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再加上商人在社会中地位低下，除了一些背靠豪门大族的大商户，大部分小商人都是被剥削的对象。
前几任皇帝时，中央朝廷掌控力还强，由于有些海寇时常伪装成海商，凭借武力，骚扰沿海城市和渔村，以至于朝廷不待见外国商人，海外贸易被严格约束。
宁州只开放了一个对外贸易港口，就在惠宁城附近，但民间走私和私自出海行为屡禁不止。
直到燕然南下，中央朝廷一年比一年衰弱，对钱粮军饷的需求逐年增加，迫于压力，宁州的海贸得以放松了控制，前来贸易的海外商人，变得越来越多。
其中利润最大的，正是丝绸和瓷器的买卖。
前往惠宁城的路上，萧青冥坐在马车里，挑起车帘，眺望道路一侧的良田。
从京州过来时，道路两旁大部分耕地都是麦田或者稻田。
自从踏上宁州地界，越是往东去，沿途田地里的稻田，肉眼可见的越来越少，而桑田则是阡陌成片，密密麻麻的桑树漫山遍野，偶尔还有麻和棉。
花渐遇坐在他身侧，沉默地看着外面的桑田，手中竹骨扇轻轻敲击在掌心。
他脸容沉肃，有些感慨：“陛下，臣出身自宁州，记得生前，宁州还不是如此景象，那时稻田还很多，农户们种桑麻，还是为了给自家织布缝衣。”
萧青冥取出纸笔，在一张信纸上随手写了几行见闻，闻言轻轻嗯了一声，道：
“惠宁这几年来，丝织业不断发展壮大，光是一个城的织工就超过八千人，丝绸利润大，桑田是不用交粮税的，因而当地大户追逐利润，不断兼并土地，改稻为桑。”
“而宁州人口稠密，这一带恐怕是土地兼并最严重的地方，每年都有很多失去土地的农人，要么成为大地主的佃农，要么进城务工，做纺织工，瓷匠，船匠，或者在港口做搬运工。”
白术不懂这些，他怀抱着朴素的耕者有其田思想，问：“陛下，那我们以后也在宁州，给农人分田不就好了？然后把这些桑树都砍掉，改回稻田，大家就不怕饿肚子了。”
花渐遇瞬间皱起了眉头，以他大商人天生的嗅觉而言，劳动力大量涌入手工作坊，创造的利润价值，比在农田里一年到头伺候庄稼高多了。
“这恐怕不妥。”他摇摇头，“像丝绸这样的暴利产业，纺织工的工钱会相对较高，他们在手工作坊里赚得，恐怕会比种粮还多。”
白术随手指了指田地里，一个衣着破旧，打满补丁的老汉，皱起眉头：“可是，这里的丝绸布匹再多再漂亮，他们还是穷得连像样的冬衣都穿不起啊。”
花渐遇哑口无言，只好把目光投向萧青冥。
这也正是作为皇帝该思考的事情。
※※※
宁州首府，惠宁城。
扮作商人的萧青冥一行，入城时立刻被守城的官兵拦下来。
守门将上下打量萧青冥几眼，道：“来做买卖是吧？入城先交入城税。”
有官兵将他们带来交易的货箱打开看，里面满满的全是缝衣针，嘿笑道：“一两银子。”
萧青冥挑了挑眉，没有说话，白术和莫摧眉则是瞬间沉下脸，秋朗已经默默按上佩剑，只等他发话。
只有花渐遇最为淡定，朝守将拱了拱手，笑道：“我家公子第一次来惠宁，尚不知这里的规矩，请问只需要交一次入城费，就可以进城买卖了吗？”
守门士兵笑了笑，道：“这只是入城费而已，里面还有过桥税，等你们出城时，还要再交一笔。”
莫摧眉瞬间无语，白术嘟着嘴小声嘀咕：“比奸商还奸……”
这时，城门口一个掮客模样的中年男子注意到他们，走过来，拍了拍花渐遇的肩头，压低声音笑道：“几位是从外地来的商人吧？”
花渐遇操着一口宁州口音回道：“也不是，就是很多年没来惠宁而已。”
“哦？”掮客顿了顿，道，“那好说，其实交税也没这么麻烦，只要你们肯给蛟龙会交保护费，官府就不会为难你们，而且只需要交一半的税就行。”
“蛟龙会？保护费？”
掮客侃侃而谈：“惠宁的蛟龙会可是远近闻名的，会首孟苌公子，人称宁州小孟尝，为人康概大方，乐善好施，是出了名的公道之人。”
萧青冥和花渐遇对视一眼，前者缓缓勾起嘴角，这宁州可真有意思。
明明商税课税高，朝廷每年收上来的却没有农业税的零头多。
后世人人喊打的黑势力和黑道老大，现在反而被百姓赞颂公道，商人向当地的地头蛇交保护费，竟然可以免去一半商税，官府也不闻不问。
他倒要看看，宁州那些出了名暴利的产业利润，那么庞大的财富，究竟流向了哪里。
※※※
柳梦娘是惠宁一家缫丝作坊的女工。
这天天色蒙蒙亮，她照例早早起床，在家中煮好稀粥和几个粗硬的烫饼，放在锅里温着，就急匆匆出门，前往作坊上工。
进了作坊，踏入缫丝间，一股热腾腾的滚烫气息扑面而来。
已经有几个来的早的女工开始上工了，她们身上穿着薄薄的衣衫，袖口挽到手肘，每个女工面前都有一个烧得滚烫的大缸，缸里蓄满了热水，正腾腾冒着热气。
柳梦娘在她的位置上坐下，待面前的水缸滚沸后，她立刻将已经烘干的蚕茧投入沸水中不断蒸煮。
一边煮，她一边擦汗，用索绪帚反复在蚕茧上擦帚，直到蚕茧被热水煮开，开始出丝头时，她飞快用捞勺将蚕茧捞出来，放到另外一个温度略低一些的热水缸里，开始抽丝。
找出蚕茧丝头抽丝是个细致活，无法用别的工具，只能靠女工们灵巧的双手，这也是缫丝作坊往往选择有耐性的女性织工的原因。
水缸的温度依然很高，柳梦娘熟练地探入热水中，准确地找到一只蚕茧的丝头，轻轻捏住抽出来，然后卷绕在丝筐上。
缠完几枚蚕茧，她的手指变开始快速泛红，她轻轻低头吹了吹发烫的手指，又开始继续缫丝。
一个上午过去，柳梦娘的手指已经疼得要命了，她勉强处理完最后一颗蚕茧，把烫伤的手指简单地浸在冷水里泡了泡，稍微减轻一些刺痛感。
暂时下工，她没有直接从工作间的正门离开，而是而是从旁边一个小门出去。
门后，是一个很狭窄的房间，四面都没有窗户，黑洞洞的，只有一前一后两扇门。
除了她之外，已经有几个女工等在里面。
几人刚打过招呼，不一会，外面走进来一个四十岁左右的中年男子，身量矮小，生得贼眉鼠眼。
他带着两个壮实的妇人，打着哈欠懒洋洋走进来，一看见柳梦娘丰腴的身段，那双吊梢眼就亮起来。
几个女