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肩头难以自抑地轻轻一颤，仿佛骤然被抽去了所有力气，连那身天缥色的罗裙都似黯淡了几分。

“为什么？那是为什么？”

她素来不是个执拗的性子。自幼时起，鲜少与人争执红脸，也很少刨根问底地进行追问。

心中知晓着七八成的答案，明确了想要知道的结果，已经足够。

但此时秦母的回话却深深刺痛了心脏。

“为何这些年阿娘每次见我，总要提醒我与他、与谢府的云泥之别、门第之差，提醒我要谨记身份，做个无可指摘的谢家媳妇——”

她喉头艰涩，声音里带着细微破碎的颤音：“在阿娘心里，女儿是否比得上谢府门楣？”

这回问得直白，将多年来积深掩藏的隐痛彻底剖开，展露给秦母。

秦母想也没想，脱口欲答：“自然是比——”话到嘴边卡在喉腔，过往十几年里，她一次次用门第规训女儿的景象历历在目，“比得上”三个字竟显得如斯苍白无力。

她即便是说了，能信吗？如何让人信服？

秦母泄了气，踉跄半步，勉力撑住心力，还是将话说出来：“四娘，你怎会比不上？你比千个万个谢府都要紧……是娘对不起你……”

言至于此，两人俱不好受，虽不似上回那般激烈，但空气中弥漫的哀伤与悲痛，却比任何争吵都更令人窒息难捱。

去往周府路上，秦挽知仍有些情绪低落，不过几句话的功夫，从屋里出来就成了这样。

谢清匀想到昨夜谢灵徽特意来找他交接的模样，他握住她放在膝头的手，开口欲言时，手里的柔荑不落痕迹地轻轻抽离。

秦挽知垂眸避开他的视线，声音轻得飘散在行走的车轮声里：“……抱歉，我需要静一会儿。”

停顿在半空的拇指搓过食指侧，无意识地蜷起，谢清匀道：“你

若愿意……我也可以与母亲谈一谈，从中转圜。”

“不用了，都已说完了。”

前几日好不容易缓和的关系似乎更糟糕了。谢清匀唇成一线，凝望着她看向窗外的莹洁侧颜，目深如墨。

周府。府邸朱门新漆，石狮脖系红绸，檐下红灯笼外，悬着“周府”匾额，字迹浑厚刚劲。

小厮躬身相迎，身后仆从捧着各色贺礼，鱼贯而入。

穿过影壁，但见有几人向此处而来。

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其中最为出众惹眼者，身着青色的暗纹直缀，面如冠玉，风姿清举，比谢清匀更显儒雅书卷之气。

来人正是周榷。

周家父母迎上前来，周母眉眼含笑，声音里满是热络：“可算是把你们盼来了。”

秦母已于马车内修整衣容，这会儿瞧着毫无异样，她拉住周母的双手：“舅舅、舅母这句话该我说才是，这么多年，总算是把你们等来了。”

几句家常间，身后那人紫服玉带，不言不语，气势天成，难以使人忽视。

周家父母便是不识，也猜出此人就是丞相。周家父母都是老实巴交的人，凭着儿子有出息才来了京城，早前不约而同问过儿子，拿不准要不要行礼，周榷只说不必。

秦挽知叫了人，到周榷这里也是礼数周全的一声：“表舅。”

按理，谢清匀应随秦挽知的叫法，但他不说话也无人可说什么。

此际，周榷主动执手行礼，姿态清雅：“谢大人，许久未见。”

谢清匀神色如常，回礼：“周大人，恭喜高升。”

场面几许静默，周父忙侧身引路，打破不知为何怪异的局面：“别在这儿站着说话，快进去坐下慢慢说。”

青石板路上相伴而行，周母瞥见侍从抬进的紫檀雕花礼箱，忍不住：“四娘和谢大人的礼太过贵重。”

秦挽知面容浮笑：“舅婆这是应该的，一家人谈何贵重。”

今日是家宴，不拘礼数，穿过月洞门，但见府内陈设雅致。周母挽着秦母拐去说体己话，周榷则十分从容，与谢清匀和秦挽知道：“这边请。”

两位母亲这边谈起话来若悬河之水。

“玥知身子重，我就让她别折腾了，改日再来拜访贺喜。”

周母忙道：“不打紧，还是身子为重，怀着身子是要小心。”

秦母想了想进府以来的人，问道：“周榷这些年身边没个人？”

这话说到周母痛处上来了，她手里拈着帕子，眉间凝起愁云：“我这心里正发愁呢。周榷而立之年都过了有几年，亲事却还没个着落。如今来到京城，满目皆是名门淑女，总该有他能瞧上眼的了。”

约是秦府中刚受了女儿痛彻心扉的质问，秦母闻言，心底不由泛起一阵涟漪。

她最初相中的，本是周榷。那年春闱放榜，少年进士打马游街，何等风光。周榷那孩子品貌端正，能力出众，更难得的是胸有丘壑，绝非池中之物。周家又是知根知底的，周父周母皆是和善之人好相处，若将四娘嫁过去，绝不会受半点委屈。夫妻两人，往后必然是能越过越好，红红火火。

她早看得分明，这样的儿郎，前程必是锦绣灿烂。而今再看，她当年果真没有看走眼。周榷这些年在官场步步高升，政绩斐然，如今已是朝中重臣。

从前没有想过，现时却想，假若当初……

秦母喉间发涩，只化作长吁短叹。

周母并未察觉，仍絮絮说着：“我们在京城人生地不熟，还要劳你多帮着留意有没有什么合适的姑娘。”

“使得，”秦母敛起心神，执了她的手，也是真心出主意：“过几日我带你往各府宴席上走一遭，自然就熟络了。”

言此，周母又踌躇道：“只是我儿年岁终究是大了些……”

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“这有何妨？”秦母扬唇一笑，“周榷这般年纪便已身居高位，正是争相择选的金龟婿。”

周母唉叹一声，语气里透着几分真切的惋惜：“只怪我儿与四娘终究缘分浅薄。若当年能成，想必……想必也是桩……”

话一出口突觉不妥，只因转念想到，秦挽知现在贵为丞相夫人，圣上亲封的一品诰命，金章紫绶，荣华富贵。这般尊荣，岂是寻常官宦人家可比？与他们家眼下相比，不比和她儿子生活得更好？

当年也是两个人私下说了说，对儿女结亲有所属意，旁的明面上的一概未到那一步。

这时说这话恐惹人不快，周母忙用绢帕轻掩唇角，眼底掠过一丝懊恼：“哎呦，瞧我这张没门的嘴说了什么，尽是些没边际的糊涂话，你可千万别往心里去。不说这个了，你来看看，我也给你带了点老家的东西。”

这厢，周榷领秦挽知与谢清匀移步至后园，到水榭。

日光透过枝叶在青石砖上投下斑驳的影子。三人踏进水榭，周榷随即示意侍从奉上锦盒，对秦挽知温言道：“这是给你和两个孩子备的薄