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，握紧又放松。
他明白自己不能去冒这个风险，应该立刻脱离。但在脱离程序倒数计时响于耳畔时，他迟疑了。
——滴答，“4”。
“别，别这样做！”“回来，克劳德！”“那是陷阱，别犯蠢，那他妈是萨菲罗斯的陷阱！”
不知道是谁在通讯器旁焦急呼唤。可能是蒂法，也可能是巴雷特。这些都不重要，他只是想要……只是想要……
——滴答，“3”。
直到整个人都撞进萨菲罗斯怀里，克劳德也没能搞清楚自己想要什么。对方结实修长的手臂揽过他的腰侧，在后背弯折用力搂紧，五指张开，贴着肩胛与脊骨摩挲。
这是一个牢固而用情的拥抱。直到这个时刻，克劳德才发现，原来神罗英雄喘息也会艰难，手指也会发抖。
——滴答，“2”。
“永远别放弃。”他说着，嘴唇狠狠贴上滚烫的额头。萨菲罗斯抬起眼睛，目光越过克劳德肩头朝向天空，瑰丽虹膜倒映出黎明的颜色。
他缓缓闭上双眼，“好一场美梦不是么，克劳德？”
——滴答，“1”。
倒计时终止，什么都没有发生。克劳德没有从虚拟世界里消失，而现实世界里一片惊慌，因为他们失去了克劳德的信号。
两人就维持着那个姿势安静拥抱了一会儿。萨菲罗斯睁开眼睛，虹膜色泽在逐渐升高的旭日中变化不定。
他捻动潮湿的指尖，欣赏沾在上面的晶莹液体，这是他第二次碰触到克劳德的泪水。如他想象中一般美丽、烫热。
“这不是你的选择么？我亲爱的。是你放弃拥抱自由，选择扑进我的怀里。”
克劳德没有回答，只是埋首在人肩头，咬紧齿关，嘴唇抿成一条苍白直线，双肩微微战栗。
萨菲罗斯松手，一枚沾有血渍的金属片自掌心里掉落。
原来脱离失败，并非克劳德为爱冲动的中途终止，或是现实世界里的操作失误。而是残酷的天使在最后一秒借由那个温情拥抱，将芯片从佣兵手腕皮层下连血带肉地扯了出来。
克劳德闷哼一声，捂着流血的手腕踉跄倒退，但被对方挟住肩膀禁锢于原地。握住下颌的铁箍似的手掌施加力道，迫使他抬头对上那双杂糅着冰焰的竖瞳。
压抑已久的危险气息在这一刻散发出来，犹如沉眠地心的巨蟒终于苏醒。滂沱大雨伴随雷霆而至，仿佛奏彻天地的交响曲，雄浑澎湃地歌颂“星球之灾”的降临。
“克劳德，My Dearest.”萨菲罗斯柔和地呼唤着佣兵的名字，仿佛要将人领入婚礼殿堂般，牵起他的食指放在嘴边亲吻，“我还以为上一次病人与医生间的游戏，能让你学得聪明点儿。”
“或许你该牢记你我的角色。无论处于何种时间或者位置，我一直都是我们中间的那个猎手。”
“嘘，别那么粗鲁，我的男孩。”
萨菲罗斯用哄诱孩子的口吻，抬手堵住克劳德几乎脱口的脏话。
佣兵表情吃痛，嘴唇被对方手掌挤压得烂软，齿缝被指节嵌入无法合拢。他难堪地吞咽着溢出的唾液，舌尖甚至能够品尝到皮革上干涸的血腥味。
“当你们发现，我对于修普洛斯系统具有侵蚀力时，就该警醒这一天的到来。”
“每当你们开启新的虚拟世界，而我又在那个世界里苏醒，我对于那台造梦机器的侵蚀就会加深一分。正是你的坚持与努力，不停推进我对它的掌控。”
“你以为这个世界是基于我精神与记忆投影，通过逻辑演算随机生成？”
萨菲罗斯摇头否认，他垂头看进克劳德陡然瞪大的眼睛里，菱形瞳眸犹如呼吸般收缩。胜利的甘美如醇厚烈酒般沸腾在他的血管里。
“是我，特地为你塑造了这个世界。”
仿佛是为印证他话语的真实性，萨菲罗斯打了一个响指，神罗大军如断线木偶般静止，就连那颗刚刚突破云层朝着零号基地砸下的核弹头都停止下降。
他挟持着克劳德，像为对方介绍自己的作品似的，令人靠在怀里转身，面对天空中凝固的晚霞、火焰、雷云与冷雨。整个世界因为他一个响指的缘故停止运动，坍缩成一副静态油画。
“每当你回归现实，我会如幽魂般游荡在这拥有海量数据的虚拟沙丘之间。我拥有大量的时间去思考，思考怎样才能捉住一只机灵的小鸟。”
“他算不上绝顶聪明的那一类，但是善于学习和成长，每一次相逢他都会变得更加警觉与老练，带给我无尽的惊喜。同时，他又敏感得像是一只刺猬，面对一丁点儿的恶意与伪饰都会蜷起柔嫩的肚皮炸出尖刺。他的性格坚韧不屈，因而难以被调教与驯服。这正是他令人着迷的优点，因此我独独不愿用简单粗暴的手段摧毁他。”
银色长发自人肩头垂下，冰凉地拂过克劳德的面孔笼罩住他。佣兵单薄瘦削的身体被整个包裹在萨菲罗斯的影子里，如同被锁进一座密不透风的囚笼。
“因此，我乐于配合你经历一次次的世界，玩着角色扮演的游戏。”“这是给予你的试炼，同时也是我的实验。最终让我总结出了一个最佳方案。你是一头感情动物，克劳德。”
“而你的致命弱点便是对于‘神罗英雄’的着魔。”
克劳德眼神恐惧愤怒地瞪着他，挣扎力度不断变大，但还是被萨菲罗斯握住后脑用力将脸贴在其唇边。他听见那舒缓、磁性的喉音如毒蛇的信子舔弄着他的耳道；“别否认你对我的迷恋。”
“你明明有好几次察觉到不对，但都强自按下怀疑。是你选择溺死在我怀里。”
“来，跟着我想想看，你是如何一步一步走到这个绝境的？”
“这里有一个充满着秘密的神秘实验体，你在想要了解‘萨菲罗斯’的驱动下，一步步探索揭开他的过去。没有人性的父亲、在虐待与控制中度过的悲惨童年，被作为武器使用的空虚人生……瞧，你同情他了不是么？”
“我比你想象中更了解你，克劳德。你藏在冷漠外壳下的内心是如此柔软。你克制不住自己对于弱者与被害者的怜爱，这大约源自你自身不幸的童年际遇。”
“接着，在你的探索与关怀下，你发现这个实验体是那样温和、无害，顺着你的意愿，在你的引导下对你敞开心扉。他曾为你出生入死，随你逃亡，同你对抗神罗。”
“而更要命的是，他还是你一直以来的春梦情人，你少年时代在被窝里热汗淋漓时呢喃呼唤的那个男人……”他恶劣地停顿了一下，“抱歉，我不应该提这个。只是在‘我们’100%连结时，我不小心看了一切。”
克劳德低垂着头，凌乱金发下看不清表情。但他被迫敞开羞耻记忆的狼狈模样难以遮