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鱼不会是发现了什么吧？
祝奚清却不给他思考的余地，指尖在桌面上轻点着，好似随口一问：“说起来，近卫长欧辛阁下，似乎一直做着有关于您对外的往来信件保管任务，向来颇为尽心。”
赫伯特手边的银质酒杯瞬间被碰倒，酒液泼洒在光洁的桌面上，如同他一点一点紊乱了的心。
他猛地抬起头看向人鱼，对方那副面色从容，但眼神冷淡的模样，一时间令他如坠冰渊。
人鱼到底是怎么做到的？
祝奚清知道那些并不奇怪，能成为领主的人物，如果心里没有猜测、推论、算计和逻辑这些基本能力，才是真的奇怪。
奇怪的是，他到底是怎么做到的！
那些秘信一直隐藏在领主府的深处，连这样的地方，他都能如入无人之地……
要是有一天，人鱼忽然对他起了杀心……
他用什么才能抵挡得住？
冷汗逐渐从他的后背渗出，赫伯特强撑出僵硬的笑容，声音干涩：“阁下说的对，生命之源虽是珍宝，但为了两地的‘友谊’，我定当尽力。”
“一个月……不，十五天内，我必将其奉上，作为塔落平原与流金沙漠永结同好的献礼。”
“甚好。”祝奚清抚掌，仿佛是在为这场“和平”交易而感到满意。
“那么为了这份即将到来的友谊，不如由我来先向阁下讨要一个小小的‘彩头’。”
赫伯特心里暗骂人鱼的贪婪，但眼下他所需达成的最优先级目的，是且只是稳住祝奚清。
“阁下请讲。”
“我驿馆中缺个熟悉本地情况的仆人，我看那个叫阿瑟的男仆还算机灵……”
“只是一个奴隶，当然可以。”赫伯特近乎脱口而出这句话，但他终究是老谋深算的政治生物，立刻意识到这其中或许有问题。
他紧紧地盯着人鱼，试图从祝奚清的脸上看出更多意图。
“可阿瑟只是一个奴隶，实在上不得台面，即便阁下需要向导，也有更优秀的选择……”
“不必了。”祝奚清抬手止住了他想要继续下去的话，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
人鱼目光似是不经意地扫过窗外，语带双关，“我只要阿瑟便好，至于其他的朋友……不急，我们来日方长。”
说完，他也不等赫伯特反应，便站起身：“既然事情已经定下，那我就不多打扰了，半月后，我由衷地期待着您的……‘友谊’。”
那拉长的语调犹在耳边。
无数念头在赫伯特脑中电光火石般飞速闪过。
阿瑟？一个无足轻重的奴隶，人鱼何必特意索要？
这绝非仁慈，那条人鱼从一开始就不是心软的人物他能将解放奴隶变为打造亡命军团的权宜之计，怎么会突然在意一个异国仆从的死亡？
除非这奴隶本身就是个信标，一个用来提醒他，“你身边早有我的人”，而我随时可以像拿走这奴隶一样，拿走更多。
冰冷的现实瞬间浇灭了他的所有侥幸。
那人鱼手握把柄却并未掀桌，明显是在给他最后的机会，一份生命之源，一个奴隶，远不足以平息事端。
动用武力的念头刚升起就被他自己掐灭。
与人鱼开战？
仅仅是这个念头出现，他就好似已经看见了祝奚清冰冷的目光。
塔落平原的财富，不能与一头随时可以退回大海，但麾下却尽是沙漠疯狗的塞壬对耗。
他输不起。
这一刻，赫伯特无比清晰地认识到，当下唯一的生路，便只剩下妥协与交好。
……
阿瑟跟着祝奚清一同走出领主府，晚风吹在他脸上，带着自由的气息，却也让他感到一阵空落落的恍惚感。
束缚了他十几年的枷锁骤然消失，阿瑟站在熟悉的土地上，却仿佛失去了所有的坐标。
“阁下……”他忍不住开口，声音带着一丝自己都未察觉的寻求确认的意味，“我……现在该做什么？”
离开了那个既定的牢笼，他急需一个新的支点，来锚定这突如其来的、令人心慌的自由。
祝奚清转过身，夜色下，他银色的发丝仿佛流淌着月华。
他没有直接回答，而是反问道：“你此前说，你想要爬到更高的位置，那么你觉得，哪里才能让你爬得更快呢？”
阿瑟愣了一下，随即明白了许多。
运转的大脑击溃了那份空落落的思绪，逐渐转变成了更加真实的求取。
如果他跟随领主返回流金沙漠，后续的一切固然安稳，但他一个毫无根基的新人就只能从最底层按部就班的开始。
想要真正出人头地，不知要等到何年何月。
“这里……”阿瑟看向领主府的方向，眼神逐渐变得坚定，“塔落平原，在这里，我才有更大的机会。”
“很好。”祝奚清认可了他的话，“从今天起，你不再是奴隶阿瑟，而是我流经沙漠在塔洛平原的合作商人。你会得到一笔启动资金，但剩下的，只能靠你自己。”
这是一个远比单纯给予自由要更重的礼物。
一个平台，一个机会，一条充满风险，却可能直达顶峰的捷径。
“至于这个，”祝奚清的目光落在了他脖颈上的奴隶烙印中。
阿瑟反射性地伸手捂住了它。
祝奚清却收回目光，淡淡说道：“你可以选择请求艾斯特帮助你消除，也可以选择留下。”
阿瑟的掌心传来了那个凹凸不平的印记的触感，曾经带来无数屈辱的标记，此刻却感觉不同。
他眼中闪过复杂的光芒，最终却化为了一种近乎桀骜的坚定。
“我想留着它，阁下。”他斩钉截铁地说，“我要让它时刻提醒我，我是从哪里爬出来的。”
“也要让所有看到它的人都知道，追随您，连一个带着奴隶烙印的人，也能拥有搅动风云的可能！”
尽管这样做会让他的路更曲折，但相比于此，他更期待的是，他上位后，能为祝奚清带来的优势。
届时这烙印便是他的勋章，也是世人投向祝奚清时的最为有力的活广告。
野心与忠诚遍布阿瑟的眼睛，祝奚清心知，这枚棋子已经落下。
“记住你今天的决定。”祝奚清最后说道，声音平静却带着千钧之力，“不要让我失望。”
说完，祝奚清转身登上马车。洛伦瞥了阿瑟一眼，无声地跟了上去。
马车启动，逐渐消失在阿瑟的眼前，只余他独自站在夜色中。
怀中的钱袋里全是冷冰冰的金色金属，但他心头的空落，却彻底被火热和沉甸甸的使命感取代。
前路未知，危机四伏，但阿瑟终究能挺过去，一步一步迈向由他所追逐的权力之巅，直至一切尽在他手，而他也心甘情愿将一切献给祝奚清