一夕
接下来发生的事她总疑心是一场梦，他脸上孩童使坏般的狡黠消退不见，取而代之的是前所未见的试探与认真，晖哥儿头一次在她面前……这样时分明害羞又慌张，此时却像习以为常，眼里晃动着水色，两颊涌上红潮。
其实李姑娘的心里明白，像她这样不要丫鬟侍候穿衣、贴身衣物坚持自己收纳的才是本时代的异类，侍女、奴仆在贵族眼里根本不能算‘人’，仅是个物件，男女主人同房时不乏贴身女婢在一旁服侍助兴，对他来说这是很自然的生理现象，不管是找个人泄欲还是自己纾解全在情理之中，他会害羞、不好意思仅仅是因为在她跟前。
她的脑子开始混沌，分不清究竟谁更先进（？），谁则落后。
“你别告诉我……”后半句话说不出口，明知他正等待着她的反应，以好整以暇地欣赏一贯胆大妄为的姐姐的窘态，她还是可耻地磕巴了一下，这话怎么说呢？你别告诉我你拿我的手帕撸过？
朱持晖得意地笑了，眼底有动摇的神色一闪而过，更多的是占得上风的快乐和畅意。李持盈在他面前一直非常强势，从不会卑躬屈膝地讨好他，二爷很喜欢、很享受这种强势，但是偶尔，当她不知所措步步退让，露出这种女人似的神情时他也会不可遏制地感到兴奋。
好像窥见了她的另一面，好像……他们真的只是一对普通的少年少女。
“告诉你什么？”他捉着她的手往下，用力之轻李持盈只消随意一挣就能挣开，姐姐却仿佛迷糊住了，一声不吭任他施为。朱持晖不敢再看她的脸，他想她一定是醉了，否则还等到这会子？必定早就跳起来打爆他的头。
心跳得极快，她晕眩到分不清那心跳声属于自己还是对方，晖哥儿仿佛是撒娇又仿佛……般拱蹭着她，起初幅度很小，后来逐渐变大，恐慌和热意终于将她裹挟，李持盈生怕自己不小心刺激到他，造成无法挽回的可怕后果，同时又在心里迷迷瞪瞪地自我质询，这算不算是一种默许和纵容？
顶至腿心时姐姐忍不住哼了一声，床帐摇动，也不知他有没有发觉。
手帕很快被濡湿，朱持晖知道自己今天绝对是疯了，陌生的磅礴的快感沿着脊椎直往上窜，用尽全力也唤不回理智，他不容拒绝地握着她的手，心里盼她给他一点回应，又怕她真的给他什么回应。源源不断的战栗感顺着皮肤渗透到最里层，又从身体最深处向外流电迸发，等他回过神来，汗水已经将额发彻底打湿。
墙外隐隐传来朱颜大婚的礼炮声，将隐的天光里李持盈汗津津、呆愣愣地瞧着他，两人一般喘着粗气。透过素白色的亵衣，晖哥儿能看到里头一层淡淡的青色的阴影，此时此刻他恍然醒悟那是做什么用的了，随着她呼吸吐纳，胸口两团乳肉颤巍巍地不断上下起伏。
砰的一声，乱七八糟的幻想和梦境争先恐后地挤到眼前，没能完全消散的躁动似乎又有凝结的趋势，他不得不强迫自己移开目光，本能般重新找到她的眼睛。朱持晖很少有机会这样居高临下的与姐姐对视，小时候她比他高一点儿，十一二岁时两人一样高了，但她爱上了厚底的牛皮靴子，再后来他终于高过她，见面的次数却渐渐少了。眼见她又露出那种不知身处何方的茫然，二爷伸手摸了摸她的脸：“……你难受吗？”
李持盈摇摇头又点点头，她像浸泡在一缸热水里，又像被不上不下地吊在半空，哪哪儿都不舒服，偏偏说不清是哪里不舒服。
“我去叫竹枝来。”他生怕自己把她弄坏了，女孩子在月事期间好像格外娇弱来着？不能受冷不能受累，不能这不能那，动辄就要落下病根，吃苦一辈子。
这厢急吼吼地披衣下床，那厢李持盈醒过味儿来了，下意识拽住了他的衣袖：“你去哪儿？”顿了顿，“不许去！”
夭寿了，她还来着亲戚，他这副样子出去，如何解释得清？一瞬间李沅和公主的脸、各大报纸头条乃至阴气森森的诏狱牌匾一一闪现眼前，李姑娘两眼一黑，哪怕没打算做出一番惊天地泣鬼神的大事业，名留青史流芳百世，她也绝不想靠姐弟乱伦出名好吗！！
晖哥儿误把她的急切理解成了恼怒，垂着眼解释道：“不、不管怎样，还是找个大夫来瞧一瞧，万一有什么，那是一辈子的事。”
为什么说得好像我们真的做了什么似的？李持盈耳尖红若滴血，忍无可忍般抄起一只软枕向他砸去：“你乱说什么！！”
各人众口
他被她砸得一懵，也略略提高了一点音量：“你不要讳疾忌医……”
“我哪有讳疾——”
话音未落便听外头有人扣门：“姑娘醒了？”
松枝刚被大闹了一场，现在两个眼睛还肿得睁不开，竹枝只得暂把收拾打扫的活儿交给小丫头们，自己亲来这边侍候。过了年就十六岁了，姑娘身边不可短了人使，总借人家的丫头往小了说易起争执，往大了说那是要叫人笑话的。
接收到姐姐的眼色，二爷抄起软枕、连滚带爬地立刻躲回自己床上，幸好他只弄脏了自个儿的裤子（……），没怎么弄到她身上，李姑娘理理头发，欲盖弥彰般连声应道：“你、你进来吧。”
竹枝与松枝同岁，行事却比松枝稳重许多，从前桃枝在时她不显，一遇事就露出来了。但见她进门先道了个万福，见晖哥儿没醒，压低了嗓音自云管事不力，辜负了姑娘的一番信任：“实在是奴婢该死，惊着了两位小主子不说，还往姑娘脸上抹了黑，让府里上上下下看了笑话。”
想到老叁她确实有些头大，姐弟两个一年见不着几回面，加上公主和李沅的、和晖哥儿的事绊在中间，交情可想而知，不过这事他不占理，真吵起来也没什么可怕的。李乡君示意她起来，因问：“松枝那里还好？”
见她头一句话是问松枝，竹枝松了口气：“我和梅姐姐劝了半日，好容易才止住哭，怕她当差再出纰漏，我让她先回去歇着了。”
这事办得利落，若叫她顶着一双核桃眼到处乱晃，还不知要被传成什么样子。奴婢有奴婢的社交圈，不单是姑娘小姐，大丫鬟们亦有名声要顾及。眼见天色不早了，李持盈披了件外衣准备下床：“叫她不必太伤心，若是想嫁，将来有好的，我多给她添一倍嫁妆，咱们风风光光地嫁出去。若是没这个想头，更不必急了，闻笙馆里还能少了她和梅枝的一口饭吃吗？”
“我也是这样和她说，”竹枝侍候她穿好鞋子，又反身兑了热水给她洗手净面，“姑娘在哪儿咱们就在哪儿，没的自寻烦恼，倒去操那份闲心。”
她们几个年纪都不小了，若在外头府里，怕不是一早配了小厮，将来当作陪房跟姑娘嫁出去，可眼瞧着姑娘没这个意思，梅枝爱梳妇人髻也由着她去，横竖是没有爹娘的人，遇不着好男人，乐得干净一辈子。
怕被察觉出端倪，洗脸前李姑娘清了清嗓子：“这屋里炭烧得太旺，睡了一会子就浑身是汗，口也干了。”
她才注意到她额前颈后的碎发都被汗水打湿了，虽然心内疑惑，一时间也没多想：“想是这窗子虚掩着，只留了一道小缝儿，里头太气闷了些。依奴婢说姑娘还是换身衣服再起来，外头风硬，吹着了可不是玩儿的。”
傍晚时分北风吁吁刮起来，一直到入夜小雨夹杂着细雪方才淅淅沥沥落了人满头，怡王婚礼的余韵还没过去，满街满地仍是红通通的鞭炮皮、灯笼纸，京中又要开始筹备荣王离京的诸多事宜了。今年大学堂开学晚，一放学就听说叁爷来了，李持盈料到他会发难，却没想到这一天来得这么早——不知他那奶姆在他跟前下了什么话，婚礼过后第四日，李持寿急吼吼地欲问她买下松枝这个人。
大明实行奴婢与雇工并存的劳动制度，大户人家要脸，即便是卖身的奴仆也不会过分苛待，因此她的心态一直调整在‘老板与员工’这档，冷不丁听到‘转手’、‘市价’这样的词，眼皮倏地一跳，本就乱麻一团的心里涌上一股不适感，仿佛大冬天穿单衣，从头冰冻到尾。
“叁弟这是什么意思？”
他人小小的，约莫到她的肩膀：“姐姐的丫头实在很好，我身边竟没有那样好的，因此想请大姐姐割爱，多少钱都可以，大姐姐只管开个价吧。”
松枝本就是公主府的仆婢，当年封乡君时她不过随口夸赞了一句，称她们服侍得好，公主便直接派人取了卖身契来，又当着她的面使人去衙门过档文书，全程没收她一个大子儿。此事哪怕寿哥儿不知道，他那个奶娘也必是知情的。
“这话怎么说？”她不接茬，“好端端的怎么看上我的丫头了？”
李持寿的神态像足了华仙，他不像朱持晖，举手投足间尽是不容拒绝的傲慢和威压，单看脸他其实是个很乖的小少年，只是眼里没有多少温度，面对不喜欢、不熟悉的人时笑容一望即知是勉强：“大姐姐只说肯不肯就是。”
她笑了笑：“难得你跟我开口，偏偏这个人我着实离她不得。”
小哥儿不说话了，半晌：“她的年纪也不小了，还能笼络二哥几年？何不高价卖给了我，我让娘另挑好的给你。”
她半天没反应过来：“……你说什么？？”
譬如朝露
李持寿的揣测并不全是空穴来风，已知李持盈与朱持晖走得很近，二爷打发了公主赏的四个通房，现在非仙阁里并没有服侍枕席的人，松枝这事闹出来时乡君未曾出面，却是二爷先开口罚的那起婆子，寿哥儿理所当然地认为她想效法平阳公主，拿自己手下的女孩子们笼络朱持晖。
李持盈瞠目结舌，头一次感到搬出去住、自立门户一事迫在眉睫。如果这种无稽之谈都能传到小爷耳朵里，公主府的下人间岂不是早就传遍？不光她被泼了满身脏水，松枝竹枝几个都成了下流玩意，好好一个院子，成了个娼窝子了！
“我不知道你从哪里听来的这篇胡话，不清不楚地嚼了几句舌头，连我也编排上了。”她难得这样疾言厉色，“公道自在人心，晖哥儿帮着说过话的丫头媳妇何其多，个个都跟他有牵扯不成？还是个个都是从我闻笙馆出去的？”
闻笙，出自魏武帝曹操的《短歌行》，‘我有嘉宾，鼓瑟吹笙’，取其欢迎远客之意。她在这府里住了这些年，零里零碎的小摩擦不可避免，这样严重的侮辱却从没有过。
眼见她这样咄咄逼人，李持寿不免惊异起来，心里又愧又悔、犹疑不定：“我、我几时说过那样的话了？”
“既然叁弟不跟我客气，咱们索性打开天窗说亮话。”他的奶娘被当众打了二十板子，也不许请医上药，现在整日趴在下人房里哭诉不休，不敢直说主子们的不是，便道是松枝狐媚，要治得她死，想是为了这个来的，“我实话说与你听，这个丫头不可能给你，多少银子都不给。”
他腾的恼火起来：“怎么配给我奶兄还委屈她了？顶了天一个奴婢，还想八抬大轿抬出去做官太太不成！”
“你奶兄是什么了不得的大人物？祖上做过官？有过功名？还是本人龙章凤姿、读书万卷，有经天纬地之才？不过仗着自己母亲奶过你，自以为可以凭你的势横行霸道罢了！”她道，“这样的人别说娶个好婢女，给人家提鞋也不配。”
类似的事每天都在发生，每一分、每一秒可能都在发生，她知道自己的几句话什么也改变不了，但就是莫名气闷。今儿学里才讲到，显圣十四年内阁首辅主持修改《大明律》，从此主家不得随意打杀仆婢，对户口都没有的贱籍而言这就是天大的恩典了。不能‘随意’打杀，但可以捏造证据说他们私通或盗窃，或者干脆卖去盐矿，市井小说里多的是这样的悲剧，张大户要把潘金莲嫁给武大郎，潘金莲怎么有胆子说不？
奶娘背靠小主子作威作福；地主富商们千方百计地采买美女送进官老爷的后院，以求庇护；甚至，她又何尝不被视作华仙公主与朱持晖的附庸，一个稍有点分量的添头、砝码……十六年了，本该像呼吸一样理所当然的道理忽然变得针扎般难以忍受，李持盈忍不住想如果今日换作皇帝的奶兄、王爷的奶兄，公主或李家会不会觉得‘配你难道还委屈你了吗’？
送客过后气尤未平，李姑娘对松枝稍作安抚，立刻便要套车出门去，梅枝急得跟什么似的：“这么晚了，姑娘要去哪儿？便是心里有气，明日再理论也不迟。”
她摇摇头：“有点事，去酸枝巷寻爹爹。”
显圣后期大明人口开始减少，具体来说是能够纳税的良民逐年减少，为了缓解乡间吃绝户的情况，朝廷特许符合条件的人家开设女户——其一，通过了府试的女童生，本人持相关证件去衙门办理即可；其二，年逾叁十五周岁，寡居且拥有五亩以上良田之人；其叁，若无嫡亲兄弟手足，父母可向本地衙门提交申请，只消年满十五周岁，哪怕是在室女（即未嫁女）也可以自成一户。
她记得为这个闹出过好大一场风波，‘嫡亲’二字语焉不详，有人说同父同母才叫嫡亲，有人觉得同父异母即是嫡亲，各地标准不同，老百姓的观念自然也不一样。有那存了坏心，想霸占岳家家产的打错了算盘，一路告到应天府去，霸占了当月大半的报纸版面。
马车拐进小巷子时轻轻磕碰了一下，不知谁家院里传来犬吠声，门房打着哈欠探出头来开门，一见是公主府的马车，叁魂吓掉了七魄：“公主……求公主超生！小的只是奉命行事，小的——”
李乡君戴着风帽：“驸马现在在家？”
生如逆旅
虽则北京城里通了电，也不是人人都安得起电灯的，东边一片灯火辉煌，内外城相接之处仍是灯笼居多，暖黄的火光映照着星空夜幕。李沅没想到她会来，匆匆迎出来时只穿了一件家常直裰：“这么晚了，是有什么要紧事？”
父女俩都没吃饭，于是让厨房上了一桌便宴，她挑了几根羊肉汤里的菌丝吃着，他则有搭没一搭地喝着温酒。李驸马从前不爱贪杯，这会儿的架势却像是戏曲里酗酒成瘾的怪老头——没有酒就不会吃饭似的。
“明日还要早起上学去，什么事等不到休沐再说？”这边宅子地方小，东西也不如公主府齐全，他见她没什么胃口，以为是饭菜简陋、咽不下去，欲使人悄悄儿去外头买一桌酒菜又被拦住了。
“我想请爹帮我写一封申请文书。”
简单扼要地阐明来意，李持盈顿觉胸口一松，从前不提这茬是因为年纪没到，不急一时，再说一旦搬出去住，京里势必会兴起一阵‘华仙苛待继女’的流言，对她、对公主都不是好事。
“她给你委屈受了？”
真是出来住了几年，胆子变大了，都敢不用尊称、直接称呼公主为‘她’了。李乡君顿了顿：“也算不上是委屈，我毕竟不是公主的亲生女，总在那府里住着不像话。”
他与她相处日久，明白这话背后的意思，不是华仙，那就是别人了。驸马爷略作沉吟：“她不会肯。”
朱未希其人死要面子，再怎么容不下她都会好好地将她养在府里，作出母慈女孝、一家和乐的景象。这几年他不常回去过夜的事已经隐隐在京中传开，李大姑娘若是再搬出去，摆明了说她为妻不贤、为母不慈，她不会允许别人这样打她的脸。
热乎乎的羊肉汤上飘着几颗碧绿的葱花，蒸汽熏得人几乎睁不开眼，她挑了块羊腩吃了，又喝了几口鲜香的热汤：“我不会立刻就交去衙门里，还得找宅子、打家具、安顿下人呢，也不是说搬就能搬的。”
听到这里他终于反应过来她不是一时兴起，受了人的气所以耍小性儿，而是真的打算自立门户。咯噔一声，李沅放下酒杯：“你已经想好了？还是早就有此打算？你知道你这么做……”
“知道，就是在给公主脸上抹黑。”说完她擦了擦嘴，“爹爹当年为什么搬出来住？”
这里头的事不宜说给她听，李沅沉默良久，仿佛是在斟酌用词：“这是我们之间的事，与你们不相干。”
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当初没想着把她一起带出来，一是因为她已经有了乡君的爵位，华仙再气再恼，不会把她怎么样；二是心存侥幸，总觉得万一她们两个相处得来，从公主府出嫁比从名不见经传的爹爹府里出嫁体面得多。他虽没亲眼见证她的出生，总是盼着她好的。
说完自己又笑了，找了一堆借口，其实理由只有一个，那就是他已经自顾不暇，实在顾不上她。
“我这一辈子，小时候想着出人头地、飞黄腾达，长大了为权势所迷，做下许多不合本心但也并不愧悔的事儿，到这把年纪才发现，全是过眼云烟。”父母俱亡，发妻不再，本以为半君臣半伙伴、多少有点情义在的公主不过拿他当个傻子耍，一双子女中长的与他骨肉离心，幼的身高位重，打从出世他就心知肚明，那不是他能随意逗弄教导的孩子。
李持盈没再说话，他也没叫下人，自去铺纸研墨。小时候老太太为了磨砺他的心性，凡纸笔书墨的活计皆不许仆婢插手，从四岁一直到十四岁，不管是洗笔还是裁纸都是他自己来，严冬酷暑，从不间断，因此练就了一身好本领，一个人坐进科举号房也没觉得忙乱不适。
她本来不打算打扰他，但看这间小书房收拾得十分齐整，墙上还挂了一幅灼灼的春桃图，忍不住问说：“这屋子是爹爹亲自收拾的？”
他的笔尖一顿：“从前有人收拾，后来……她回乡去了，我只好一个人胡乱理着。”
本是一时恻隐才替常云赎的身，怕她家里知道了不依不饶地来闹，遂安置在此处，谁想竟是个肚里有学问的。他早知她说的那些家道中落的话不可信，但学识骗不了人，虽不是出口成诵的大才女，偶尔说说话、聊聊天亦不觉得烦闷。古人说‘红颜知己’，其实他是不信的，一样寒窗十载的同僚、同学里且找不出一个知己，哪有那么好的运道在青楼妓坊里遇到？可当她真的死了，一尸两命，他才发觉再想找一个‘说得上话’的人何其困难。
一篇洋洋洒洒的文书写完，等墨干时李沅从书架某处摸了个护身符下来：“护国寺里求的，给你戴在身上吧。”
她低头一瞧，却不是保佑学业有成、蟾宫折桂的普通护身符，甚至不是喜得良缘或万事如意，而是‘孩儿平安、健康美满’。
“谢谢爹。”
为女
大宅院里没有秘密，不出一日夜，人人都知道李姑娘在叁爷那里受了气，大晚上不顾风雪（？），跑出去找驸马爷告状。
“可惜啊，驸马的脸在公主面前也不够使。”提起这位李乡君，仆妇们是既同情又鄙夷，鄙夷中还带着点艳羡和眼红，这日两个婆子在厨房择菜闲话，一个道：“驸马都是哪年的老黄历了，人家说男人一过四十就不行了，你看公主这几年还召他同房么？”
另一个作势搡她，嘴里却吃吃的笑了：“老不害臊的！管到公主帐子里去了。”
两人择了一会儿菜，先前那个低着头又道：“这人争不过命。李驸马当年风光不风光？恨不能当这府里半个家，说扔也就扔了。他女儿更是……说她命好吧，好歹是个乡君，外头不识数的人见了，只怕要当成娘娘供起来，可要是说她命好，小小年纪没了娘，爹又靠不上，可不是只能使劲儿扒拉咱们二爷？”
按说朱持晖也不是个轻易被糊弄住的主儿，李姑娘从小就会讨他的好，没点本事能行？可话又说回来，再怎么不是一个姓，人家是一母同胞的亲兄弟，自来只有劝和的，哪里有从中挑拨的道理？
“不过一个丫头，小哥儿要，你就给他么。”
闻笙馆那几个都不年轻了，还能侍候几年呢？这个走了，自然另买好的使，公主好意思为个丫头亏了她怎的？
“叫我说，如今的女孩子们大不如咱们当年了，”婆子们收拾好菜蔬，喁喁切切地转回里面去，“十九二十岁还赖在屋里，不肯配小子，一个个仗着主子的宠拿起乔来了，过几年腰腿长硬实，看哪个主子还肯使她们！”
“这话怎么说？”
静修室某僻静一角，李持盈眨巴两下眼睛，颇有些不敢置信：“这不是明晃晃的店大欺客吗？”
江少爷怕惹人注目，对她比了一个禁声的手势：“京中向来如此，怕是大户人家出走的妾室或女儿，白惹官司上身，如果没有官身，妇人赁房子就得多交叁成押金。”
她没同他讲实情，只道身边得力的大丫鬟到了年纪，想放出去从良成亲，谁知往中人牙行处问了几圈，租金都贵到咋舌。
江寄水笑着安抚她：“这个不难办，叫她父亲或丈夫去签合同就成了。”
她沉默了一会儿，还想据理力争：“就算出示户籍证明也不行？”
“你当是南京的黄册，半点做不得假么？”
富贵人家的小妾也罢了，最怕是和那些歪门邪道沾上关系，改明儿搜查白衣教欲孽，说不定就一起被拉出去砍头了。
李持盈一个人生了一会儿闷气，他虽然不解，还是又宽慰道：“荣王下旬就出发离京了，这几日城里涌进来好些看热闹的人，加上今年本就是春闱之年，许是他们把价钱拱高了也未可知。你那丫头的事想必不急，过阵子，等荣王一行走了再看。”
京里如今齐聚着各地考生、京郊乡绅、外国记者，再有，怡王仪宾的族人也没有完全离京，这么多人挤挤挨挨，租金不涨才怪。他倒是有心托人帮她打听，又恐此举不妥，说到底是人家的丫头，她不开口，他只能闭嘴装不知道。
“嗯。”闷了一会儿，她终于想起来关心他，捏捏他的手，“你是不是瘦了？”
说完自己先笑了：“好好儿的，人家过年只有长胖的，怎么你回了一趟台州，人倒累瘦了。”
江少爷哼一声：“自然是一路舟车劳顿，受了辛苦了，哪想有人一两个月里一封书信也没有，害我空等一场。”
她胸口一突，赶忙解释说：“那我没法子寄啊！不好托人，也不能就那么递去章台馆，难道这事怨我吗？”
每年过年他都要回去浙江老家，短则半月，长则一两个月，走之前没想到会耽搁这么久，故也没留下句话儿来，万一她有什么东西或字纸、口信送来，让他们快马加鞭赶紧捎回南去。姑娘家的墨宝不比别的，倘或落下私相授受的话柄绝不可能玩笑了之。
“不怪你，”道理都懂，他还是忍不住哼哼，“那怪我，是不是？”
李持盈在课桌底下轻轻摇他的手：“好啦，好啦……”
又过了几日，春雪化尽，荣王在文武百官以及无数京城百姓的瞩目下，以全副亲王仪仗乘坐火车前往天津，翌日一早他将在天津口岸登船，以大明外务使臣的身份前往法兰西。《大明日报》头版头条：‘牙璋辞凤阙，宝船渡远西’；《名士风流》则把目光聚焦在留京的荣王妃和新婚的怡郡王身上；《言者异》、《二叁子》无不认为这是大明翻开新篇章的第一步，皇子又如何？皇子凤孙们独坐高台，无条件接受万民供奉的时代已经过去了，只有脚踏实地、为帝国鞠躬尽瘁之人方配得上百姓的敬仰和拥戴……
热度迟迟没有降下去，叁月初九日天降大雨，荣王府里使了个口齿伶俐的媳妇来，进门就道公主大喜。华仙问过方知，原来是朱颜诊出了喜信。
春来也
这厢公主还没说话，她身边的一位老妈妈子屈指算了算日子，脸上立时笑开了花：“可不是大喜？元月二十成的亲，到今日也有一个多月了，郡君好福气呀。”
只要不是讨厌仪宾到压根不愿意和他同房，新婚时是最容易有孕的，颜丫头不似她爹木木呆呆，根子上更像她娘——荣王的民望正值顶峰，哪怕月份尚浅，此时放出有孕的消息也可抵消一二‘番女’、‘杂胡’的负面舆论。
嫡亲的侄女，又有郡王之尊，于情于理礼都不能薄了。华仙命人赏了那媳妇两匹红缎子尺头，两个玛瑙戒子，又派人把李持盈姐弟叁人一齐请来，道：“贺一贺他们姐姐的好事。”
世上无不透风的墙，李持寿那事早传进了各人耳中。华仙毕竟看着李持盈长大，倒没觉得她会起歪心攀附晖哥儿，更担心大儿子看上了人家的丫头（……），犟死犟活非要弄上手——知子莫若母，朱持晖的脾气她领教得还少吗？
二爷心内又是另一重想头，怕事态继续扩大，他先迅雷不及掩耳地将那个奶妈子扫地出门，对外只说得了急病，要出去将养；然后着人在府里打探，看有没有适龄且为人不错的小子可供婚配。只要松枝成了亲，搬出去和她男人一起住，那起子嘴脏心也脏的浑人不就无话可说了？谣言不攻自破。
依着他的性子，本想将乱嚼舌头之人一家家捆起来，或远远发卖或悄悄饿死，可打老鼠不能不顾忌玉瓶儿，真把事情闹大了，李持盈首当其冲。
他是想她一辈子不嫁人，长长久久地留在府里陪他，但不是这么个名声尽毁的留法。老叁那里固然有些怨言，到底教他压下去了。
叁个人分叁路抵达宝华堂，寿哥儿年岁渐长，不便再跟着母亲起居，去年公主单独划了个院子给他，规格人手都比照着非仙阁来。他一见到朱持晖就快步迎上去，也不顾这泼天大雨，欢欢喜喜行了个揖手礼：“二哥！二哥今儿和我和娘一道用晚饭吧！新得了几块好鹿肉，叫他们收拾好了咱们吃。”
二爷揉揉他的脑袋，见他肩膀、衣摆处湿乎乎一片，因问：“你刚下学？外头风大雨大，也不知道换身干净衣裳。”
宝华堂里还有他们哥俩的常服，很快二人被丫头引进内室，叁爷在那里叽叽喳喳学里的趣事，朱持晖有一搭没一搭的应着。不多时衣裳换好，李持盈也到了，因外头昏暗暗的，除电灯外宝华堂里还点了十几盏装饰用的花型灯烛，华仙公主独坐上首，看起来虚无又遥远。
“今儿午后荣王府里打发人来，说颜丫头有身子了，我想着大人们的交情是一桩，你们小孩子的情谊又是另一桩，正好明日休沐，咱们一道过去瞧瞧，权当是提前道喜了。”
时下风俗，未满叁个月的喜脉一般不会公之于众，怕胎气太弱，保他不住，故华仙说是‘提前’道喜。
堂下叁个人皆是一脸茫然之色，过了约一盏茶时间，李持盈弱弱地问说：“郡君还好吗？我们过去会不会太打扰了？”
华仙被她逗笑，忍俊不禁道：“月份还小呢，哪里就那样了。”
朱持晖接口追问：“着人知会舅舅了不曾？”
荣王除了是个妻管严，还是个不折不扣的女儿奴，可能因为膝下只有一女，他对朱颜一向是宝爱非常，这次离京前特意向万岁进言，说想看到颜儿成亲再出发离国。这样天大的好消息，岂有不知会荣王的道理？
这回没等华仙开口，她那奶姆安排好菜馔，满脸赔笑着进来道：“我的菩萨哥儿，王爷如今还在海上，却使谁去递这个话呢？他们也没长翅膀子，能飞过大海大洋去呀。”
船队叁月初六日启的程，堪堪叁日，怎么也到不了法兰西，再过几日，等他们在倭国靠岸休整、补充补给时就能知道了。
谁知这雨一连下了十几日，直到下一个休沐日还没有停下来的意思，朱颜靠在枕头上，说话时深深叹了口气：“再这样下下去，今年怕是要闹水患了。”
李姑娘坐在她床前的绣凳上，膝上搁着一沓新鲜出炉的报纸：“快别叹气，给孩子听到了不好。”怕人闷在家里无聊，最近她和晖哥儿常来陪朱颜说话，不知是不是因为太过熟悉，她总不能接受朱颜将要为人母的事实，心里还拿她当一个年纪略长的姐姐看待。
“要是能修个水库就好了，雨下多了就存起来，挪到大旱的年头使。”
朱颜莫名想笑：“你这替人紧张的毛病什么时候能改改？越大越成个碎嘴子了。”说罢闭目细想了一会儿，缓缓摇头，“太费银钱，如今国库的银子一块恨不能掰成两半花，再顾不上这个的。”
修铁道、平川乱、救天灾、更新和充实军备，再加上剿灭白莲教的费用，短短六七年里真定几乎挥霍光了先帝留给她的家底。新上任的南京守备是个没本事的人，听说南边已经开始闹罢工了，今年本来年成就不好，工厂再一罢工，地方财报可难看得很。
“我是说以后，”她看了一眼黑压压的窗外，忽然一道惊雷劈下，姐儿两个都吓了一跳，“……以后有机会了，郡君给皇上上个折子呗。”
闺中
朱颜的脸色微微发白，半晌笑道：“你倒使唤起我来了。”
不说可以也不说不行，方才李持盈道‘以后’，一瞬间她竟以为是‘以后你当家做主了’，眼前倏地闪现出丹珠的脸，回过神来自己把自己唬了一跳。
“对了，日前你同我打听白向明的事儿，正巧我的丫头收拾东西，翻出几箱子往年的报纸。不过好端端的，怎么想起来好奇他了？”怡郡王摩挲着手指，欲盖弥彰般自顾自说道，“那是个没福的，驻倭时不知怎么招惹了倭寇，人家追上岸来灭了他满门，上到七八十岁的老奶奶子，下到刚满周岁的嫡生儿子全没逃过，也就是他和他夫人碰巧有事不在家，方躲过一劫。”
此案在当年可说轰动一时，据说白夫人受了太大刺激，颇有些神智失常，乃至疯疯癫癫——哪怕仵作已经验过尸，她一口咬定儿子没有死，那团血肉另有其人。须知白向明仕途顺当借了不少岳家的光，见状也只有辞官回乡，一心一意照顾妻子。因为这个案子影响极其恶劣，至今南方各府衙还未撤销那伙倭贼的通缉令。
李持盈闻言倒吸了一口冷气：“……灭门？？”
豪侠演义里或许常常听到这个词，现实操作起来绝非易事。首先大户人家都有护院，其次邻里之间关系相对紧密，这家传出不正常的响动，隔壁邻居难道听不见？不会使人速去报官？如今虽说不设宵禁，街上总有巡逻的兵丁。
紧接着她注意到：“等一等，难道此案至今未破？”
朱颜点头，调整了一下卧姿：“陆续抓着了几个贼子，可惜未将他们一网成擒。”
倭贼大多团伙作案，他们语言不通，惯使倭刀，目标非常明显，因此常常伪装成被卖来陆地的奴隶或行商买办。这样大的案子，区区叁四个人怎么可能做得下来？得有人踩点、有人望风、有人负责引开家丁和巡逻的武侯，甚至得有人混进府内充当内应，他们恨毒了大明，岂肯供出同族的伙伴？抓到就咬舌自尽了。
李持盈还待再问，她总觉得这个案子颇多不寻常之处，仿佛真相就被拢在一层薄纱之外，恰在这时朱颜的丫头进屋道：“说了这半日话，乡君和郡君想必渴了。仪宾使人去城外买的新鲜草莓，两大箩筐才榨了这么一壶果汁出来，酸酸甜甜的，倒是解渴。”
红艳艳的草莓汁倒在雕花水晶杯里，别说，流光溢彩、好看得紧。
李乡君接收到丫头的眼色，唯恐话说多了累着朱颜，迅速刹住话头，乖乖喝起了果汁。过了一会儿：“这位仪宾是个懂礼的人。”
每逢她来，为了避嫌他总是躲出去，虽则礼数周全，自己从不露面；若是晖哥儿来，朱颜行动不便时却是他代为留饭陪酒，固然有些刻意结交的意思，并未表现得多么露骨，可见是诗礼之家出来的公子。
朱颜正喝果汁呢，教她说得噗嗤一笑：“你这是吃人嘴短，上赶着替他说好话来了？”
“人家捎带手请我喝果汁，不就是图我在你跟前美言几句？我为什么不领情呢？”见孕妇心情大好，一扫之前的愁闷，她咯咯的跟着笑起来，“你不乐意，你也请我喝呀。”
几个丫头都在一旁偷笑，这下朱颜真的臊了，作势拧她的腮：“好个贫嘴的丫头，赶明儿你出了阁，看我请不请你喝！”
这种话半点羞不到她，李持盈仍笑嘻嘻的：“郡君一言，驷马难追！我可等着了，你再不许耍赖的。”
外头雨势渐小，屋里一片欢声笑语、和乐融融，用过点心后丫头们扶着朱颜下床消食。她本来身体健壮，无须整日在床上躺着，奈何荣王妃坚持第一胎格外要紧，不许她没事在外乱晃。
“算算日子，王爷的回函就该到了，王妃那边已经开始做虎头鞋、虎头帽，王爷知道了还不定欢喜得怎么样呢。”
时人讲究多子多福，因为种种原因荣王府里一直只有朱颜一根独苗苗，她若有个好歹，这一支直接就绝后了，荣王嘴上从来不说，其实心里不是不急的。
李持盈也算了解荣王的为人，凑趣道：“怕不是连名字也一并拟好了吧？”
听上去真像王爷会做的事，众丫鬟都掩唇笑起来。朱颜亦笑着睨了她一眼：“爹爹爱女儿，要拟也多是女孩儿的名字，左右不兴辈分字了，男用女名也不是不可以。”
李持盈一愣：“你这么肯定是男孩儿？”
月份还小，再说此时西医远没发展到那个程度吧？
朱颜罕见地停顿了一下：“……寺里算命的说的。”
大丫鬟南风适时打了个圆场：“老话说‘酸儿辣女’，我们郡君近来爱吃酸，我看了也觉得是位小公子呢。”
几回圆
送走李乡君回来，南风听见屋里有人细细地回话说：“……方大夫也道这都是陈年旧伤，加上几年间饿坏了肠胃，要彻底根治恐怕不能，只能如今日这般，哪里不爽快了煎两副药喝着，救急不救本。”
郡君回了句‘知道了’就打发人下去了。进门前南风重新抿了抿头发，又理了理衣襟儿，故意抬高音量笑道：“李乡君来一日，咱们郡君脸上就多一日笑影，我倒盼她常来呢。”
“她从小寄人篱下，自然比外头那些千金万金的小姐懂眼色，哪些话能说、哪些不能，她心里明白得很。”说着朱颜看了看天，“这雨下个没完，可有使几个女人用轿子送她出去？”
南风归置好杯盏器具，又去熏笼上烘了烘手：“这个自然，还等您吩咐不成？”说罢忽的一叹，声音转低：“若是投生在咱们王妃肚子里，与您做了亲姐妹就好了，我冷眼瞧着，李姑娘竟不似那等腌臜人。”
眼珠一转，朱颜心知她说的是近来公主府的传言：“也怪他两个太不避嫌。”
这么大的人了，哪能还跟小时候一样成天黏在一处？没话也要生出无数闲话来。想到这里朱颜又忍不住笑了：“且等着吧，日后问她的人多着呢。”
模样家世都在其次，难得的是心里明白，若是那趋炎附势、吮痈舐痔之辈，晖哥儿也不会稀得理她。
主仆几人说了会子话，不知不觉已月上西天，荣王妃派人传话说晚膳做得了，请她和仪宾一道过去。虽然荣王不在家，王妃也不愿意成天梗在女儿女婿中间，宁肯一个人用膳，闹得朱颜赌咒发誓：“这叫什么话？难道我成了亲就把娘丢在脖子后头了？世人怎么说我呢？”
这才罢了。
不多时王宜之进来，也不要丫头们动手，寒暄过后自己扶着她慢慢向外行去。朱颜本来对这人没什么好感，今时今日也被磨没了脾气——他就是一锅温火炖的牛奶，软软和和斯斯文文，怎么拨弄都听不见个响儿。
“郡君，郡君！”谁知没走几步，一个红绫裙子的大丫鬟跑得满面通红，“好叫郡君知道，方才……喝了药，不知怎么又烧起来了！郡君还是去瞧瞧吧。”
暴雨如注，天黑得看不见几颗星子，唯有一轮弦月挂在头顶。李持盈撑着伞立在院中，足蹬一双厚底高筒的牛皮靴子：“这个地方倒好，清净宜人，大小也合适。”
中人却没打伞，披着蓑衣缩着脖子赔笑说：“是，两进的小院儿，也有花园子，丫头们戴的花、平时吃的果子都有了。”
她大致看了看厨房和两厢，又去小花园里转了一圈：“就是没有电灯，夜里黑漆漆的，怕行动不方便。”
“恕小人说句僭越的话，那洋人的东西未必都是好的，您要是嫌不够亮，何不买一批玻璃灯笼，那个亮亮堂堂，还不怕雨。”
这两年玻璃的产能上去了，产量一多，价格自然就往下掉，恰如当年的丝绸布帛，再不似从前那样要价高昂，略有些家底的人家尽可以买些回去赏玩使用，拿来送礼亦极有面子。中人做老了生意的人，也不嫌她是个未出阁的小姑娘，半个月来耐着性子陪她跑了十几个屋子，到这一个心中方道：稳了。
李持盈实在很爱水边那几棵木芙蓉，与梅枝对过眼神便道：“这个先帮我留着，倘或没有更好的就定下是它了。”
果真是个财主，中人喜笑颜开：“是，是。”
为着连日下雨，今儿特意没穿到脚面的长裙子，谁知还是溅湿了一大片，临上马车前忽见车边多了一圈人，还没来及问，朱持晖身边的几个小厮自觉自动行了个礼，退去她看不见的另一边。
姐姐抱着‘他都不尴尬，我有什么可尴尬’的壮烈心情（……）登上马车，但见晖哥儿四仰八叉地歪在她惯用的几只金丝靠垫上，耳朵听见响动，目光却没从面前的旧报纸上完全拔出来：“大晚上的，你跑来这里做什么？”
她扫了一眼他手上边角泛黄的《江南时政》，含混不清地试图岔开话题：“你怎么找来这儿的？”
“公主府的马车，去哪里不显眼？”说完他合上报纸，假模假样地清了清嗓子，“腿还疼吗？”
这说的是她每到雨天膝盖会隐隐泛酸的事儿，除了梅枝几个恐怕只有他记得。李持盈心口一热，脸色也柔和些许：“喝了药，好多了。”
“嗯。”二爷的嘴角向上勾了勾，也不歪着了，坐起来把报纸规规整整地迭好，塞回原处，“你要不要靠着我点？外头下雨，阴冷得很。”
她瞪他：“你少得寸进尺！”
“我怎么得寸进尺了？你过来，我有正事和你说。”
姐姐一脸‘我看你能有什么正经事’的表情，朱持晖果然一本正经地道：“你身边那个松枝也到年纪了，正好我这里有个账房要娶妻，人是清白人，也没什么眠花宿柳、赌钱打人的毛病，何不成全了一桩好事？当然，嫁妆什么的不成问题，大不了叫娘给她添妆。”
冷暖自知
他自以为贡献了一个绝好的主意，兴兴头头的等她夸赞，谁知李持盈沉吟片刻，并没有一口答应下来：“过两日我问问竹枝的意思。”
二爷不解：“你担心模样不好？还是怕公婆不好相处？那些我都打听过了，虽然算不上十全十美，至少能看得过眼。”
“又不是我成亲，我担心有什么用？”她比他更疑惑，“好不好，总得本人点头才作数。”
朱持晖一愣，似是想说些什么，到底没有说出口。哦了一声后晖哥儿转口问起朱颜，他每隔几日就要去一趟荣王府，哪里能不知道那里头的情况？不过是想找个话题。姐姐一一答了，想了想，又多嘴夸了一句王仪宾：“我看他们相处得不错。”
想起柴房里那个西藩西藩巫师，朱持晖露出一个了然的笑：“要尚主就得有做忘八的觉悟，他也算上道。”
“什么意思？”
“没什么意思。”怕她追问，二爷随手给她斟了一杯玫瑰花露，一句‘府里有新到的羊肉，你吃不吃’还没问出口，但见马车磕顿了一下，忽然靠边慢慢停下。雨雾夜色里大队如鼓的马蹄声自东往西、由北向南，伴着隐隐的卖伞翁的吆喝和节奏不一的行人们的归家脚步声。
“……是锦衣卫？”
尽管披着蓑衣，形制华丽的飞鱼服在夜里还是格外抢眼，朱持晖眼睛一眯，甚至看到了一个疑似佥事服色的领头人。
“他们要出城去。”
这么晚了，没有天子手谕，谁不要命了敢给他们开城门？
万镜宫中朱如梦辗转反侧，昏昏沉沉间听到外面太监打更，揉着额头问说：“几更了？”
守夜的宫人低声道：“回陛下，四更了。”
再一个更次就要起床议事，左右睡不着，她干脆披衣坐起：“点灯吧。”
不远处的书桌上仍摆着那张不知被雨水还是海水打湿的信纸，荣王惯写楷书，很少这样字迹潦草：臣尧真斗胆奏禀……
看得出来他写得很急，别说骈四俪六的公文格式，就连最基本的起笔落款都不能顾及，倭国的长州藩内有不少欧洲人现身……且这些欧洲人的衣着举止皆不像行商或游客。那会是什么人？同他们打了半辈子仗，闭着眼睛真定都能猜到答案：细作或海军。
倭国是大明的屏障，这也是当年显圣爷力排众议、非要派兵强占的原因之一。倘或倭国被攻破，成了敌方的粮仓弹库，便似一把尖刀直插大明腹地，江南沿海就将明晃晃地暴露在万国眼前。船队原定的补给点不在长州藩内，因为连日大雨、港口被毁才被迫改道，谁知竟撞破了这样一件大事。真定的眼皮抽跳起来，好在朱尧真不傻，没有走正常的公文渠道，否则只怕就被内阁悄悄截下了，压根都到不了她跟前。
登基越久那种力不从心感就越强烈，她像一头被绳子缚住的野兽，起初雄心万丈，以为天下事无不可为，哪想愈挣扎绳子收得愈紧——他们总有无数的道理、圣人言和祖训等着她，貌似恭敬的面具下是一双双不屑又讥讽的眼睛，有时她坐在龙椅上只觉芒刺在背，忍不住怀疑当年爹爹万般犹豫、迟迟不肯立太子是不是因为她真的不够格。
首辅换了一个又一个，阁臣换了一批又一批，为什么就是没有愿意听她说话、为她办事的臣子？因为她不是真龙天子、天命所归吗？
“陛下，陛下？”宫人见她久不回神，一失手扯断了她的一根头发，吓得立即跪伏在地，“陛下恕罪。”
朱如梦摆摆手：“替朕磨墨吧，再把那幅世界地图摆出来，内阁的大人们一到立刻着人通报。”
“是。”
对着灯光方能发觉，原来那半页信纸背后是荣王没写完的家书……‘途中闻得你有喜，爹爹欢喜得觉也睡不着了，切忌不能操劳，万事遵你母妃之语’、‘此间风大雨大，没什么好景可赏，甚是可惜’、‘我倒不晕船，只是不喜鱼虾，奈何船上鲜果鲜菜短缺，只得捏着鼻子吃了，这几日胃里反酸，口舌甚苦’。
老五从小就不爱吃鱼，他母亲张淑妃不知听信了哪里的偏方，道‘多吃鱼孩子便聪明’，孕期吃掉了上百斤鱼虾，怎知生下他来，一见鱼肉就喊腥，有次宫宴还当众吐了，闹了好大一个没脸。
很快天空翻出鱼肚白，远远儿听到小太监细碎的脚步声，朱如梦揉揉鼻梁，将毛笔随手丢进笔洗里：“请他们进来。”