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美吗？家里姊妹七个，总是要开好头，倘或砸了锅，后头的二姑娘五姑娘都得受连累，您说是不是？”

足见是有备而来啊，老太太一哂，“难为你想得周全。可信阳侯府毕竟不是等闲人家，三丫头过去，他们能答应？”

李大娘子在玫瑰椅里正了正身子，心道表面光鲜里头苦，能娶上谈家的女儿已是造化了，还挑什么。

嘴上却不能这么说，只道：“他家确有爵位，但袭爵是长房的事，二房即便得宠，终究也落不到头上。这件事，官人前两天已经探过信阳侯的意思了，侯爷大度得很，说姑娘们都是由老太太调理出来的，哪个都好，他们只论姑娘品行，不论嫡庶。”

老太太听后，不免称道两句，“这位侯爷倒是开明得很，宗亲再怎么说，都和咱们这些因功受封的门户不一样，咱们是流爵，他们可是世袭罔替，正经的皇亲国戚。你们要换亲，单是信阳侯府答应还不够，还得问过梁家，问过三丫头。”

李大娘子道：“姐姐妹妹虽一样，但大丫头毕竟是长房长女，难道还亏待了梁四郎不成！至于三丫头，父母之命媒妁之言，侯府比将军府门第高，我们做父母的，总不见得害了她。”

老太太沉默良久方才颔首，“你们既然打定了主意，我也没什么可说的了。只有一桩，你们务必要办到，询问每个人的主意，须得大家都答应，才好实行。婚姻大事事关终身，千万不要弄出怨恨来，勉强拉拢，将来还是要出乱子的。”

李大娘子说是，脸上的笑意压也压不住，站起身道：“那我

不耽误老太太用饭了，这就回去了。”说罢行个礼，匆匆走了。

等到老太太进饭厅，自然上前伺候老太太坐下，一面追问：“祖母，您就这么答应啦？”

老太太无奈道：“儿女婚事一向应当由亲爹娘拿主意，我这个做祖母的，不好过多干涉。尤其你大伯不是我生的，我也只有你爹爹和故去的姑母罢了。”

笼统说起谈家，儿子辈有弟兄三个，但论来历还得细分。徐国公谈征的原配夫人，生下谈荆洲后两个月就病逝了，那时因老公爷已经有爵位在身，哪怕是娶续弦夫人，也不愁娶不到好姑娘。老太太是太子太师的第四个孙女，年幼丧父，由祖父拿主意，嫁进了徐国公府。

婚后育有一子一女，大的谈瀛洲，小的庄惠皇后。因谈荆洲襁褓中就没了母亲，她一直拿他当亲生的养着。可惜后来孩子慢慢长大，知道自己有亲生母亲，虽还敬重她，但终归做不到心贴心。

至于三房的谈原洲，说起出处更奇了。老公爷的哥哥茂国公尚了公主，却不留神弄出个私生子来，想在公主府认祖归宗是不可能的，只好让弟弟认下，落在了妾侍青阳氏的名下。

转眼过了二十年，青阳氏在谈原洲娶亲后病故，老公爷兄

弟前两年也相继过世了。因有老太太撑着门头，徐国公府还在，大家面上仍旧是和睦的一家子。

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只不过日常琐事鸡毛蒜皮，家家有本难念的经。老太太主持大局，还是家里的定海神针，但对下，讲究张弛有度。他们上赶着讨主意请示下，她就说上两句。倘若仅仅是走过场，在不损害家族利益和声望的前提下，各家的事可以各自处置。

祖孙两个在落日斜阳下用晚饭，平嬷嬷在左右侍奉，一面布菜一面道：“我听说东府里姐妹俩闹过，大娘子嘴上说得光鲜，换亲倒像成全了三姑娘似的。其实那个信阳侯府，早就是空架子了，老侯爷管不住大儿子，但凡张嘴，侯爵娘子必定大闹。那长房大郎吃喝嫖赌样样在行，在外欠了一屁股烂账，家里的爵位要是能卖钱，怕是也给典当了。”

老太太有些意外，“信阳侯府早前和我们魏家也曾有来往，那时还好好的，他们家老太太一过世，就闹成这样了？”

平嬷嬷说可不，“侯爵娘子掌不了家，怕是直到如今，连家里账册长什么样都不知道。”

老太太不大称意了，“那这门亲结来做什么？诚是被人家的表面功夫蒙住了？大丫头不肯嫁，让三丫头做替死鬼？”

“东府大爷好面子，老太太不是不知道。”平嬷嬷道，“一言既出驷马难追，当着同僚们答应的亲事，要是中途反悔，恐怕场

面上交代不过去。”

老太太不由哼笑，“所以想出了这么个好法子，正室夫人生的舍不得给，庶出的可以随意打发。大娘子有这个心思不奇怪，东府主君竟能默许，实在让人意想不到。”

自然觑了觑老太太问：“祖母，那现在怎么办？真让三姐姐填窟窿吗？”

老太太搁下筷子道：“要想保全自己，只能想法子让信阳侯府自己退亲，可他们家是宁愿庶女换嫡女，也不肯松这个口，可见家里公子娶亲不容易。几个丫头都是我看着长大的，哪个受苦我都心疼，但我还是那句话，婚事终归是由父母做主，倘或实在求告无门，上我跟前来了，我也不能坐视不理。”

这意思是明摆的，三姑娘母女要是学一学李大娘子，来找老太太讨主意，老太太自然有法子搭救。但若她们不吭气，那就是愿意接受这门亲事，四方都没有异议，旁人又何必做这个恶人。

老太太唯一可庆幸，是西府上一切如常。目下只有自观到了谈婚论嫁的年纪，有三家来提亲，还在斟酌考量，人选尚未定下，可以再等等。还有给四姑娘说合的，听来都家世平平，加上那对母女活得世外高人一般，和谁都不太亲近，老太太也懒得操心，让朱大娘子过问就是了。

老太太现下只关心过两天的宗族宴，问自然：“有没有多多温习功课？先生一走，不能把学问都还回去。”

自然说不能，“学问都在脑子里呢。不过中晌见过爹爹，爹爹说我到时候笨些也不要紧。”

老太太发笑，“你爹爹惯会宠着你，什么叫笨些也不要紧？装傻得拿捏分寸，倘或傻得太过，将来不好找婆家，知道么？”

自然点头不迭，打算到了那天见机行事。反正装傻可以，真傻是绝不行的，因此回去闭门谢客读了三天书，连自心来找她，都被拒之门外了。

到了宗族宴当天，天气不太好，考核的场地设在宗馆里。那是一座颇有江南风情的院落，白墙黛瓦的馆舍外，是一方贯穿南北的洗笔池。天上雨丝淅沥，落在池面上，馆舍的倒影里荡出无数涟漪。临池的窗棂洞开着，能看见族长和耆老们，正与莅临主持的太子太傅寒暄。

自然在洗笔池对面的房舍里坐着，看三房的谈临云临时抱佛脚，把书页翻得像扇扇子一样。

“这么看书，能看清字吗？”自然问他。

不问倒好，一问临云更慌了，连腿都抖起来，苦着脸道：“一个字都看不进去