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鸡鸣，犬吠，开坊门，小孩的哭叫和笑闹，牲畜的走动和气味……

商挽琴瞄他一眼，背着双手，往他身边挪了挪。

他没动，还牵着他那匹又老又瘦的马，不紧不慢地走。

“和太女商量得如何了？”他问。

“有眉目了。”商挽琴说，“表兄呢？”

“我？没有头绪。”他似有感叹，“被太女比下去了啊。”

“也不能这么说，太女手边的线索更多嘛。”商挽琴笑嘻嘻的，一句话就轻巧地带过，又指一指腰间的藤笼，“芝麻糖倒好，睡得呼呼的，现在还没醒。”

“它就是被你惯得懒怠了些。”乔逢雪不在意地说了一句，又问，“这么说，你想好怎么做了？”

“想好了。”商挽琴说，“就是还得表兄帮忙。”

“自然。”他一口应下，“回去再细说。”

两人又走了一阵。日头升高了，金灿灿地照下来，天空的蓝色也愈发明亮。在这明灿的秋日里，马儿打了个响鼻。

“表兄为什么牵了匹没见过的马？”商挽琴问。

“原来音音注意到了。”他唇边多了一点似有若无的微笑，“我还在想，你莫非没注意到它。”

“我当然注意到了，但我在等表兄主动解释。没想到啊，表兄原来是在等我主动开口。”她煞有介事地叹了口气。

他抬起手。

商挽琴偏了偏头，却看见他的手临时一转，落在了马儿头上，慢悠悠地拍了几拍。她略呆了一呆，若无其事地调整好表情，继续背着手往前走。

青年唇边的微笑更明显了，但语气依旧清淡平稳。

“出门的时候，遇见有人牵着它，说要去南市屠宰。原本是匹战马，受了伤给卖出来，被拿来耕地许多年，这会儿又老又病，没用了，便只剩这一身筋肉还有点用。我看它颇有灵性，就买了下来。”

他说着，又摸了摸马儿的头，动作很温柔。

商挽琴听了后，怔怔片刻，脸上又有了笑，再忽然叹口气，又接着笑。

“我以前……”她开了口，又停下。

他神情关切起来，但没出声，只安静地瞧着她。她对他笑笑，用一种略带漫不经心的语气，继续说：“我以前也有类似的经历，不过，那是一只小狗。”

天底下有很多人穿金戴银、呼风唤雨，但有更多人连温饱都是奢侈。尤其北地苦寒，又苦于恶鬼肆虐，人们的日子就更不好过。

那样的地方，连孩子和老人都难以善待，更别说狗。天冷的时候，路边摊位会支起来，开始熬热腾腾的狗肉汤。那些狗大多是从野外打来的，或者从谁家里偷来的，虽然瘦，却也有足够诱人的肉香。

那一年她十四岁，完成了一次任务，体验很糟糕，满心暴躁地往回赶，就这样路过了那座小城，也路过了那个狗肉摊。

她素来是不管闲事的——管好自己和乙水就够了，还管什么闲事？但那一次，鬼使神差地，她往狗笼子里多看了一眼，就看见了那只小狗。

狗是土狗，年纪不大，一看就还是只小奶狗。很瘦，白色的毛一绺绺地纠缠着，邋遢发黄，但还是能看出它有一对浅棕色的耳朵，像槐花蜜的颜色。

狗笼里不止它一只狗，但她只注意到了它，因为它的眼睛很特别。在此之前，她从来没想到，真的有狗的眼睛能传达出如此复杂的情感：悲伤，孤单，绝望，而在对视的一刹那，又隐隐传出一点希望。

她不知道那究竟真是小狗的感情，还是属于她自己的感情。她只记得，那时她被震慑了一瞬，脚步停了停。

“客人要吃狗肉汤锅吗？”伙计热情地招呼，“看中哪只随便挑！”

她摇摇头，谨记自己“绝不多管闲事”的原则，快步离开了。那只狗原本站起来看她，在她扭头的刹那，它又慢慢趴了回去，头垂下来。

她走了一段路，然后停下来，再往前走两步，最后突然转身，有些生气地走回去。

“我拿回去炖汤——这只多少钱？”

那只小狗一下抬起了头。

她就这样把它抱了回去，一边走一边有些后悔，就迁怒小狗，说要回去把它做成小狗烧烤。她觉得自己很凶，但小狗变得开心起来，瘦巴巴地趴在她怀里，用粉红的舌头来舔她。脏，但热烘烘的。

她给它起了个名字，叫鱼摆摆。因为她总觉得狗肉做汤锅很奇怪，只有鱼熬汤才是正常的。这只小狗差点拥有了鱼的命运，那就该起个鱼的名字，才能“拨乱反正”。

她举起小狗，上下打量，嫌弃中又带点满意，说：“乙水会喜欢你的。”

后来……

商挽琴脑海中闪过许许多多的往事，而这些曾占据了一天天一年年的往事，如今浮现只需一瞬。

一瞬之后，她笑着说：“可惜那会儿我过得挺难的，没能顾好自己，也没能顾好它，它就死啦。”

他没说话，但握着缰绳的手紧了又松。接着，他停下来，示意她过来，说：“你想牵马吗？”

老马也很配合地扭头看来，苍老的眼睛温顺又有灵性，仿佛蕴含着无数情感。

商挽琴有点迟疑地伸手，轻轻摸了摸老马的额头，然后她点点头，握住缰绳，轻声说：“好啊。”

*

回去之后，商挽琴告诉他们，太女冥思苦想许久，想起了一件可能有用的宫内秘闻。

“或说是丑闻更合适，所以她之前也没说出来。”商挽琴说。

这是上上一代的丑闻了，是当今皇帝的姑姑的事。

李棠华是大周皇太女，而且是大周第一位皇太女。换言之，在她之前，王朝的继承人全是男性。

当今皇帝是宫女所出，因为生母卑微，那一代子嗣又不少，他幼年时过得很不好，只有一个姑姑善待她。说是姑姑，但她是先皇幼妹，只比皇帝大三岁，更像个玩伴。

如今已经没人知道他们幼年时的具体经历，只知道他们两人应该是感情很好，后来姑姑嫁给了上一代镇鬼王，是当的续弦，听说当初皇帝还痛哭了一场，觉得镇鬼王老男人配不上自己姑姑，也因此，皇帝被先皇狠狠责罚了一顿。

姑姑和上一代镇鬼王相差十五岁，嫁过去的时候就有了好大几个儿女。或许是因此心情郁郁，没过几年她就香消玉殒，没有留下孩子。如今的李凭风是先代镇鬼王妾室所出，并无皇家血脉。

皇帝大概因此恨上了镇鬼王，却一直隐忍着，甚至争取到了先代镇鬼王的支持，最终成功登上九五至尊之位。他登基后不久，先代镇鬼王就“因病去世”。他去世后，几个正值壮年的子女也各自离奇去世，只留下李凭风一个遗腹子，没出娘肚子就成了新的镇鬼王。

商挽琴说的“新发现”，就和先代镇鬼王的病势有关。