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宋鸣珂冷声道：“木族长公主今日上午方对朕明言，朕仍需彻查此事……”

“木族长公主如此肯定，想必证据确凿，既然是木族的逃犯，你们若能寻得到，带走便是。”太后浑然不理会宋显琛与宋鸣珂的迫切眼神，当场允准莲桢的请求。

莲桢喜容乍现，即刻谢恩。

宋鸣珂满腔怒火，又不能在太后的生辰宴上发作，双拳在袍袖内攥得噼啪作响。

她明白，太后早有除掉元礼之心，奈何宋显琛不情不愿，还被元礼侥幸逃脱。

如今木族长公主开口要人，太后知“私自逃出境外”、“窃取重大秘密”的罪名足以让元礼丧命，自是顺水推舟，还人情、除祸害、固情谊。

宋鸣珂与宋显琛互望一眼，眸光悲切怆然，均觉这莲桢长公主以此手段博得太后同意，执着得可怕；而太后丝毫不顾念他们兄妹二人的意愿，可谓冷漠无情到极点。

宴会犹在热烈气氛中进行，宋鸣珂的心却一点点凉了。

…………

当歌舞贺寿结束时，太后回慈福宫歇息，以准备两个时辰后的宫宴。

朝臣散去，而各族使臣被安排在宫中游览赏景。

宋鸣珂无心理会闲事，意欲寻一僻静处，与宋显琛探讨如何摆平元礼这件事。

二人一前一后出殿，故意隔得远远的，乍一眼看，瞧不出身高差距。

宋显琛服饰华贵，妆容雅致，行止娇柔，衬得宋鸣珂风风火火的动作分外霸气。

殿外内侍官齐桉快步而近，呈上一封密函：“陛下，霍大人托小的将此信转交给您。”

宋鸣珂无须多问，已知他所指的是霍睿言，急忙拆开信封。

信中言简意赅——元礼自愿回五族，人已在宫中候命，请陛下与木族长公主谈妥条件，务必让对方答应，李太医自由出入五族之境，采摘草药。

宋鸣珂心底如这冬月的冰雪般寒意彻骨。

连霍睿言也被说服了，认为此事势在必行？

那她和宋显琛的抗争，还有何意义？

怅然立在萧瑟寒风中，她细阅霍睿言笔下的每一个字，忽然读懂他的无奈和置之死地而后生的决心。

——他另有安排。

当下，宋鸣珂命人僻出一处殿阁，请上木族的长公主莲桢。

然而，莲桢并非独自前来，她身后跟随着五族入宫觐见的三十余人，双手交叠于胸口，躬身行礼，“参见陛下。”

“免礼。”

宋鸣珂的目光悠然扫向每一位五族使者，但见他们年长者不过两三人，其余多为青壮年，气定神闲，不卑不亢。

她虽不喜莲桢用祝寿的方法直接向太后要人，却理解对方的策略。

若非她顾左右而言他、对蔻析胡搅蛮缠，莲桢或许无需出此下策。

“莲桢长公主，”宋鸣珂淡淡发声，“你和你的族人口口声声说，元医官是木族人，且盗窃了机密，有何凭证？如若朕把他交出，你们会作何处置？”

莲桢似听出她口吻略有松动，拘谨神色有了一丝缓和。

“一旦元医官与我们当面对质，陛下自可获得凭证。至于作何处置，此为五族内部仍需商议的问题，恳请陛下原谅，莲桢无法予以答复。”

宋鸣珂直视莲桢明丽的容颜，眼底掠过黯然，“朕不晓得元医官究竟做了何事，但他在朕身边悉心侍奉多年，朕不希望你们过分苛责于他。”

莲桢杏眸微睁，似是大感惊讶，踌躇未定。

宋鸣珂又道：“朕座下的医官们对五族秘境的奇花异木、灵药仙草向往已久，一心想赴贵境寻访草药，还请长公主给予便利。”

莲桢与身侧两名绿衣人对望，小声谈论了几句，方道：“只要陛下将元医官放归，这些事都好商量。”

宋鸣珂乍然听她改口说“放归”，心下异样感顿生。

话说到这份上，主动权仍掌控在宋鸣珂手中。

略一思索，她沉声发令：“把人带进来吧！”

此言一出，五族人无不喜形于色，绿衣人几近要落泪。

半盏茶时分后，霍睿言亲自带领一身淡青袍裳的元礼信步而入，攫取在场所有人的注意力。

掩映烛火下，霍睿言昂藏挺拔，儒雅清俊；元礼稍显清瘦，眉宇间穆若和风。

这曾是宋鸣珂身边最瞩目的两道风景，再次目睹二人同行，她蓦然记起那一年抵达保翠山行宫前，他们一左一右扶她下马车的场景。

当时她落落大方地搭上两人手掌，霍睿言的手立马变得滚烫，而元礼的手则异常冰凉。

时隔多年，她才明了，二表哥之所以热血沸腾，是因为他心里有她；元礼冷凉如秋霜，缘于藏了太多秘密。

元礼先朝宋鸣珂执礼：“微臣元礼，叩见陛下。”

“元医官，”宋鸣珂敛定心神，幽然道，“这几位是来自五族的使臣，他们说……你是多年前从五族私逃出境者，此话当真？”

元礼清眸微垂：“的确如是。”

五族人一众哗然，目不转睛打量他，莲桢双目含泪，嗓音发颤：“栩君，是你吗？”

“是我，小姑姑。”

元礼捋袖，露出上臂的一枝叶纹刺青。

宋鸣珂见他们相认的情景压根儿不似要闹个你死我活，不由得徒生期待。

兴许，有转机？

紧接着，几名绿衣人开始问话，由于说的是方言，宋鸣珂和霍睿言等人一个字也没听懂。

元礼十余年没讲过五族语言，回答时极其艰涩，有时候一下子没想起该如何表达时，甚至用上汉语。

双方越说越激动，而元礼越发震惊，乃至目瞪口呆，从贴身衣领处翻出一块木牌，交至莲桢手上。

宋鸣珂和霍睿言云里雾里，想催促问是怎么回事，又不便打断他们的对话。

待争论声停下，元礼久久未语，尴尬挠头。

宋鸣珂正要问他们得出哪种结论，却见莲桢与蔻析等七名绿衣人突然跪倒在地！

“……！”

这又是在闹哪一出？

宋鸣珂欲言又止，元礼悲喜交加，转头与她对视，薄唇翕张。

“陛下，他们……想让我回去，继承木族王之位。”

宋鸣珂与霍睿言不约而同望向对方，霎时瞠目结舌，无言以对。

…………

原来，元礼和静翕，是木族先王的嫡亲子女。

当年五族动乱，木族战败。

元礼的叔父借助火族势力夺权，诬蔑是元礼害父丧生，企图暗中铲除他。

元礼年仅十一岁，势单力薄，遭到诬蔑后，一不做二不休，拿走了那时叔父和火族合作研制的几种毒|药和方子，并带着静翕逃离出境。

沿途，护送他的人一一死在他眼前，当他们兄妹来到中原后，所剩的只有乳母和丫鬟。

面对叔父和