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亏待你的。”

众人：“……”

宁为钦拨佃，不为灶户丁。

这句话不是说着玩的，灶丁之苦，非常人所能想象。

先不论灶丁所卖力气，单论灶户所受限制，就可见一斑。

灶户在盐务上隶属盐司，于行政民刑上却同时受地方州县理问，身负双重控制和压榨，且终身不得离开盐场，从自己手中煎办的食盐，往往自己都吃不起。

严大发这是把人往火坑里推啊。

“严爷，”郑管事试图求情，“铁柱是小人好不容易才招来的，您高抬贵手放了他，车上这些都是您的。”

严大发乜向他：“还想不想支盐了？”

“我、我……”

到嘴的话怎么也说不出口，郑管事眼中满含歉意。

他固然可以大喊一声“不支”，带着铁柱扭头就走，可他手底下这么多人等着吃饭哪，脚底黏在地面上，怎么也挪动不了。

谢明灼故作天真道：“郑管事，俺在哪里卖力气都是卖，不妨事。”

“铁柱留下，俺也留下！”姜晴当即附和。

严大发见她身形魁梧，臂膀有力，自然不会拒绝，他正要示意手下带走铁柱和铁棍，又有一人站出来。

“铁柱铁棍，我跟你们一起！”严泰突然开口，一副兄弟情深的模样，震得众人目瞪口呆。

不是兄弟，你真当灶丁是个好差事？

严大发左眉高高挑起，审视严泰和其身后的严山，心中泛起几分警觉。

“你叫什么名字？”

“严泰，这是我阿弟严山。”严泰冷静道，“但我们进盐场不是为了当苦力，而是……”

“是什么？”

严山执扇而出，“严爷，可否借一步说话？”

她声音嘶哑，虽穿着粗布麻衣，却自有一番文人气质，直接镇住大字不识几个的严大发。

严大发一直觉得自己聪明，可惜没有机会去读书，若是能读书入仕，就算当不了大官，当个盐课司副使也是绰绰有余的。

故他心中既向往读书人，又对读书人有种莫名的嫉妒。

“你是读书人？”

严山察言观色，回道：“只儿时读过几年私塾，后家道中落，没再读了，严某实在是丢了严家祖宗的脸面。”

“见你同样姓严的份上，本大人便给你一个机会。”严大发往僻静处走去。

严山大步跟上，还不忘奉承：“同样姓严，您可比小子得行多了，老祖宗在九泉之下定也为您骄傲呢。shsx”

一番吹捧，尤其是读书人的吹捧，叫严大发飘飘欲仙。

他摆不出严肃的神情，索性不摆了，和和气气道：“你要跟我说啥子？”

“想同您做笔买卖呢。”

“你也想贩盐？”严大发毫不意外，“卖盐确实赚钱，可就凭你们兄弟俩，难。”

他已失了兴趣，准备发一次善心打发两人离开，却忽听耳边传来一句话，不由怔愣当场。

“你说真的？”

“绝无虚言，”严山自信满满道，“这是我从大宁盐场一老盐工那儿得来的法子，若此事能成，您就是咱简州盐场最大的功臣。”

严大发心动极了，大宁盐场可是蜀地大名鼎鼎的上流盐区，上流盐区的法子说不定真能产出更多的食盐呢。

可是——

“老盐工为啥子告诉你？”

严山眼也不眨道：“我家长辈救过他的命，这就说来话长了，反正能不能成，一试便知，严爷不如给小弟一个机会？若能成，盐场的余盐更多，白花花的银子岂非手到擒来？”

盐课司每年规定盐场正课数额，即盐场必须无偿提供给官府定额的官盐。

若盐场产出的盐超出规定的正课，便成为“余盐”。

余盐规定由官府统购，每一小引给米一石。

这里头，可操作的空间就多了。

官府所需正盐为定额，只要每年完成正盐任务，余下产出的溢额到底有多少，还不是他们说了算。

若严山的法子真能提高盐产，他身为总催，必定能赚得盆满钵满。

无人能拒绝毫无成本的巨利，“聪明人”也不例外。

反正进了盐场，就在他的掌控之下，就算法子不成，也能多两个灶丁，何乐而不为？

严大发权衡利弊后，发现于己百shsx利而无一害，心中已然同意，面上却依旧矜持。

“中，瞧在你也姓严的份上，爷给你这个机会，若真有效用，少不了你喝口汤。”

严山大喜：“小子绝不让严爷失望。”

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回归队伍后，严山向郑管事表示收留的感激，并在严大发面前说着好话：“郑管事一路对我和阿兄颇为照顾，又如此孝敬严爷，严爷您看不如今日就将盐支了吧？”

支盐本就不需要严大发花力气，他只是为了享受肆意左右他人命运的爽快罢了。

既然麾下新任“大将”开了口，他便给这个面子，挥挥手：“来人，带郑老板去支盐，手都给老子放稳当点，晓得不？”

“晓得了。”手下人当即会意，这是要如数支盐，不能比盐引上的少。

郑管事虽然顺利支到了盐，却一下痛失“四员大将”，心里惋惜之情不足为外人道也。

日落西山，暮色渐浓。

谢明灼四人终于踏入简州盐场。

灶户定籍，祖祖辈辈都扎根在盐场，盐场早已形成一座盐镇，镇下分布多个村落，总催就相当于村落的村长。

流沟村在严大发辖下，有灶丁百来户，住的多是茅庐土舍，唯有几个富户住的是青砖瓦房。

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严大发的父辈本也只是寻常灶丁中的一员，日日背负繁重的劳役，却连买米的钱都攒不出来。

严大发不甘心如此，仗着脑子活泛，与简州场盐课司衙门里一个书吏攀上了交情，这才当上了总催。

成为总催不过半年，他就砌了一座青砖大瓦房，娶了漂亮的婆娘，成为村中人人歆羡巴结的对象。

他带着四个生面孔入村，立刻有青壮围上来。

天色已晚，灶丁纷纷下了灶，劳累一天的身体亟待休息，却不能对督管他们的总催视而不见。

越来越多的人堵在路边。

严大发直接点了一人：“老李头，村里还有没有空宅子，带他们去。明个他们仨你带去灶上，他跟我。”

三人指的是谢明灼、姜晴和严泰，严山得跟着他尝试新法子。

“哎哎，晓得了。”一个弯腰弓背的老汉应声，刻满皱纹的眼皮艰难抬起，“娃子们，跟我来。”

四人乖顺缀在他后头。

村子寂静，严大发交待手下的声音清晰传来：“明个我有事，你们去找生面孔，招子放亮点，晓得不？”

“晓得晓得。”

有人却问：“头，那四个不就是生面孔？”