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见您不在府里坐镇，三爷三奶奶也没回来给二房做脸，心里那杆秤立刻就歪了。”

“厨房送去的热水总差着时辰，晚膳的八宝鸭愣是放温了才端上桌。二夫人身边的大丫鬟去要碗热乎的桂花圆子羹驱驱秋寒，管事的竟赔笑说‘今岁的桂花蜜还未得，灶上正忙着给老太爷炖参汤，实在倒腾不开’。”

严令蘅闻言抬眸，见婆婆唇角微勾，便也落下一枚白子静听。

“最绝的是库房那边，”周妈妈凑近些，继续道：“二房的四爷要取宣纸练字，竟得了些受潮的竹纸。二老爷气得摔了茶盏，偏生每桩事都揪不住错处。热水不过是烧晚半刻，鸭子说是厨下忙乱，竹纸推说秋雨返潮。”

陈岚将黑子“啪”地定在棋盘要害，叮嘱道：“你暗中盯着些，别让兰溪难做。若闹得太难看，老太太又要借题发挥。”

“老奴省得。”周妈妈胸有成竹地笑道，“那些奴才都是油锅里滚过的，面儿上礼数周全，里子却让二房如鲠在喉。便闹到老太太跟前，也只能落个'斤斤计较'的名声！”

待周妈妈退下，严令蘅忽然轻笑：“娘这招借力打力，不着痕迹，倒比明刀明枪的敲打，更让人如鲠在喉。”

陈岚闻言，指尖捻起一枚黑玉棋子，对着阳光细细端详，意有所指地道：“有些人啊，就像这棋盘上的死子。明着剔除伤和气，不如留着慢慢磨其锋芒。时日久了，自然就知道进退分寸了。”

她将黑子“啪”地落在天元位：“二房想舒坦，裴鸿儒想要他那‘家和万事兴’的虚名，却都要建立在委屈我的基础上，天下哪有这样的道理。”

她冷哼一声，“等着瞧吧，看看咱们这位相爷，离了我在府中坐镇调停，他那‘和’字招牌，还能撑得住几天。”

严令蘅听得此言，不禁轻笑出声，语气带着几分俏皮与由衷的钦佩：“娘如今倒像是稳坐中军帐的大将军。人在庄子，心揽全局，运筹帷幄之间，便能决胜千里之外。”

她指尖轻点棋盘上厮杀的局势，“连落子都带着杀伐之气，阿蘅佩服。”

陈岚闻言朗声一笑，将棋篓推到她面前：“那便请严将军看看，下一步该如何破局？”

***

中秋已过数日，庄子里的桂花渐次凋零，空气里却仍残留着一丝甜香。

这日午后，陈岚正与严令蘅在廊下翻看庄子的账册，忽闻外头传来一阵不寻常的动静，似有车马停驻、下人低语。

片刻后，只见庄头引着一人步入院中。来人一身深青色常服，身形清癯，面容带着几分挥之不去的倦色与凝重，不是裴鸿儒又是谁。

见公公突然到来，严令蘅起身欲避，却被陈岚轻轻按住手腕：“无妨，你且坐着。”

裴鸿儒眼底闪过一丝不悦，却未发作，自行在石凳上坐下。

三人对坐的格局让气氛有些凝滞，他先轻咳一声，试图掌控节奏：“庄子清静，你在此处，气色倒是好了不少。”

陈岚眼皮未抬，只淡淡应了句：“比不得相府‘热闹’。”

语带双关，刺人耳膜。

沉默片刻，他终于进入正题：“府里近来事务繁杂。”

“哦？”陈岚抓起一枚花生，咔嚓捏开了，“有兰溪操持，玉娇帮衬，还能有何繁杂？总不会是二弟嫌锦秋院的桂花蜜不甜？”

裴相袖中的手攥紧，他盯着妻子被秋阳镀金的侧脸，声音发沉：“你明知故问，厨房怠慢、库房推诿，这些日子二房过得什么日子？简直是被刁奴踩在头上作践！若非那日小侄儿哭闹，我竟不知……”

“小孩子不懂事，相爷何必计较。”陈岚开始剥橘子，“过日子总要磕磕绊绊。有人享清福，自然就有人受苦。府里最好的锦秋院都让给二房了，其他人吃亏时可没吭声，怎么轮到二房就半点委屈受不得？”

她抬眼时目光清凌凌的，“相爷总说‘家和万事兴’，莫非这道理只对长房适用？”

严令蘅原本垂首拨弄茶叶，闻言险些笑出声。

见裴相频频瞥来眼风，示意她识相点赶紧离开，她故意不知，扭头去看廊角挂的鸟笼。这等百年难遇的场面，傻子才走。

裴鸿儒胸口剧烈起伏了几下，终究强压下怒火，化作一声长叹，语气软了下来：“夫人，我知你心中不快。二弟之事，是我考虑不周，让你受委屈了。”

陈岚却只是扯了扯嘴角，重复道：“不委屈。家和万事兴嘛。”

她将这几个字咬得格外清晰，显然对此言深恶痛绝，此刻正好拿来堵他的嘴。

这话像根鱼刺卡在裴相喉头。他沉默良久，终是艰难开口：“往日是我疏忽，只顾朝堂琐事，忽略了家中。”

话音未落，却见陈岚与严令蘅同时抬头，带着毫不掩饰的惊诧望向他。这太阳是打西边出来了，裴相竟会承认忽略内宅？

裴鸿儒被这两道目光盯得老脸一热，被自己夫人盯着审视也就罢了，被儿媳妇像看猴戏似的瞧着算怎么回事。

他终于忍无可忍，积攒的尴尬、羞恼瞬间爆发，猛地转向严令蘅，沉声道：“三儿媳，这里没你的事了，先下去吧。”

严令蘅撇撇嘴，心知这难得的好戏是看不成了，顿觉索然无味。但公爹已然明着赶人，她也不好再赖着，只得站起身，不甘心地行了个礼，慢吞吞地退了出去。

待那抹石榴红消失在影壁后，裴相才真正松懈了肩背。他伸手按住陈岚挑拣花生的手，掌心有细微的汗意。

“夫人，”他声音低得似耳语，“那些‘家和万事兴’的混账话，往后不提了。”

他顿了顿，喉结滚动，终是吐出了那句最艰难的话：“府里离了你，确实转不动。”

陈岚挑起眉头，心头那股郁结之气，微微舒缓了一些。总算这老东西还没糊涂到底，知道要认错。但她要的，可不止是这轻飘飘的几句软话。

“相爷既如此说，我本该得饶人处且饶人。”她指尖轻叩石桌，目光如秋水般清冷，“可这些年来，我操持偌大后宅，上要孝敬公婆，下要体恤小叔妯娌，管教子女，约束下人，桩桩件件，不敢有丝毫懈怠。纵使没有功劳，总也有几分苦劳吧？可相爷非但不体谅，反倒横加指责……”

她顿了顿，语调扬高，带着几分愤愤不平，“我这心里堵着的气若是不消，如何回得去？”

裴鸿儒沉默良久，秋风卷着桂香掠过他斑白的鬓角，他何尝听不出发妻话里的机锋。这是要他将“低头”二字做得实实在在，不要想蒙混过关。

最终他轻叹一声，整了整衣冠，对着结发三十载的妻子郑重躬身，行了一个标准的长揖。

当他抬起头时，脸上已没了之前的尴尬与勉强，只剩下疲惫与真诚：“夫人，往日是我