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车与车夫借与吴林，好叫她节省不少赶路的时间。
那马车宽敞，略一思索后，她便邀请了王鹤与执意要去送考的冯老先生与她同行，几人天不亮便出发，直到晌午时，也才赶了一半的路。
路上无事可做，吴林依旧是要温书，她倒是安静得很，可冯老先生却是最紧张的一个，一路上坐立不安，望着吴林似是有话却又不知怎么说出口，待她放下一本书抬头放松的片刻，才赶忙嘱咐一句道：“进了贡院之后，千万要仔细着些，卷题目，多读几遍，落笔可千万要慎重，万万不要粗心大意。”
她说完这话，吴林还没什么反应，王鹤却是先抬头嘻嘻笑了两下，随即道：“先生一路上叮嘱了不下十遍，您便放心吧，吴姐姐可是咱们县试的第一！这乡试，怎么说她也是稳过的。”
听见这话，冯老先生啧了一声，随即径直抬手去拍王鹤的嘴道：“这种话考前说不得，再者，你们可千万别小瞧了县试！我教了这么些年的书，自认见识过的可造之材不下百个，可这百号人里，能考中举人的，却是十个手指都数得过来。”
说着这话，冯老先生难得叹一口气，靠在车厢内回想着那些她的得意门生。
她在村口教书，学生们大多都出自乡野，这其中不乏有天赋的，可大多都折在了乡试这一关，尤其是近几年，她几乎再没教出过举人来。
这是寒门难出贵子么，就再也爬不上去了么？
从前的吴林自是不提，如今开了窍的吴林，是她所见识过最有悟性却也最勤奋的学生，若是这样的学生也要在乡试上摔跟头的话...
她实在是担心得紧，可为着不叫吴林考试前太过紧张，便也没有再提，只叹了口气，随即缓和下语气，左顾右盼一番，随即道：“你们的考篮呢，可都准备妥当了？这两日里的吃食，最要紧的笔墨纸砚，可都带齐了？”
乡试要考两日，白日里的干粮，夜里的被褥，什么都要自己带着，贡院里一概不发。
听见冯老先生的问话，二人便转过身去，将抵在背后的考篮拿到挪到车厢的正中间，冯老先生严肃地盯着那两个篮子，先是打开王鹤的，一丝不苟地搜查了一番，见没有缺少的东西，便道了句：“确实都带齐了，但是干粮过硬难咀嚼，怕是要浪费时间。”
查过王鹤的考篮，冯老先生继而打开吴林的，只是一打开，便叫她眼睛一瞪，扫一眼后道：“吴林，这可都是你自己收拾妥当的？”
砚台买的是最轻巧最方便易带的砚台，干粮里既有柔软易咀嚼的面食，也有晒好后色泽金黄的红薯干，甚至还有当个零嘴吃的松子，就算不是去考试，当作日常用饭来看，这都算是佳肴。
准备得如此周全妥帖，也不知要花多少心思。
吴林没想到老先生会是这个表情，她略微一愣，便摇头道：“这是我夫郎帮我准备好的。”
冯老先生听着话满意地点点头道：“不错，你夫郎做事很仔细，准备考篮也是有讲究的，一瞧便知，他为你的考试下了不少功夫。”
吴林原本正自己收拾考篮，只是魏亦明看到她径直将包好的半块馕饼放入考篮里时便制止了她，说什么都不再让她一个人准备。
自村里传起她的流言后，魏亦明便总是会把她当成一个需要小心呵护的易碎瓷器般对待。
对于他的照顾，吴林自是感谢，可是对于他的喜欢，吴林却仍是以置身事外般的视角去观望与审视。
她不伸手触碰这一份感情，也对这份感情持有她自己的疑惑。
他的喜欢，当真如他自己所说的一般清醒么，虚无缥缈的情爱，是注定会消散的东西，像他这般热烈的情感，又能持续多久？
吴林不知道，现下也并不愿意去思考太多，只是翻过一页已经背熟的诗词，继续再背下一篇做好注解的文章。
——
考试那日，自清晨便在贡院前排起长长一条队伍来。
吴林与王鹤二人昨日夜里才到的省城，歇了一宿，今日起了个大早，用过早饭后便规规矩矩地站到了队伍后头，排了半个时辰的队伍，终是一脚踏入了乡试的门内。
乡试要比县试更为严格些，在进那每人一间的号棚前，必得先搜身，脱掉外套与鞋子，拿出考篮，经由号棚前的小卒们对着簿子上的姓名与籍贯检查过了，才可进去准备考试。
吴林一路走过去，待到负责搜身的小卒面前，刚报过姓名，便见那小卒微一个挑眉，低头翻阅着簿子，确认了她的身份后，方用手指了指，示意她开始脱衣脱鞋，嘴里还笑着道一句。
“呦，还是个县试第一呢，当真了不得。”
另一边，有小卒走上前来，低着头默默拉过了吴林那只考篮，正是转身让人搜查后背的空当，吴林听见旁人的一句夸，便轻声回应道：“多谢夸奖。”
听见她的回应，小卒嗤笑一声，边一只手随意地拍拍吴林的衣物，确定她并未带书卷进来，边漫不经心地说道：“当真是客气。”
要搜查的考生人数过多，院子里一时吵闹起来，到处都是窸窣的脱衣声与小卒翻找东西时噼里啪啦的声音，有人穿错了鞋，又有人套错了衣裳，一来二去难免发生几句口角，吴林皱着眉挤在人群中，赶忙拉过自己的衣服往身上一披，俯身迅速地提起搜查过后关得严严实实的考篮，在小卒的指路下绕过数道长廊，方走到属于自己的那间号棚内。
狭小又闷热的一间屋子，她须得在这里，度过整整两日。
吴林刚一放下考篮，便有服侍考生的小卒依照着号棚的顺序，一间间的踱步过去，将一沓卷子“啪！”地扔进去，待她伸手锁好号棚的门后，方才安心走至下一间。
贡院内的鼓声终于响起。
方才还有些吵闹的贡院霎时安静下来。
今年的乡试，正式开始。
吴林将考篮放至墙角，深吸一口气后，便挪一步捞起那掉落在地上的试卷，伸出手指轻翻开一页又一页，去看今年的乡试，题目到底是些什么。
今年乡试的答卷，总共要作两篇文章，回答数十道与朝政相关的题目，题题都较为普通，并没有什么新意，只是题量颇大。
都是些吴林曾背到或是学到的东西，只要完完整整地答完这些题目，想来考中是不成问题的。
发觉题目并没有自己想象中的那般难，吴林倒也放心下来，将那卷子放在桌上，转身便打开自己身边的考篮，将准备好的东西一件件地拿了出来。
干粮，盛饭盛水用的碟碗，吴林平日用惯的毛笔，自己备好的纸与夜里盖的被褥，再有便是放着贡院里人多味道大而备下的香片，吴林一样样摆放好后，对着空空的考篮，却突然一愣。
考篮