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一名清儒文人从船上而下，那人已入中年，面容倒是和善，与骑兵一番交流后，便吩咐着人搬运铁匣。

江面一点点泛起涟漪，随着铁匣一箱箱地搬入将几人的心也跟着紧起来。

渐渐地，只剩最后一箱。

那骑兵与男人交接完后，扫了一圈周围，目光忽地落在他们藏匿的树丛中。

几人即刻将腰间佩刀握紧，一阵晚风拂动树丛枝叶，秋叶洒落在地。

寂静的四周只听得见树叶沙沙与风声作合。

黑夜里的几双眼睛一目不动地与那骑兵凝望许久，直至那骑兵收了视线，领着身后人打马离去。

商船已然启航，在码头处渐渐离开。

“主上。”众人只待周焰吩咐。

周焰眸中闪动，目光移动至树丛一旁，大概览了一圈后，才沉声道：“沿这条路线朝前行，要快，而后在前方江流口登船。”

“是！”

一行人紧随周焰朝前速行，沿着江岸一刻不敢耽误。他们如同黑夜里的一群狼，跟着头狼，迈着矫健步伐在树丛与月色下穿梭而行。

直至那江流急湍之处，只见那艘商船随着江流漩涡方向而缓缓靠近江岸。

越来越近，越来越近。

众人对视一眼，眸中凛然。

下一刻，寻准时机，一行人身形似一道刀光般凌厉，朝着那船尾而上。

月光折透在他们身上，窥见了他们眼里不灭的血性。

众人稳当落船。

船上一应护卫见此行来人，纷纷目露凶光。

手中刀剑混乱举起，方才那清儒男子只见这一行蒙面之人骤然心悸。

“阁下何人？”中年男人眼波微闪，脚步朝着身后护卫退去。

周焰声线过于有辨识，他未开口，也烦于多说，只瞥了一眼周齐，瞬间周齐会意，命着锦衣卫其余几人掏出腰刀直接朝这些护卫扑去。

周焰站在人潮中，手中弯刀随着手腕转动，目光凛冽，衣袍随着他的步伐而掀动，霎时，刀光分外利厉地朝着四周护卫劈去！

月色弥漫云层，一点点从清凌皎洁，映入黑色，转而透过一丝丝紫色。

不断弥漫着四周天穹。

灯光照在周焰的眼眸中，那是一双极为冷戾的眼，盯着一度后退的中年男子，待那男子因惶恐过度而坠跌在甲板上时，腰间一截玉佩在光亮中分外显然。

周焰目光稍顿，看向那玉佩，中年男人却在此刻更为悚栗，他立即将玉佩捏攥手中，不敢让周焰窥见上头符纹。

“你……你是谁！”男人嗓音抖着。

“阶下之囚，何须多话。”他沉下嗓子冷声。

血腥味散开四周，充斥人的鼻息，眼前一片横流尸体，加剧了人的恐惧。

四周遍布着哀嚎声与刀剑入体之声。

甲板上的血渗入缝隙，中年男人浑身忍不住地颤抖，眼见着周焰一步一步地靠近，仿佛下一刻他便要在这氛围中死亡。

他心中一横，想起了家中妻儿老小，强硬着飞速起身将手中玉佩抛向江中。

激起一层小小的水花，那截玉佩在周焰的瞳仁中缓缓沉入江底。

片刻，周焰忽而眼底涌起笑意，极冷带着悚意。

“将他带回去，要活的。”

一声仿佛，周齐将最后一名护卫斩杀后，旋即应声。

“回邺都。”

锦衣卫朝掌舵的船夫厉声道，手中刀架在他的脖子上，刀身染上一层浓稠血色。

茫茫夜色中，商船调动方向，朝着另一端缓缓前行。

青年长身修劲站在甲板上，有风吹鼓他的衣袍。

-

农历七月十五，万里无云，碧空如洗。

亦是秦国公四十五岁寿辰之日。

国公府外，往来人流如潮。

身着锦衣华服的贵族朝臣携着家眷，手执请帖朝府内逐一涌入。

入府后小厮、婢女领着贵人们缓缓而行，穿径长廊各处皆是张灯结彩，一应清雅不俗的派头，不奢靡却也并不是过假的清贫，看得出府内的女主人在房屋装潢上，是大费心思的。

秦朝云领着丫鬟们安顿了好一阵子宾客，总算赶在日落之前妥善周全了席面。

临近开席之时，朝云才穿过府中游廊匆匆赶入正厅宴会之上。

流光灯盏照亮了满宴厅，高堂之上坐的是秦氏夫妇。

此端席面便是以他们现下的座位划分，男女分席而坐。

朝云迈着款款步伐入内，循着之前安插的位置而入座，眉目敛收，那张浓稠姝色的脸上此刻便只得眉目渡起些许冷淡，气质倒是变得清冷许多。

屋外婢女领着最后一批宾客朝厅内走来，朝云顺着流动火光朝外看去，一眼便瞧见了燕侯一家朝内而来。

燕淮紧随父亲身后，一双星眸在如昼的灯火下照的明亮。

待燕侯与秦家夫妇寒暄一阵后，他一身星蓝锦服，意气风发地朝着高台之上端坐的秦氏夫妇搭手一拜。

“燕子廷恭祝伯父福寿安康。”

少年郎君的声音清润明朗地响彻整座正厅。

秦国公凝着他，温和面色上浮现浓浓笑意，温声唤起，便见燕淮直起身子朝侧面一退，自厅外缓缓而入一行燕府家丁抬着一株分外硕大的珊瑚入内。

一丝诧异划过眼底，燕侯扫了眼儿子，心中想着：秦国公酷爱收集稀罕玩意其中便有南海珊瑚，他倒是十分孝心，这株珊瑚高达六尺，都可敌得过一些人的高度。

儿子竟然这般用心，他只得暗自嗤笑一声，到底是从小便在国公府混大的孩子。

“这株南海粉白珊瑚，实乃世间罕见，晚辈特献给伯父作寿辰之礼。”

秦国公一见那珊瑚，眼底笑意都快溢出，此刻忙朝燕淮招手，“子廷有心了，快些随燕兄落座！”

厅内侍奉的婢女旋即便躬身来迎几人入座，燕母随着燕侯一道落座上位，走前觑了燕淮一眼，应当是方才那尊珊瑚之事，她都未曾知晓。

燕淮便自个儿从善如流地去往了君玡座位旁，正巧地是对坐之人便是朝云。

二人目光短促相视，厅内便响起丝竹之乐。

清袍儒雅的琴师端坐厅中，一旁吹笛的女子作以和弦。

国公爷的寿宴没有舞姬，也没有奢靡金盏琉璃，只有清雅丝乐与可口菜肴相伴。

来的尽数为朝中文官，这般清雅而温馨的场面倒也符合他们平素的性子，这一场宴会倒是办得备受好评。

宴席行至中场，与朝云隔了一个座位的青鸾不知何时挪了位置，坐到了她跟前，青鸾瞥了圈对面男子席面，一眼便寻到某人身影，那人正笑意灿灿的与旁边人谈笑风生，她眼底一阵羞怯的将目光落在程明彰一旁的位置上。

又与朝云低声问道：“绾绾，对面空着那个位置是谁的啊？”

问至此，朝