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书声日日不辍。

崔桃简算了算账。几个月下来，县里开支虽紧，但靠着砖瓦售卖、商税（极低但总算有了）、以及精打细算，居然略有了些盈余。他想了想，决定不把这些钱存入库房，而是拿出来，办一场简朴的“乡饮酒礼”。

没有广发请帖，只是让人在四乡悄悄传了话：腊月二十，县衙前的空场（已平整过），崔县令略备薄酒，请几位乡老、修路时的“模范工”、城里的巧匠、各村办事公道的里正，一起坐坐，叙叙话，也算辞旧迎新。

消息传出，被点到名的人家，既惊且喜，又有几分惶恐。这可是“官宴”！虽然知道崔县令不同以往，但这等荣耀，还是头一遭。

腊月二十那日，天气晴冷。空场中央燃起了几大堆篝火，用的是砖窑的煤渣和废料，火旺烟少。四周摆开了四张从各家借来的旧方桌、条凳。桌上没有山珍海味，只有大盆的热腾腾的炖菜（萝卜、干菜、少许肥肉）、杂粮饼子、以及崔桃简用“节省的官帑”购置的、数量有限的浊酒。毛修之的千奇楼友情赞助了些盐和糖，让炖菜有了滋味。

被邀请的三十余人，大多穿着自己最好的衣服，早早到了，拘谨地站在一边。崔桃简同样是一身半旧青袍，笑着招呼大家入座。

起初气氛沉默，只有篝火的噼啪声。崔桃简也不急，先举起粗陶碗，说了些感谢各位乡贤父老这半年来相助、共度时艰的话，语气诚恳。

然后，他让李新和另一个口齿伶俐的冬学学生，捧出一个木匣。崔桃简从中取出几块书本大小、方方正正、打磨光滑的木板。木板是普通的檀木，但做工细致，正面用朱砂写着“东武城优秀乡人”几个端正的楷书，下面是具体事迹，如“修路勤勉，表率乡里”、“急公好义，扶助孤弱”、“技艺精湛，惠及四方”等，末尾盖着崔桃简那方小小的、刻着“东武城县务崔桃简印”的私章。

“诸位，”崔桃简拿起第一块牌子，朗声道，“李家庄李新，年幼家贫，修路勤勉，孝养寡母，友爱弟妹，入冬学后，笃志好学，可为孝顺楷模。特赠此牌，以彰其行。” 说罢，亲自将木牌递给早已激动得满脸通红、手足无措的李新。

接着是第二位，第三位……有在修路中组织有力、公平无私的工头；有主动将自家旧屋让出、安置更贫苦流民的老丈；有打制农具特别扎实、收费公道的铁匠；有在调解村邻纠纷中不偏不倚的里正……

每念到一个名字，说出其做的“好事”，台下便响起一阵热烈而真诚的掌声、叫好声。被授予木牌的人，双手颤抖地接过，有的眼眶泛红，有的咧着嘴傻笑，有的则挺直了佝偻的脊背。

那方小小的、朱红印章的木牌，在此刻的火光映照下，仿佛有着千钧之重。它不是钱，不是粮，却比钱粮更让人感到脸上有光，心里滚烫。

以往官府，要么是横征暴敛的凶神，要么是高不可攀的老爷，何曾如此细致地看到、并褒奖他们这些底层百姓点滴的“好”？

简朴的“乡饮酒礼”成了东武城这个冬天最温暖的记忆。木牌的故事，随着归家的乡人，像风一样传遍了四乡八里。崔桃简在本地百姓心中的地位，无形中又拔高了一层——他不仅带来粮食、活路，还懂得尊重和认可他们。

然而，崔桃简没想到的是，这“木牌表彰”的风，刮得比他预想的还快、还远。

同在河北的其他书吏们，很快从各自渠道听说了东武城这活动，哪里肯放过这等小妙招？几乎是闻风而动，开始抄作业！

于是，腊月将尽时，北地各州县，纷纷开始筹备各自的“乡饮”，并效仿制作“表彰木牌”，需求暴增之下，把洛阳的朱砂和适合刻字、不易变形的紫檀木都买贵了。

不过，又有难关出现，即便搞到了木料和朱砂，那木板上的字，不是谁都能写得像崔桃简那般端正美观自成一脉的，他们淮阴书院出来的学生，追求务实高效，多用竹笔、鹅毛笔乃至新式的“钢笔”，写字求快求小，实在不适合写表彰的字体。

不知是谁先开的头，有字写得尤其拿不出手的书吏，果断修书一封，连同准备好的空白木牌和几块钱的“润笔”，悄悄托人送到了东武城，信中极尽委婉，盛赞崔兄书法“道劲俊秀，有台阁之风”，恳请“挥毫助威”，为治下几位“良善乡人”题写木牌，以全其“教化彰善之美意”。

崔桃简到底年轻，没忍住，在这个冬天很是赚了一笔钱，给学生们多加了几顿肉。

太快乐了，他那个在南朝和人打口水仗的老父亲哦，拿什么和儿子我比呢？

……

同一时间，秋末冬初，建康城。

秦淮河水似乎比往年湍急了几分，带着落叶与寒意，入江而去。

皇城中，华林园偏殿，炭火在精致的铜兽炉中明明暗暗，却驱不散殿内压抑的寒意。

少年天子刘钧，身着常服，坐在御案后，俊秀的面庞上笼罩着一层与年龄不符的阴郁。他面前摊开的，是来自蜀中的八百里加急军报，字字刺目：“……逆贼范氏，得西秦暗助，收拢溃兵妖道，聚众数万，连克三县，蜀郡震动……王师受挫于绵竹，退守雒城，军心不稳……”

他手指无意识地收紧，将那质地坚韧的军报攥出深深的褶皱。

那个本该在去年就被剿灭的范氏余孽，他怎么会搭上西秦的线？怎么还能在蜀中死灰复燃，甚至声势更胜从前？

两次了！

他先后派去平叛的两路大军，耗费钱粮无数，损兵折将，却只是将逆贼暂时逼退，未能伤其根本。蜀地糜烂，朝廷震动。更让他心寒的是朝堂上的反应。衮衮诸公，起初对他借助郭虎之势平定蜀乱、收编其部分势力而建立的“蜀中行营”新军还抱有几分忌惮和观望，如今接连失利，非但没有同仇敌忾，反而攻讦之声日盛。

“陛下年少，不谙兵事，轻启战端，致有此败！”

“蜀中行营，空耗国帑，将骄兵惰，当速裁撤，以省浮费！”

“西秦狼子野心，插手蜀中，恐有更大图谋。当遣使诘问！”

诘问？刘钧几乎要冷笑出声。那些世家高门，哪里是真的顾忌西秦，顾忌蜀中生灵涂炭？

他们不过是怕，怕他这个小皇帝借着平叛之名，一步步将军权、财权牢牢抓在手中，怕他羽翼渐丰，打破他们把持朝政的局面，蜀中行营，是他好不容易攒下的一点本钱，是他们眼中最碍眼的钉子！

“陛下。”一个清朗中带着几分急切的声音响起，“蜀中事急，范逆猖獗，非大将不足以定之。蜀中行营新败，正当整饬，岂可因噎废食，自毁长城？此必是有人欲削陛下羽翼，断陛下臂助！”

说话的是侍立在一旁