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均匀绵长，眉头却还微微蹙着，像是在梦里也不安稳。

沈照野低头看着他安静的睡颜，那张脸上满是疲惫，却终于有了一丝松懈。他轻轻吻了吻他的额头，无声地说：“对不起，阿昶，吓着你了。以后，再也不会了。”

感受到身边真实的热意和重量，沈照野一直悬着的心，终于缓缓落回实处，浓重的倦意也淹没了他。

在他沉入黑暗的前一刻，他听到李昶极轻、极轻的声音：“随棹表哥，你真的回来了？不是梦？”

沈照野没有睁眼，只是用受着伤，但勉强还能动的左手，摸索着，寻到李昶搭在他腰侧的手，紧紧握住。

“嗯。”他含糊地应了一声，“睡吧，阿昶。我在这儿。”

掌心的热意传来，温暖而真实。李昶一直紧绷的身体，终于一点点放松下来，他往沈照野身边又靠了靠，额头轻轻抵着他的脖颈，闭上了眼睛。

窗外，云层飘过，遮住了些许日光，室内重新变得昏暗静谧。

元和二十二年，冬。

江南，李昶借肃清段嵩实余党之机，以雷霆手段整饬金陵及周边州府。颁《平赋令》，清丈田亩，抑制豪强兼并，宽减佃户租赋。招抚北地南逃流民，授以无主荒地，贷以粮种农具，令其屯垦安家。复以工代赈，征发民夫修缮江淮水利、官道驿站。永墉朝廷正与北疆鏖战，焦头烂额，无暇南顾，唯能目视其势渐成。

西南，沈照野伤愈后坐镇，以新辟之粮道为筋络，整饬诸部。负隅顽抗者，遣精兵剿灭；率众归附者，赐印信、通商利。仿澹州政令，减税赋、兴市易。勘得铜铁矿脉，设匠作曹，督造兵甲、农器。另择西南山民猎户，编练新军，专习山地奔袭、林间弩射之术。澹州之粮秣、西南之坚甲利兵，自此渐成互补之势。

北疆，沈望率主力固守边墙要隘，与永墉太子麾下边军僵持。依沈望之策，遣轻骑锐卒，不时穿插袭扰永墉粮道、焚其草场，使其首尾难顾，无力大举南下。

另，南淮水师坐观风向，一面加固海防，一面与东夷岛民暗通贸易，购求船材、硝石。朔风军固守旧地，既防乌纥部南下牧马，亦警惕永墉或北疆东进。乌纥冬牧场遭雪灾，部族生计艰难，小王兀木脱频频遣使至北疆及朔风军辖地，求开边市，以牛羊易粮茶。东夷诸岛内斗稍息，有南朝遗民渡海说其酋长，言中原板荡，可谋利益。

元和二十三年，春至秋。

江南，新政略见成效，仓廪稍盈。李昶令祁连等将以靖地方、剿盗匪之名，率精兵渐次向永墉控制力薄弱之东、南缘州府渗透。或重金结纳当地豪族，或扶植亲澹州之官吏，或将永墉委任之贪酷官员罗罪罢黜，悄然置换为澹州系属员。此过程徐缓如细雨渗壤，暂未引大战。

西南，匠作营所出军械渐充武库，山地新军亦练成。沈照野分兵，一部继续绥靖后方，清剿不服；另一部精兵，假扮商队护卫、或受雇于边地土司平乱，分批潜行东出，混入澹州军中，增强其锋锐。

永墉，朝廷初时轻视澹州疥癣之患，专注应对北疆战事。待察觉东部盐场、南部粮仓数郡赋税大减，政令不行，方知疆土遭蚕食。欲调兵弹压，然北疆北安军攻势转急，恐腹背受敌，犹豫难决。朝中非太子一系之官员、将门，见东宫势渐窘迫，始有暗中遣心腹南下面见李昶者。

元和二十四年，春。

李昶趁永墉朝廷游移、内部分化之机，再行进取。密遣说客，携重金官爵许诺，策反永墉军中受排挤之将领，买通关隘守军。利用永墉地方官与中枢之矛盾，许其易帜后保其权位乃至擢升。同时，江南治下赋轻狱简之情形，经由商旅难民之口，不断传入永墉各州县，民间渐生南望之心。

北疆，北安军袭扰加剧，更作势欲攻数处要塞，永墉北线压力陡增，新置边军不敢擅离。朝廷被迫两线分兵，国库日绌，遂加征平叛捐、防边饷，吏胥乘机勒索，民怨沸腾。

元和二十四年，夏。

永墉东部锁钥临阜关守将，因贪墨军饷事发，遭太子使者严斥夺职，心怀怨怼。李昶谋士趁机说之，许以高官厚禄。守将遂开关献降。澹州军兵不血刃，得此东进咽喉。门户既开，李昶挥军数路并进，攻势由蚕食转为鲸吞，连克十余城邑，永墉东部防线土崩瓦解。

元和二十四年，冬。

时至岁末，天下版图已然剧变，李昶所控之地，北与沈家军实际辖境相接，西囊括整个西南，东抵大海，南至大江。永墉朝廷仅蜷缩于都城周边数郡，陷入三面合围之绝境。

天下大势，至此分明。

元和二十四年，冬，某夜，京畿之地。

中军帐内炭火盆烧得正旺，驱散了冬夜的严寒。地图、沙盘、文书已撤到一旁，显得空旷了些。沈照野刚巡营回来，在火盆边坐下，伸手烤火。

李昶坐在一旁的矮榻上，就着灯在看一封信，是永墉城内暗线刚传出的密报。看完，他随手将信纸凑到火盆边点燃，看着它卷曲、焦黑、化成灰烬。

“又劝降？”沈照野瞥了一眼那灰烬。

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“嗯，这次是户部一个侍郎，说愿做内应，开东门。”李昶道，“要的条件比上次那个少卿低三成。”

“可信？”

“七分。他儿子在我们手里，爱妾的兄弟上个月刚因通敌嫌疑被太子下狱。”李昶搓了搓手指，拂去不存在的纸灰，“不过还是让里面的人再核对一遍，越是此刻，越容易有狗急跳墙的诈降。”

沈照野点点头，脱了厚重的氅衣，走到李昶身边坐下，将他有些凉的手拢在自己掌心捂着。

“里面还能撑多久？”

“粮草不足，柴薪紧缺。豪门大户有存粮，但捂得紧。李瑾前日下令借粮，已经闹出好几起械斗。守城军卒的饷银拖欠两月了，怨气不小。”李昶任他捂着手，身子微微歪过去，靠着他肩膀，“冬天难过，再围一阵，不用强攻，里面自己就得乱。”

“看来不用等到开春？”

“看天意，若一直这么冷，或许年前就能见分晓。”李昶顿了顿，“刚得到消息，他怕是就这几日了。”

沈照野知道他指的是龙椅上病重已久的皇帝，沉默片刻，道：“李瑾怕是要提前用印。”

“用吧。”李昶扯了扯嘴角，“他越急，手段越容易出纰漏，人心散得越快。”他转头看沈照野，“随棹表哥，北边如何？”

“安心，有老爹盯着，万无一失。永墉一破，北疆剩下那几个永墉派的钉子，传檄可定。”沈照野语气笃定，转而问，“打进去之后，你怎么打算？那么多官员，那么多兵马，还有宫里那些人。”

李昶闭上眼睛，靠着他：“该杀的杀，该用的用。官员甄别，守白和