如岩浆般翻涌。

他绝不相信父皇看不透其中关窍，这分明是偏心东宫，有意保全皇后与太子！

回到府邸，肃王屏退左右，面色阴沉得能滴出水来。

他召来心腹死士，声音冰冷刺骨：“父皇既要护着他们，那就别怪本王自己来讨回公道。去，给本王仔细地查。所有蛛丝马迹，都给本王挖出来！还有，让我们在军中的人，都动起来……”

一场表面平息、内里却更加凶险的暗潮，正汹涌澎湃地酝酿着。皇权、储位、仇恨与阴谋交织成的巨网，正悄然向着整个王朝笼罩下来。

***

除夕夜，望京城爆竹声声，烟花绚烂，松涛院内却是一片与外界格格不入的沉凝。

烛火摇曳，映照着相对而坐的夫妻二人。前几日那桩不了了之的巨案，如同沉重的阴云笼罩在心头。

严令蘅望着跳动的灯花，轻声道：“贵妃暴毙一案，皇上处置得实在蹊跷。他若真一心要保皇后，当初在肃王发难时便可强势弹压，何须任由双方吵得不可开交，将朝堂的水搅浑？他前期沉默，倒像是有意纵容，想看清这潭水底下，到底藏着多少鱼虾，太子党和肃王党究竟势力几何。”

她顿了顿，眼中疑惑更深：“可后来他出面了，却只用一句‘相信皇后’、‘贱婢构陷’来和稀泥，这理由实在牵强。如今倒好，皇后没彻底洗净嫌疑，贵妃死得不明不白，肃王怨气冲天，太子也觉得憋屈。陛下此举，看似平息了事端，实则哪边都没落好，还埋下了更大的祸根。这不像陛下平日处事的风格。”

裴知鹤将一盏暖茶推至她面前，氤氲的热气模糊了他清俊的眉眼，沉默片刻，才开口道：“因为此事，与康乐公主有关。”

“康乐公主？”严令蘅执杯的手微微一滞，倏然抬眼与他对视，眸中锐光一闪，“你是猜测，还是已有实证？”

裴知鹤迎着她探究的目光，缓声道：“此案明面上由锦衣卫查办，实则陛下密旨，命我暗中调度一切侦讯。”

他的话说到这里，便戛然而止。有些话，点到即止，已是极限。这涉及宫内最隐秘的查案，透露半分都是杀身之祸。

严令蘅是何等玲珑心窍，瞬间便已恍然明悟过来。

“难怪陛下要和稀泥，原来根子在这里。不是皇后所为，所以他必须保住皇后，以免冤枉中宫，动摇国本；可真正的幕后黑手是他素来最宠爱的皇女，他怎能将证据公之于众，亲手将康磊公主推上绝路？所以只能快刀斩乱麻，杀锦竹灭口，变成一笔谁也说不清道不明的糊涂账，让肃王和太子都吃个哑巴亏！”

想通此节，她背后不禁渗出一层细密的冷汗。天家之事，果然波谲云诡至此。

裴知鹤握住她微凉的手，语气带着十足的郑重：“明日大年初一，国宴之上，你也要进宫。万事小心，尤其是留意康乐公主的动向。”

他略作停顿，字斟句酌地继续道：“她身为公主，无缘大统，却如此费尽心机挑起太子与肃王死斗，所图绝非小事。如今宫中局势晦暗不明，一片迷雾。明日，恐有大事发生。”

男人没有明言究竟是何事，但那异常认真，甚至带着一丝决然的眼神，已是在隐晦却郑重地提醒她。

男人的指尖微微用力，传递着无声的警示与托付：“若真出现什么意想不到的险情，你也不必惊慌，切记以自保为上。一切终会有个了断。”

严令蘅心头凛然，迎上他深邃的目光，瞬间了然。她没有任何多余的追问，只是重重点头。

“我明白了。你放心，明日宫中，我自会谨言慎行，随机应变。”

***

永宁二十二年，大年初一，宫中国宴。

皇宫内灯火如昼，丝竹管弦之声不绝于耳。前朝大殿上，皇帝设宴款待群臣，推杯换盏，一派盛世祥和。而后宫凤藻宫中，亦是觥筹交错，皇后端坐主位，接受着内外命妇的朝贺。

裴家女眷皆在席中，陈岚领着三位儿媳，依序