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你不懂，那时陛下的亲兄弟们多，打得也火热。想要在太上皇面前脱颖而出，光有手腕、知孝道还不够，还得有节俭贤君的雏形。各处面面俱到，才能讨得了父亲的好。”

姜敏以为皇后在敲打她，脸色有几分不好看。

皇后很快收起眼眸里些微的脆弱，她拍了拍姜敏的手，说得意味深长。

“在皇宫里，斗输了，不是再来一次，而是没的斗了。”

姜敏明白了，皇后在告诫她，姜萝是个聪明孩子，如今仇扎扎实实结下了，不是你死就是我活，再一次斗输了，姜敏就会被厌弃，没有翻身的机会。

凡是入了宫的人，心都会变的。皇后、妃子、皇子女，甚至皇帝。

为了巩固皇权，天家瞬息万变。

毕竟皇帝身处权利的顶端，注定树敌无数。跌下来的话，必死无疑。

不想被杀，那就只能先杀人了。

皇后拍了拍姜敏的脸，玛瑙金累丝护甲轻轻划过姜敏的脸侧，带来一阵瘙痒，“敏儿聪慧，能助本宫一臂之力。我与你母女一场，自然是要多多爱护你。可是宫闱局势凶险，瞬息万变。若敏儿没有保全自个儿的能耐，倒不如早早退出局，过自家小日子去。李辰性子温和，他会善待你的。”

听起来句句为姜敏考虑，但姜敏不傻，她明白皇后的暗示：若她无能，皇后栽培她便是偷鸡不成蚀把米，不如早早弃了她。而一个嫁给了翰林小官的弃子，注定任姜萝拿捏。她失去了权力，会死在姜萝手上的。

姜敏脸色惨白，对皇后的惧意更甚，对姜萝的恨意也日益见长。

“敏儿这次轻敌了，往后会更加谨慎行事，不负母后期望。”

“好孩子。”皇后面上雨过天晴，取了兰花绣面手帕来，为姜敏擦汗，“瞧你，被地龙熏出一脑门的汗，快坐下吃茶休息吧。”

女人温柔可亲，仿佛先前凶恶的嘴脸不是她所为。

姜敏松了一口气，心里也有了其他打算。她上了皇后的贼船，又嫁给李家的儿郎，唯一的弊端也显现了：皇后完全拿捏住她了。

她身不由己，若想活命，只能成为皇后手里最锋利的刃。不然，得知皇后私下里那么多丑闻恶事的姜敏，活不了的。

特别是她连枕边人都不能信赖。

驸马是李皇后的人啊……

姜敏明白，她不能再输了。

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四公主姜福和亲的日子安排在十日后，她会跟着鞑瓦部落一起回到漠北。时间实在太赶了，但皇帝不想夜长梦多，也没有仁慈到能允许蛮族人在大月国的土地，停留很久。

忽烈王子表面功夫做得很好，他给足了姜福面子，用一千匹上等的草原马以及宝石兽皮作为迎娶公主的聘礼，甚至还会在往后的四年里，每年无偿上供大月王朝百匹汗血宝马，作为对于姜福的弥补。

理由，在场的人都心知肚明。

姜福才十一岁，还要四年及笄。她太小了，这样年幼美丽的公主离了家，实在可怜，鞑瓦部落的妥协，也彰显了忽烈王子疼爱未来妻子的心。

姜福的婚事尘埃落定，淑才人知道女儿为了她牺牲，险些昏死过去。

她住在简陋的冷宫里，第一次被宫女、宦官们亲热对待。他们亲自帮淑妃擦洗身子，为她换上封妃大典上最华丽的吉服，正当宫女要为她戴上珍珠鸾凤冠时，淑妃一把将御赐之物扫到地面：“我不穿，我不穿！”

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淑妃披头散发，发了疯，她眼眶含泪，手指不住攀着梳妆台，无助地颤抖。

这些、这些都是用她女儿的命换来的，她怎么能心安理得享用这一切。

“淑妃，您这样，让奴婢们很为难。”

“这是圣命，还请您别为难奴婢们。”

宫人也不过是皇帝的奴罢了，他们只是一具具没有生气儿的提线傀儡，又能做谁的主呢？

没等淑妃再次发作，木樨园外，一道倩影缓步而来。

人未至，声先到。

犹如给淑妃的当头棒喝，耳畔响起了柔贵妃毒辣且跋扈的嗓音——

“淑妃！你是昏了头不成？你的女儿花了多少心思才把你从那个鬼地方拉出来，你倒好，发起脾气葬送前程，还想把自己送进去？！你再惹陛下也改不了‘阿福要和亲’的事实。这些年，你拖累这个孩子多少回，心里没数吗？”

淑妃听到久违的旧主声音，眼泪霎时落下。她从前做错了事，心里十分愧疚，想弥补又没有资格。她知道柔贵妃是个善心人，她没用、无能，都是柔贵妃帮她护住姜福。

“柔主子……”

“呸！少喊我主子，如今你也是妃位，和我这个皇贵妃不相上下，你这样嚷嚷，是想害我不成？”柔贵妃懒得看烂泥扶不上墙的淑妃，抬指点了她的额头，“你呀！这辈子做的唯一好事，就是生下了阿福。她帮了我，也算是为你赎罪了。我承她的情，愿意朝你伸一把手。你识趣也就罢了，若是不识相，休怪我饶不了你！”

淑妃错愕，她没想到自己也有一天能被原谅。

她缓缓下跪，揪住柔贵妃的裙摆，哽咽：“柔主子，是奴婢对不住你。当初是奴婢鬼迷了心窍，奴婢罪该万死，这些年，奴婢一直在为您诵经祈福，盼着您好。也多谢您一直照顾阿福。奴婢、奴婢……”

她一如当初在柔贵妃的兰溪殿里做事时的口吻，喊得既心酸又凄凉。

园子里的宫人早已散尽了，各个巴不得蒙上耳朵、捂住口，谁是蠢人？都知道少听多做才能活命。

木樨园静下来了，庭内的柿子树结了红红的果，原来隆冬天里也有丰收。

柔贵妃捡起那顶封妃大典时，嫔妃才能戴的凤冠，撂在淑妃头上。她帮憔悴削瘦的女人打理衣着，冷声道：“我知道你不愿阿福远嫁，你心痛。做母亲的，哪个不盼着孩子好呢。但我们活在天家，活在皇帝的膝下。事已至此，多说无益。听我一句劝，你今日该笑着出门，让阿福放心。她盼着你好，看你神采奕奕，往后在漠北才会安心活下来。”

淑妃其实都懂的，只是姜福太苦了。她是多好、多懂事的孩子，为了母亲的存活，做出了那么多的牺牲。

她真的很勇敢。

柔贵妃握了一下淑妃的手，叹道：“都是宫里的可怜人，谁又记恨谁呢？好好等着吧，有朝一日……阿福能回到皇庭探亲的。”

这是柔贵妃的许诺与回报，淑妃懂了，要是往后的朝政不是后党把持，她的阿福说不定真的有机会回来看看。

淑妃掖去了眼泪，重重jsg点头：“我知道了，我会好好活到那个时候。”

“嗳，这就对了。”柔贵妃搭着她的手，一并走出昏暗的屋舍，任凭金灿灿的阳光照耀到她们两人的织金华服上，灼灼生辉，“往后的日子，还