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门庆伸手在他脑袋顶上扫了一把：“怪囚根儿，我好好的为何要宿在应二哥府上？”

玳安儿笑道：“正好他两个都在，可不把爹伺候得周全？”

西门庆笑骂声“滚”，抬脚要蹬他，玳安儿扭身躲开，回前头赶车去了。

寂静夜里，石板路上马蹄声笃笃作响，西门庆斜倚在车里幽思萌发。

这阵子虽没见到应二哥人，西门庆却没少听这三个字。那几个兄弟不管哪一个上门，当头都是一句“应二哥呢？”他好不容易去吴月娘房里过夜，连她也要问问“你那好兄弟应二怎的不见踪影？”起初西门庆没觉得怎么的，天天被他们念叨着，心里倒空落落的。

上回一时面子上挂不住，朝应二哥甩了脸子，原以为隔天他必来找补，从前两人也不是没红过脸，应二哥性子敞亮，从来怄不过一日，近来怎的竟像变了个人？他又拉不下脸来去问。小半个月过去了，西门庆心里日渐烦躁，幸而谢希大看出端倪，今儿早上凭空说兄弟们会期到了，非闹着要去听李桂姐唱，这才把应伯爵叫来。

应伯爵在席上一露面，西门庆只觉心里那团噎人的阴霾倏地一下散尽，脸上的笑意简直收不住。他素来不介意别人怎么看待他，可应二哥到底不一样。

西门庆六岁那年，应伯爵的母亲生了重病，整日瘫软在床上，水米不进，全靠高丽参熬水吊着一口气。应父分身乏术，便让两个伙计替他去南边走一趟进货，可那两个挨千刀的竟半路卷了钱跑了，绸缎庄落得个钱货两空。应家失了生意，又有个病人等着烧钱续命，日子很快过不下去了。应父实在熬不住，便拉下脸来，上邻居西门达员外家寻求帮助，想借二十两银子挨过年关。可西门达却说，自家铺上也刚在途中丢了一批药材，银钱都用来补漏，着实帮不上忙。

应父告辞后，西门达同老婆嘀咕：“常言道，救急不救穷。他家的生意失了本钱，一时半会儿再起不来，应家娘子这病，又是个无底洞，今日你帮他二十两，明日又有三十两的需求，哪有还清的一天？”

西门庆正在堂屋地上拿石子画画儿玩，将这一番话听得明明白白。他娘于心不忍，再没脸见应家人，便对西门庆说：“你应二哥家出了事，没空哄着你玩，往后庆哥儿别去叨扰了。”

不料竟一语成谶，没过几日，应伯爵他娘便撒手人寰。他爹受不了这接连的打击，半夜投河也没了。应家两兄弟一个十四，一个才九岁，从此便成了孤儿。应大倒是个刚强能干的孩子，靠在庄上给人当长工养活弟弟，还供他上学堂念书，指望他有朝一日考取功名，改变命运。天不随人愿，不出两年，求财心切的应大又被人贩子骗走，这一走就是七年，回来时满面风霜，说是在山西被关在山里当苦力，拼死才逃了出来。

那几年应伯爵失了生计，只能靠街坊邻里零星接济度日。人都叫他“应花子”，只因他确实曾在街上讨生活。不过应伯爵同别的小叫花子大不一样，他从不哭穷扮可怜，见谁都是一张笑脸，满口俏皮话，惯会逗人开心。长到十几岁，更是出落得剑眉星目、俊采英拔，十分招人喜欢，因而那些大户人家的纨绔公子都愿意带他一起玩儿。

西门达还在世时，应伯爵心里憋着一口气，哪怕饿得走不动路，都不肯再靠近西门府门前一步，甚至连西门庆娘亲的葬礼都没参加。西门庆那时已经懂事，他同他娘一样，暗自恼恨他爹自私吝啬，总觉得是他爹见死不救，害应家两兄弟成了孤儿。西门庆怀揣着内疚，那几年每每与应伯爵在街上撞见了，也不敢再与他亲近。

直到西门达暴毙身亡，才成年不久的西门庆亲手操办了丧礼。七七四十九天后，灵堂该撤下挽布了。西门庆遣散众人，独自一人拉着堂上最后一尺白绢发呆。应伯爵却意外现身，还带了几刀纸钱，用火盆里的星点余烬，最后为亡人烧送了一回。

“当年我爹发丧之时，我哥同我只披着斩衰，便草草送了他。”应伯爵凄然苦笑，“天可怜见，我家从前可是开绸缎铺的，那时竟连三尺白布都凑不上。”

西门庆闻言放声嚎啕，两人抱头痛哭，终于前嫌尽释，又做回异姓兄弟。

第15章 近来应二哥突然变了

此后西门庆作为独子，继承了生药铺。他读书不行，做买卖却十分精明强干，加之人长得英俊伟岸，一双桃花眼目挑心招，没有哪个姑娘家不上钩的。旁人娶妻娶贤，他却娶“钱”，娶妻纳妾都瞄着资财丰厚的女子，靠着婚姻迅速积累了大量本钱。生药铺在他手上，没几年时间就扩了铺面，生意也拓展到丝绸、珠宝、木材甚至盐运、瓷器，很快成了清河县最年轻的大财主。

西门庆对他父亲的抠嗦作风深恶痛绝，他认为老爷子奔忙一辈子也只能开家小药铺，就是因为目光短浅、总贪些蝇头小利。要做大事，就得先使大钱；会花钱，才能挣钱，所以他从不吝惜人情支出，舍得花大把大把的银钱，与县中、省里各级官吏来往奉承，人脉直达京师。

他并非不知道这一班兄弟都是为着他财大气粗、出手阔绰才聚在他身边，但他不在乎。花些小钱养着这些帮闲，走到哪里都有一大帮人捧着、簇拥着，这声势能为他带来更大的名望与财富，委实不亏。

可应伯爵与别的帮闲又不一样。西门庆对他有求必应、言听计从，有时西门庆驴脾气上来，任谁说甚么都不管用，可只要应伯爵来了，谈笑间就能把他的毛捋顺了。同样是结义兄弟，常峙节想问西门庆借些银两开小买卖，还得先拉上应伯爵才敢开口。

清河县上下人人皆知，应伯爵是西门大官人眼里的香饽饽、身边的大红人，可只有西门庆知晓，应伯爵对他有几分真假。

那日在西门达灵堂上，西门庆就看出，应伯爵那几刀纸并不是为西门达烧送，而是为他自己的爹娘。只因西门达小气爱财、袖手旁观，曾一个碗里吃喝、一条炕上打滚的两人，人生从此走上不同的岔路。此后西门庆的日子如烈火烹油、蒸蒸日上，应伯爵却断送了前程，受尽艰苦屈辱。西门庆常想，倘若他是应二哥，他必定心怀怨怼，恨不能亲眼见着西门府家破人亡、一把火烧干净才好。

应伯爵拉着他花天酒地、胡吃海喝，在各个勾栏瓦肆间流连忘返，不要命似的恣情纵欲，有时连西门庆自己都觉得空虚疲累了，应伯爵却一味在旁煽惑，不让他有片刻停歇。

应伯爵一张好嘴舌灿莲花，总能把西门庆吹得飘飘然忘乎所以。那时兄弟十人结拜，应伯爵明明最为年长，却非说“兄弟结义论财不论齿”，硬要拜西门庆做大哥，自己甘居第二，从此“哥”长“哥”短，愈发捧得高了。

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