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。彩云，上茶。"

"你们都下去。"薛太太不等丫鬟退下，便急声道，"姐姐可知道老太太要给宝玉定亲的事？"

王氏手中账本"啪"地合上，眼神示意周瑞家的带人退下。待屋内只剩姐妹二人，她才缓缓道："妹妹从哪里听来的闲话？"

"闲话？"薛太太冷笑，"满府里都传遍了，就瞒着我们薛家不成？宝丫头哪点不如那史湘云？论家世、论品貌、论才学，哪样不是顶尖的？老太君这是存心要打我们薛家的脸！"

王氏指尖在账本上轻轻敲打，眼底闪过一丝不耐。？那丫头仗着是老太太的娘家人，整日在府里大呼小叫，没个大太太偏就情"，连带着宝玉也被勾了魂去。

起茶盏抿了一口，"这事我自有主张。"

"主张？什么主张？"薛太太声音拔高，"再等下去，聘礼都当初的约定？"

王氏眼京时，姐妹俩便商量好了要让宝钗配宝玉。薛家虽在走下坡路，但瘦死的骆驼比马大，嫁妆丰厚；这条线上的人脉。这本是双赢的婚事，云。

"周瑞家的。"王氏突然扬声唤道。

守在门外的周瑞家的立刻进来，垂手而立。这婆子四十出头，生得精瘦，一双眼睛滴溜溜转，最是机灵。

"去，把前儿金陵送来的那匹云锦给薛太太包上。"王氏吩咐完，又转向薛太太，"妹妹先回去，这事我自有计较。宝丫头是我看着长大的，我岂会委屈了她？"

薛太太将信将疑，但见姐姐神色笃定，也不好再闹，只得带着那匹云锦悻悻离去。

待薛家马车走远，王氏脸上温和的笑意顿时消失无踪。她招手让周瑞家的近前，低声道："去，找几个嘴碎的婆子，把史大姑娘平日里的做派好好说道说道。特别是她那些男装打扮、喝酒行令的事，务必传到老太太耳朵里。"

周瑞家的眼珠一转："太太放心，老奴省得。只是...若老太君问起来..."

"你只管推说听下人议论的。"王氏冷笑，"老太太最重规矩，若知道她心尖上的云丫头这般没体统，看她还提不提结亲的事！"

周瑞家的领命而去，王氏独自站在窗前，望着院中那株开始落叶的海棠，眼神阴鸷。她嫁入贾府三十多年，就被老太太打压了三十多年。这次，为了宝玉，她必须争上一争。

三日后，史太君房内。

史湘云正坐在脚踏上给史太君捶腿，她今日穿了件杏红色褙子，衬得肌肤如雪。宝玉坐在一旁杌子上，手里拿着本《西厢记》，眼睛却不住往湘云那边瞟。

"云丫头，前儿你叔叔来信，说给你相看了几户人家，你可有中意的？"史太君突然问道。

湘云手上动作一顿，脸颊飞红："老祖宗又拿我取笑！我才不要嫁人，就在这儿伺候您一辈子。"

史太君哈哈大笑，拍着湘云的手道："傻丫头，女儿家哪有不嫁人的？我看..."

话未说完，外头传来丫鬟的声音："老太君，二太太来请安了。"

帘子一挑，王氏带着金钏儿进来，见湘云和宝玉都在，眼神暗了暗，随即恢复如常。

"给老太太请安。"王氏福了福身，又对宝玉道，"你父亲找你半日了，怎的还在这儿厮混？"

宝玉不情不愿地起身，临走还不忘对湘云挤眼睛。湘云抿嘴一笑，又赶紧低下头。

史太君将这一切看在眼里，等宝玉走了，才慢悠悠道："老二媳妇，我听说府里近来有些闲言碎语？"

王氏心头一跳，面上却不显："老太太指的是..."

"有人说云丫头不守闺训，整日与宝玉一处玩闹，还学男子喝酒行令。"史太君声音不大，却字字如针，"我倒不知，我史家的姑娘，何时轮到下人来说三道四了？"

王氏背后沁出一层冷汗。她早该想到，这府里哪有什么事能瞒过老太太的眼睛？

"儿媳这就去查，定要严惩那些乱嚼舌根的。"王氏连忙表态。

史太君摆摆手："不必了。我老了，喜欢热闹，云丫头性子活泼，正合我意。从明儿起，你每日辰时过来伺候我用早膳，顺便也学学云丫头的爽利劲儿。"

王氏脸色一黑。这是变相罚她日日晨昏定省，还要她向一个小辈"学习"？可面对老太太以孝道压人，她只能低头称是。

待王氏退下，史太君拉着湘云的手叹道："好孩子，委屈你了。有些人啊，就见不得别人好。"

湘云虽性子直，却不傻，隐约猜到些什么，只笑道："老祖宗疼我，我才不委屈呢。只是宝姐姐..."

"宝丫头是个好的。"史太君意味深长地说，"可惜她有个太混账的兄长。"

冬意渐浓时，史太君在藕香榭设宴，请了薛太太母女和邢氏、王熙凤等人。王氏称病未至，只打发玉钏儿送了份礼来。

宴席上，史太君特意让湘云坐在自己右手边，左手边则空着——那是留给宝玉的位置。宝钗坐在薛太太身旁，一袭淡青色衣裙，端庄秀丽。

"宝丫头近日在读什么书？"史太君突然问道。

宝钗起身回话："回老太君的话，不过是《女诫》《内训》之类。"

史太君点点头："是个知礼的。云丫头，你呢？"

湘云正啃着一只蟹腿，闻言忙放下，笑嘻嘻道："我近日看《牡丹亭》，里头杜丽娘..."

"咳咳！"薛太太突然咳嗽两声，打断了湘云的话。

史太君却笑了："无妨。诗词歌赋原就是陶冶性情的，云丫头喜欢，改日让宝玉把他的藏书借你。"

宝玉恰在此时赶来，听到这话，立刻接口道："我那儿还有新得的《长生殿》，云妹妹若要，明日就给你送去。"

宝钗垂眸，长长的睫毛在脸上投下一片阴影。薛太太脸色更难看了。

宴席过半，史太君忽然从腕上褪下一只翡翠镯子，拉过湘云的手给她戴上："这镯子是我年轻时得的，如今给了你，也算物归原主——你祖母当年最疼我，如今我疼你，正是应当。"

满座哗然。那镯子水头极好，是史太君心爱之物，连王氏都没给过。湘云受宠若惊，正要推辞，史太君却按住她的手："收着。有些人啊，就该知道什么叫做'亲疏有别'。"

这话明显是说给薛太太听的。宴席不欢而散，薛太太拉着宝钗匆匆告辞，连礼数都顾不周全了。

回梨香院的路上，宝钗想起老太君的态度心中动摇了，只是看着怒气冲冲的母亲轻声劝道："妈何必动气？老太君疼湘云妹妹，原是应当的。"

"你懂什么！"薛太太怒道，"那镯子本该是你的！你姨妈分明答应过我..."

宝钗沉默不语，老太君不喜欢她，处处借着史湘云打压自己，这门亲事