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“不来也好，京里今年这个年不好过，西边那伙狼崽子，不是一群好与的。”
“说起西蛮，前头我去了塘沽，没在京里，你们谁亲眼看见那个西蛮王子杀骆驼了？我听旁人说了，都觉得玄乎。”
“我看见了！那天我正好在宫门外头！”
一个裹着皮袄子的闲散武官猛地放下茶碗，眼睛放光。
众人目光唰地聚拢过去，他故意顿了顿，才带着几分得以和莫名的亢然说道：
“那西蛮王子带了七八匹高壮如山的骆驼！就停在宫门前头，他从宫里出来，当着禁军的面，抽出他那柄弯月似的金刀，‘噗嗤’！‘噗嗤’！‘噗嗤’！手起刀落，干净利落，竟将三匹骆驼的头颅砍了下来！那血……啧啧，喷得宫墙根儿那石狮子都成了红的！满地滚热的血，混着雪泥，冒着气儿！”
阁子里霎时一片死寂，只有炭火毕剥几声轻响。
有人手里的蚕豆掉回碟中，有人端着茶碗忘了喝，连老者捻花生米的手指也停住了。
空气里仿佛真弥漫开一股浓重的血腥气，与窗外呼啸的寒风纠缠在一起。
“然后呢？”问话的人声音有些发干。
“然后？”那人一拍大腿，“嘿！人家早有准备！七八人上手剥皮，后头车上卸下来大块大块黑黢黢的石头，垒得飞快，转眼就是个一人高的烤架！底下塞进去整捆整捆的硬柴，火苗子‘腾’地就窜起老高！
“那剥了皮、开了膛的骆驼，架上去就烤！血水滴在火炭上，滋啦滋啦响，滚起来了层层的白烟。
“那是下午，到了晚上一条大街到处都能闻着着肉香、焦味……还有那没散尽的血腥气！直往宫门里头飘！”
说话的武官咂咂嘴，不知是回味那场景还是想象那味道。
“禁军那帮兄弟，脸都绿了，握着枪杆子的手都发白，可上头没令，谁敢动？只能眼睁睁看着那西蛮皇子，就站在火堆边，金刀插在木架子上，抱着膀子笑，火光映着他那张脸……啧啧，真真儿是煞神模样！”
刚回京的那人吞了吞口水：“他、他真说了那句‘宴席寡淡’？这可是挑衅天威！咱们发兵都……”
“挑衅？”靠窗坐的老者喉咙里滚出一声含混的冷笑，像是喉咙里被痰堵着，“人家后来也描补了，说自家献的是‘炙全驼’，西蛮最尊贵的‘长生天’之礼！增补礼单上写得明明白白，你能奈他何？
“你说人家是挑衅天威，人家说自己是‘赤诚’，是‘率真’！”被称作是周老通判的老者语气带着浓重的嘲讽，“只是这‘赤诚’里头裹着刀子罢了。陛下震怒之余，也得捏着鼻子受着这份‘盛情’，回头再把光禄寺的提督太监给打个稀烂。”
话题沉重，众人一时无言。
窗外雪下得更紧，白茫茫一片，似乎要将那宫门外的血腥与烟火也掩埋掉。
穿着出锋袍子的那人搓了搓手，不知是试图驱散手心的寒意还是心头的窒闷，另起了话头来：
“说起来，那位维扬的司膳供奉，真是风头一日大过一日，人还没来呢，到处都是说她的。”
“从前是说她容貌绝世，靠着一手庖厨手段勾了男人的魂，现下这么说的人倒是没了，都在说她能置办出极好的宴席，挫了西蛮的锐气。”
“靖安侯麾下的武将都跟着鼓噪，我前几日还看见有人在折子里用了‘调和鼎鼐’四个字来说那沈司膳，谢家和穆家就差没敲锣打鼓宣告这位沈司膳是他们两家‘慧眼识珠’捧出来的国朝第一神厨了。”
“外头那些卖年画的，都说今年张挂灶君像，都爱选个女子图了，真是滑天下之大稽。”
“捧杀！”沉默许久的周老通判，冷冷地吐出两个字，话音儿像冰凌坠地。
他浑浊的老眼再次看向窗外飞雪，说话时候带着洞悉的苍凉：
“一个维扬来的女子，不过是个开酒楼的商户，得了太后青眼，破格擢升入行宫供奉，连个正经官职都没有。根基浅薄如外头随风满地卷的雪。庆国公府、靖安侯府……他们府上的厨子，哪个不是几代御厨的根底？‘调和鼎鼐’……嘿嘿，这说的是宰相之才！一个商户女子，如何担得起？欲使其亡，必令其狂啊！他们是要把这个蛊惑人心的女子弄来京里，好整死了她。”
死一个女子，总不比死三头骆驼那样让人心里沉甸甸的。
有人低低笑了声：“也未必真死了，不是说她有西施、昭君之貌？说不定因祸得福，以后留在宫里，嘿嘿，咱们陛下什么都好，就是在内帏……实在是馋了些。”
“一个商户女，入宫也没甚前程，再说了，差事办坏了，陛下能饶了她，太后也饶不了她。”
“算算日子，若是没有这场雪，再过三四日，那沈司膳也该到了，现如今雪这般大，她要是到了年关人还没到京城，肯定能闹出大热闹。”
“上头如何热闹，也跟咱们不想干，前日我想买条鱼回家，走了半条街都没寻到卖鱼的。”
“鱼虾之类都买不着，奇怪的很。”
“我不似你们那么有钱，还吃鱼，只是路过那边‘东岱楼’，也听伙计说是买不着鱼和海货。”
“今年这个年，难过。”有人突兀说了一句。
阁中一静。
暖阁内的炭火似乎弱了几分，寒意悄然往骨头缝里渗。
茶馆跑堂提着大铜壶上来续水，滚烫的水线注入粗瓷茶碗，升腾起一片迷蒙的白雾，模糊了众人各异的神情。
就在这雾气氤氲、雪落无声的寂静里，楼下街道上，一阵急促而沉重的马蹄声由远及近，踏碎了雪幕。
“这个时辰了，谁在京城纵马？”
几个人挤在窗边，掀开了窗子往下看，就见一人一骑如一团影子，沐雪携风，将从“雪浪斋”前掠过。
行至楼下，那人却忽然勒住了缰绳。
“几位老爷官人，可知道皇城怎么走？”
落雪声里，传来柔缓稳妥的说话声，带着些许外来的口音。
几人一时没有人出声。
因为这骑在马上向他们问路的，竟是位女子。
明明是黑黢黢一大团影子，立在雪中有渊渟岳峙之威势，怎么就是个女子的嗓音呢？
或是因见几人都不吭声，黑色的兜帽落下，那人抬手，又把层层围在脸上的长巾取下。
灯火自窗子里投下，照在那张露出来的脸上。
月垂雪夜。
清辉人间。
“在下从外地进京，有急事往皇城方向去，还请各位行个方便。”
“皇、皇城你就一直往西走，别进巷子，到了一条大道上，你再往北走。”
最先想起来人家是在问路的人是见识广的周老通判。
“多谢。”
那人一抱拳，摇头散去头上的