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求进之策，在太平年月，或是最稳妥的选择。但殿下可曾想过，陛下为何偏偏在此时将您置于礼部，又破格允您开府？”

他见李昶神色不动，便继续缓缓道来：“礼部看似清贵，实则掌科举取士、典章制度、邦交仪礼。天下英才尽收眼底，朝堂规矩了然于胸，四方来使皆要经手。这个位置，既不会太过惹眼，又能让殿下名正言顺地培植人脉、熟悉政务。”

“至于开府。”顾彦章的声音依然平稳，“这意味着殿下有了自己的属官、幕僚，可以光明正大地招揽人才，建立自己的班底。这是其他皇子求之不得的先机。”

他略作停顿，让这些话慢慢沉淀，才继续道：“陛下既然开了这个口子，就是默许殿下在规矩之内有所作为。朝中那些老成持重的大臣，最懂得揣摩圣意。只要殿下行事不出格，他们不会、也不敢过分为难。”

“如今朝堂看似平静，实则各方势力都在观望。殿下若一味韬光养晦，固然稳妥，却也可能错失良机。有些位置，一旦错过，就再难企及；有些人脉，若不及时经营，就会被他人笼络。”

“殿下心中若有想做的事，现在正是最好的时机。趁着各方还未将殿下视作真正的对手，趁着陛下还愿意给殿下这个空间……有些棋，该落子了。”

最后，他微微垂眸：“在下言尽于此。如何抉择，全在殿下。”

李昶静静地听着。待顾彦章说完，他重新打量了一遍眼前这个看似温文的书生。对方的眼光之毒辣，对朝局洞察之深刻，确实超出了他的预料。

“听起来，顾公子所言，不无道理。”李昶缓缓开口，“但如今的朝堂，便如一潭深不见底的死水。一颗小小的石子丢下去，或许只能泛起几圈涟漪，很快便归于平静。”他敛下眼，“而若是一块巨石投入其中，固然能激起更大的波澜，但也可能……是滔天巨浪，将投石之人一并掀翻，沉没水底，再无踪迹。”

他微微停顿，又补了一句：“顾公子方才言道，自己是惜命之人。我想，我应当……也是如此。”

“殿下所言，徐徐图之方为上策。但……”他话锋陡然一转，“如今的大胤，表面歌舞升平，内里却早已暗流汹涌。殿下此次往返于京都与北疆之间，一路所见民生之多艰，吏治之积弊，官场之腐坏，想必…...心中亦有所预见吧？”

他深吸一口气，似乎在凝聚某种力量，短暂的停顿后，一字一句地说道，声音不高，却如同惊雷炸响在寂静的屋内：“殿下。十年之内，天下必乱。”

仿佛是为了印证他这石破天惊的预言，窗外骤然刮过一阵猛烈的寒风，只听哐当一声，原本虚掩的窗户被狠狠吹开，冰冷的空气裹挟着雪沫瞬间涌入，将桌上、榻上那些散落的纸张吹得漫天飞舞，簌簌落下。

李昶端坐不动，任由冷风拂面，吹动他额前的碎发。他听着顾彦章那笃定无比的话语，看着眼前这如同谶语应验般的混乱景象，很轻地笑了一声，那笑声里听不出是讥讽还是别的什么情绪。

“我如今知道。”李昶的声音在风里显得有些飘忽，“顾公子为何会无缘仕途了。”

能当着一位皇子的面，如此直白地预言王朝将乱，这等言论，但凡被任何一位官员听见，十个里有八个要大惊失色，斥其大逆不道，剩下两个，恐怕直接就要拔刀相向，以正视听。

顾彦章起身，快步走到窗边，将窗户重新关好，隔绝了外面的风雪。然后他蹲下身，开始默默地收拾那些散落一地的纸张，动作不疾不徐。

“殿下，人生在世，有所为，有所不为。”他一边收拾，一边平静地说道，声音恢复了之前的温和，“做官，并非在下所愿。那顶乌纱帽，于我而言，是枷锁，是牢笼，是不得不与人虚与委蛇、同流合污的无奈。”他说，“官场如战场，甚至比战场更凶险，明枪暗箭，防不胜防，当敬而远之。”

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李昶看着整理那些关乎他手下人性命的凭证，听着他这番对官场毫不留恋的言论，心中疑惑更甚。他轻声反问：“既如此，处江湖之远，逍遥自在，岂非正合你意？又为何非要卷入我这庙堂漩涡之中？”

顾彦章并没有立刻回答。他将最后几张纸拾起，仔细地摞好，重新放回那只木箱中，合上箱盖。然后，他才直起身，目光再次落在李昶身上。但这一次，李昶却觉得，他那目光似乎并没有真正落在自己脸上，而是穿透了他，望向了某个遥远而不知所云的过去。屋内陷入了更深的寂静，只有窗外风雪的呜咽声隐隐传来。

良久，顾彦章才缓缓开口，他轻声问：“殿下，您可曾听说过十九年前，崖州府的那场大疫？”

李昶闻言，眼睫微动，略一思索，答道：“略有所闻。”他记忆中对此事印象不深，只知是发生在江南一处极为富庶的州府——崖州首府的惨剧，似乎是由一种名为恶核症的瘟疫引起。

顾彦章点点头，缓声解释道：“那是十九年前的冬天，崖州首府。恶核症起，染者呕血发热，喉咙肿痛如核，旬日即亡。大疫初起时并未引起足够重视，等到全面爆发，已然无法控制。”

“据残存的府志记载，短短五十天内，崖州各城门运出的棺材和尸体，便多达九十余万具。这九十余万，还只是有能力安葬的。那些无钱无势的贫民尸骸，堆积如山，不被计算在内。实际死难者，恐逾百万。”

他的描述不带任何渲染：“城内粮食断绝，药物罄尽，易子而食，鬻妻卖女者，比比皆是。子鬻其父母，父食其子……人间伦理，荡然无存。街道之上，尸骸枕藉，哀鸿遍野，宛若鬼域。”

“最终，崖州首府，十室九空，幸存者百不存一。盛怒之下，绝望的民众冲入了知州府衙……”顾彦章略一停顿，才接着说，“将时任知州顾谦及其家眷、仆从，共计二十九口人，全部吊死在了城墙之上。”

“朝廷的救济与援手，姗姗来迟。待钦差赶到时，崖州已几乎成为一座死城。朝廷无力回天，也未再试图重建，只是将少数幸存者迁走，下令将城中尸骸集中焚毁，以防疫病扩散。崖州首府，自此废弃，成为禁地，直至今日。”

李昶静静地听着，心中已然明了。崖州大疫，他只知道惨烈，却不知细节竟如此骇人。而顾彦章突然提起这件尘封旧事，其用意……他想起顾彦章的姓氏，想起崖州知州似乎也姓顾，再结合顾彦章此刻异常平静的神情，一个猜测浮上心头。大疫那年，顾彦章应是七岁孩童，而他的户籍所写乃是泸州人。若他记得不差，那位被吊死的崖州知州顾谦，祖籍似乎也正是泸州。

顾彦章仿佛看穿了他的心思，迎着他的目光，极其平静地说道，仿佛在陈述一个与