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回到塾里，谭先生已经坐定讲台上。小毛怕他发火，走路哆哆嗦嗦。谭学不咸不淡看过来，眼风却只扫祁听鸿，问：“做什么去了？”

祁听鸿说：“我带小毛逛了一圈。”谭学叹一口气，没说别的。祁听鸿坐到自己案前，一阵阵心虚，一整天没再找小毛聊天。

等到放学，小毛反而有点忧虑，说：“隔壁学堂也不是个个能中秀才，谭先生的学生，也不是个个都中不了的。”祁听鸿好笑道：“你怎么找我说这个？”小毛道：“你不会想不开，去隔壁讨打罢？”

祁听鸿道：“当然不会。”他转念一想，其实习武也是同样道理。严师未必出高徒，说到底要看各人修行。他微笑道：“小毛看事情很聪明，以后说不得中个进士。”

小毛却说：“我不爱念书，当个账房先生差不多。”说完一溜烟跑了。

祁听鸿住在附近旅店，夜里眼睛一闭，湿藤条“啪啪”作响，学生们背《大学》的声音响彻脑海。祁听鸿睡不下去，干脆爬起来，翻出薄双所送四书五经，挑灯读了一夜。东风甫吹，菜油灯火苗隔着窗纱，在屋里左右摇曳。第二天眼睛昏茫，头脑隐隐作痛。祁听鸿坐在学堂，每回想打呵欠，眼前顿时浮现出邻村学堂罚跪景象，精神振作，继续念书。

月中学堂休假一天。祁听鸿想到不用早起，硬生生念了一个通宵。到得天明，祁听鸿站起来伸懒腰，眼前一黑，竟自昏倒过去。再醒来时已到下午，祁听鸿躺在床上，脑袋里一跳一跳地作痛，鼻子也堵了。抬手一摸额头，烫得惊人。旁边有个声音道：“祁神剑，总算醒了？”祁听鸿睁开眼睛，百闻老人坐在床边椅子上，朝他一抱拳。

祁听鸿勉强笑道：“谭先生是先生，等于祁听鸿师父，不用多礼。”一开口，声音哑得听不清，嗓子里仿佛蚂蚁咬。

谭学摇头道：“不敢当。”祁听鸿着实没力气争论这个，躺回床上，轻声道：“对不住。我歇一会，夜里起来念书。”谭学又叹道：“神剑前几天还心不在焉，这几日怎么弄成这样？小毛说了什么？”

祁听鸿不能出卖小毛，于是隐去小毛告密的一段，把邻村学堂的事说了，惭愧道：“近来看了一点书，越看越觉得科举难考，要学要背的着实太多了。”谭学道：“学三个月考秀才，完全是天方夜谭。”祁听鸿笑道：“但这是答应别人的事情，没有做到一半不干的道理。”

谭学默然一阵，最后说：“县考在即，神剑保重身体为要。区区一个秀才，总是有办法考上的。”送别谭学，祁听鸿头痛发作，又睡过去。

到得深夜，祁听鸿总算舒服一点。一睁开眼睛，看见黑洞洞的床顶。窗外乌鸦叫、伯劳叫，然而这幢小旅舍，静悄悄如一间鬼屋。

这一整天水米未进，他已经饿得前胸贴后背。可惜大半夜找不到热食。祁听鸿点亮油灯，却看见墙上扎有一根袖箭，钉着一张信笺。拿下来一看，原来是武林盟众人留的一封长信，薄双字迹，叫他不要操心，注意身体。末了的落款，齐万飞、薄双、楼漠、胡竹，各自签名；金贵胡乱画了一只耗子；三就黎画一个墨点，长八条细腿。

再看桌上，书本给他叠成一沓，立在桌角。默写的草纸，用过的、没用过的，收拾得整整齐齐。笔按长短粗细，从右往左排队，挂在架上。桌子中央一个竹编食盒，拿布包了几层，打开是醉春意楼时兴糕点。一样是香油炸虾饼，一样是苏杭点心面衣糖饼。伸手拈一块，两件东西都犹带余温。祁听鸿心里一软，几乎想要落泪。

就这么囫囵学了月余，二月下旬，草长莺飞之际，祁听鸿半桶水晃荡，头脑之乎者也，一团浆糊，手提考篮，步入县试考场。考篮中：一支狼毫、一支七紫三羊兼毫、一块薄双送的徽墨、一方青石砚台、一只黑毛蜘蛛。

第3章 画鹰

八月边风高，胡鹰白锦毛。

孤飞一片雪，百里见秋毫。

——《观放白鹰》

这只白鹰是朱棣养的。其时永乐皇帝还是燕王，领两三人的小卫队在北平狩猎。十数猎犬，高头伊犁马，背重雕弓。手臂上立的就是这只猎鹰。哪处草丛忽然一动，朱棣只消信手指去，猎鹰振翅腾空，扑向深林。田鼠、貂鼠、赤狐白狐、野兔野鸡、锦鳞团花大蟒蛇，不在话下。碰到熊罴野猪，它也悍不畏死，上前搏斗。

如今此鹰垂垂老矣，养在片雪卫府衙。句羊没差事的时候喂它，或者逗它玩儿。可惜这牲畜只听永乐皇帝的话。别人伸手，动辄爪喙招呼。

句羊给它切好一盘碎肉，坐下擦刀。夜深了，别的弟兄各有差事。他单独留在府衙里面，自己不爱点灯，仲秋的冷月片片照进窗棂，静若结霜。

细细地擦完腰刀，句羊本来要走了，门外忽然传来脚步声响。他腰刀出鞘一半，在暗中默默倾听。那人敲门：“句指挥使，句大人在么？”

原来是个太监。句羊松了口气，还刀入鞘，说道：“在的。”一老太监推开门道：“句大人，怎么黑漆漆的，你在哪？”

句羊不响。过了一阵，桌上蜡烛亮起，照见墨发，黑赐服，冰冷的眼睛。乍看过去，屋里仿佛黑白两只猎鹰。那老太监忙说：“不必点灯了。句大人，请大人移步内廷，圣人有请。”

句羊理好袍服，这才道：“知道了，我就去了，公公自便。”那老太监一眨眼，句羊已经不在府中。

第4章 喜托龙门（一）

县试考场设有一个候考大院，黎明时分，本县全部童生，列成十人一排，直挺挺站在院中。县太爷坐在太师椅上，手拿名册，每叫一个人名字，此人出列上前，给两个衙役摸来摸去地搜身。院北大门叫做“龙门”。搜完身，童生挨个穿过龙门，坐入考棚。

祁听鸿在江湖上年少成名，用真名考试太过招摇。因此他拿自己表字做的假身份，名册上填的是“祁友声”。不知怎么排的。鸡鸣声里，县太爷坐上椅子，叫的头一个就是“祁友声”。祁听鸿反应不过来，县太爷道：“祁友声，祁友声没有来么？”

祁听鸿骤然惊道：“我在这里！”县太爷招他上前，对着画像细细打量，皱眉道：“怎么连自己名字都不认识？”

祁听鸿很少说谎，支吾道：“学生耳背。”县太爷于是挥挥手，这关算过了。两个衙役给他搜身。四只冰冷粗手探进衣服，探进内袋。祁听鸿想起自己要打小抄，写有一张细纸，折成指头大小，预备放在内袋里。结果昨夜他睡在客栈，小抄被风刮跑，找不着了。原来这是因祸得福。否则单在搜身的一关，他就要给乱棍打出场外。

思及关窍，祁听鸿背上顿时冷汗涔涔。搜身的两个衙役道：“你这书生，藏了什