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来了人。玄十七见他今日的衣着不同往常，难得一怔。

楚桢年少时偷跑出宫，便常常是这副打扮，他有文士雅度，又没有读书人惯有的迂腐呆气。

只是南雍王去世后，楚桢便鲜少出宫，一身玄色常服绣着威严肃穆的龙纹，再也不复当年灵动的书生模样。

“陛下，”玄十七跪下道。

楚桢说：“起来吧，你怎么想起在院子里种夹竹桃了？我记得原先种的是兰花。”

“兰花难养，不如野花好养活，”玄十七回道。

“兰草也不也是长在山涧的野花？何况又不用你亲手栽种，难不成你这么大的宅子连个花匠都没有？”楚桢笑道，“那我可要治赵覃的罪了。”

玄十七只得实话实话：“它不比兰花难看。”

楚桢回头望了眼成片的花海，夹竹桃自然比不上兰花花型优雅，但胜在量多，开得绚烂极致，“这倒是。”

楚桢眸色变暗，旋即恢复了神色：“不说这些了，我见到了你未过门的小娘子，确实是个美人。”

玄十七沉默不语。

“时间过得真快，转眼你都要成家了，”楚桢语气很轻，如柳絮，风一吹就散，“我回去了，今日无聊出宫散散心罢了，没有为难她，你放心吧。”

玄十七忽然开口：“你见过她。”

楚桢微愣，“什么？”

“她姓何，名芝莲，堇州城郊人。”玄十七提到“堇州”二字，楚桢终于有了印象，当年逃亡路上他在一户人家住过几日。那户人家是一对相依为命的父女，爹爹是大夫，女儿十四五岁，文静内秀。

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“原来那时候你便对她有意，”楚桢笑了笑，“你俩也算有缘。”楚桢恍然想起当年的事，玄十七救过那女孩，女孩邀他俩到家里小住，兴许那时二人便情投意合了。

楚桢脸上挂着浅笑，眼神却异常黯淡，他原先以为玄十七是见那女子可怜才产生怜爱之情，不想二人竟是十年前便结下了缘。

一国之君，管得了朝臣百姓，管得了飞禽走兽，但管不住人心。

楚桢没了留在玄府的兴趣，匆匆回了宫。从前总觉得宫里闷，见了外面的大千世界，便时常想溜出去。可后来他才知道，只有皇宫是他的归宿，也是他的根。

楚桢回宫后，玄十七离开花圃去往正厅。何姑娘见他回来，连忙站起身。玄十七对她说：“你身体不好，回房去吧，不必插手杂事。”

何姑娘躬身行了一礼，“玄大人从牙婆手上买下我，又请大夫替我看病，我既卖身为奴，便该做下人的事。”

“我助你，是还却当年收留之恩，不是让你为奴为婢。”

何姑娘垂眸，心里还是过意不去。玄十七的恩情她实在无以为报，就是拿走这条病入膏肓的残命，她也愿意。

“对了，今日我见到了一位客人，”何芝莲说，“他颇像当年你身边那位少年。”

玄十七点头。

“当真是他？”何芝莲惊愕道，“他相貌出众，我不会忘，只是性情与我印象中的不符。我记得他当年爱说爱笑，如今却沉默少言。”

岂止是沉默少言，那双眼睛死气沉沉，犹如古井枯池般了无生气，不由令人惋惜那双漂亮的眸子。

玄十七似乎不想多说：“天子威仪，寻常人比不上。”他只抛下这句话，便离开了。

玄十七已经离开，徒留何芝莲站在原地。

她过了片刻才揣摩清玄十七话里的含义，愣神了许久，自言自语道：“他是皇帝？”

十年前，何芝莲让玄十七二人到家小住时，他爹见了二人，私下和芝莲说，这两位客人应该不是普通人。

果然，何芝莲再次见到玄十七时，他依旧一身黑衣，披着轻甲，坐在马上，面容冷峻。

玄十七从牙婆手上买下何芝莲，将她带回府中。何芝莲见到玄府恢宏雄伟的气势，又听府中杂役说家主在朝为官，不由想起爹爹给二人的评价。两人果然不是普通旅人。

只是，何芝莲绝不会想到那人竟是当今圣上。

当朝天子年少登基，在摄政王辅佐之下，平复叛军，夺回京都，确实做出一番事业。但自摄政王逝世后，他废除新政，在朝堂大肆滥用廷杖。

萧国重文，一贯尊崇“刑不上大夫”，然而天子当众打文臣板子，不加收敛，反有愈演愈烈的势头。

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不仅如此，天子在位这些年，多天灾异象，北方连年干旱，饿殍遍野。自古被誉为粮仓的江州，稻子一年两熟乃至三熟，近年受天灾蝗祸影响，竟也有百姓采野菜充饥。

坊间传闻，天子与摄政王不合，摄政王早逝，许是被人迫害。不然，为何摄政王离世不到一年，天子废除新政，不久后，摄政王一手提拔上来的中书省左丞方辛也撒手人寰。

自萧明帝后，萧国数十年来未能再等来一位贤君。摄政王楚瑄是唯一一个备受朝野尊崇的皇室。他在陵江一带的声望甚至远超开国以来的所有皇帝。

摄政王的病逝被稗官野史渲染得仿佛暗藏玄机。有人曾说，是因摄政王功高盖主，被野心勃勃的少年皇帝所不满，小皇帝让人在他的饮食中下药，这才使得摄政王离世。

种种流言蜚语大多不可信。然而当今天子为人诟病却是不争事实，尤其是坊间文士，这些拿笔的文人骂天骂地骂皇帝，偏又骂人不见血，作的打油诗指桑骂槐，讽刺皇帝肆意动用廷杖。

打油诗广在乡野流传。何芝莲一介女流，不懂家国大事，只听这些打油诗，不免以为当今天子天性粗莽、残暴无道。

今日小花园一见，他穿着文士的衣袍，宽衣长袖，身形单薄，面色过于苍白，只有嘴唇一点淡红。与当初所认为的天子形象相去甚远。

何芝莲无论如何都无法将楚桢和“皇帝”二字相连。她也说不清究竟是得知他是皇帝让人震惊，还是更吃惊于他和那少年是同一人。

那个在她豆蔻年华时留下朦胧好感的灵动少年，如今却如一滩死水，昔日秀美的眼眸蒙上尘埃，仿若枯叶死气沉沉。

楚桢回到宫中，天色微暗，天际残留一点余光。

他是从偏殿的小门出的宫，甬道笼罩在高耸城墙投下的阴影中，曹忠打着灯笼在前方带路。

偏殿静寂，只听到二人的脚步声，以及夜风穿过长廊的呼啸声。

“陛下，回寝宫吗？”曹忠躬身问。

楚桢点头，吩咐说：“回宫更衣，再让人把书房的奏本取来。”

“您大病初愈，又费神批了许久折子，不如今夜早些歇息，”曹忠瞧见楚桢面带倦色，小心翼翼地说。

“无妨，”楚桢回道。

辞凤宫的婢子伺候楚桢更衣，一人捧着常服，另一人端着檀木端盘，上面放着象牙梳篦和桂花水。

楚桢面朝等