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她只知道，不论为前世的恩德或今生情谊，她都不该以男子身份博取霍睿言的好感、骗取他的怜惜。

一想到这温暖而坚实的怀抱，往后可能属于秦澍或某位俊俏男儿，她心里如有万千虫蚁咬噬，又痒又麻又痛。

第一次真正意义上的拥抱，也可能是最后一次，她舍不得放手。

——对不起，二表哥，请容我再任性一回。

为了强忍不哭出声，她粉唇翕张，以贝齿咬住他的前襟，紧紧咬住。

二人始终立在原地，身影凝然。

回旋的萧瑟秋风扫过，金灿灿的银杏叶簌簌飞落，如一场金色的雨飘洒在他们周围。

霍睿言的臂膀越收越紧，带着宽慰的力量，内心越发糊涂，完全不知宋鸣珂心事为何而萦绕。

是因为，她极为看重的兄长与别的女子成婚？

由于她心里喜爱舒窈，眼看对方嫁人而感伤？

这跟他的镂空雕蛇羊脂玉配有何干系？

当时父亲授予他时提及，蛇为长寿、富贵、灵巧之象征，具备“再获新生”之意，缘何她细看，把小指套入镂空处，便抱着他哭？

百思不得其解，他没敢多问，怕一开口，这份不可多得的温柔亲密，将彻底被打破，再无法复原。

他心跳时而缓和，时而狂热，没来由记起，五年前宋鸣珂即位的那个黄昏。

那时，她瘦削的小身板跪坐在东宫的竹丛下，最初吞声饮泣，而后肆意大哭，最终默然垂泪……

从那一刻起，十六岁的霍睿言立誓要变得强大，强大到有足够能力保护她，有足够坚实的肩膀，随时随地供她依靠。

事到如今，他分辨不清自己奋斗了五年，是否做到了。

但至少，她在冷落了他几个月后，选择依靠在他怀内恸哭。可见，他在她心中，依旧占有一席之地。

当呼吸渐趋于平缓，消匿了的宴乐声、贺喜声再度随风席卷而近。

表兄妹几乎同时从飘渺无边的思绪中抽离，相拥的力度稍稍收敛。

宋鸣珂深吸了口气，勉力让身体重心偏离他的躯体，悄然站稳了脚跟。

她缓缓以手抵住他胸口，无论如何也不敢抬起满是泪痕的脸。

霍睿言的手从她的腰肢上松开，继而轻抚她的脸蛋，拭去濡湿的眼泪，柔和之力迫使她微微昂首。

双手捧住她宛如梨花染露的脸颊，对上她湿答答睫毛下水雾缭绕的眼眸，他只想再度拥她入怀，并亲吻她恼人的两瓣樱唇。

就在他豁出去、试图一偿夙愿之际，身后数丈外传来异常轻捷的脚步声，随后是余桐低声制止的声音，“秦指挥使，圣上……正有事要忙。”

话音未落，原本愣愣出神的宋鸣珂登时满脸绯红，猛力推开霍睿言，趔趔趄趄倒退数步，不住用手背擦去脸上的痕迹。

真傻……虽说让人清场，可忠心如余桐，岂会真的远离她的所在？

她和霍睿言杵在树底下半天，没遮没掩地粘在一起，纵然侍卫们有心回避，回廊、树丛的背后，倒底藏了多少双窥视的眼睛，不得而知。

哪怕她为九五之尊，光天化日与断袖之名的二表哥公然相抱，不传出点什么才怪呢！

事实上，她早在拒绝纳妃时，已引来百官和民众的猜测。

她不怕遭天下人误会，待宋显琛即位，娶妻生子，谣言不攻自破。

怕的是，无意中替兄长吸引了二表哥，这让他们表兄弟之间、君臣之间往后如何相处？

宋鸣珂一时没了主意，丢下霍睿言怔忪而立，撒腿就跑，仓促领了余桐等人，若无其事地返回宴席。

霍睿言半步未挪，苦笑着搓揉额角两边的太阳穴，茫然不知所措。

指尖残留她微温的泪水，他不由自主往舌尖轻点，却尝不出是苦是甜。

当日，宴席在众人的欢笑声中结束，作为主人家，霍睿言不得不与父兄一同送客。

宋鸣珂自出了暖阁一带，竟表现得像什么也没发生过，照样与霍浩倡夫妇、朱磊夫妇闲话家常，笑迎群臣的敬酒，并于宾客簇拥下，由姗姗来迟的秦澍送回皇宫。

那淡定从容的态度，与适才痛哭的模样无半分相类。

若非霍睿言竹叶纹霜色缎袍衣襟处残留着她极浅淡的唇脂，以及混有淡黄色粉末的泪渍，他几乎误以为，与她相互拥抱的时刻，不过是他的一场梦。

…………

三日后，太后谢氏设宴绛萼殿。

定国公夫人带上长女霍瑞庭、刚过门的儿媳舒窈，又强行拉了霍睿言同行，还让他打扮得光彩些，说是太后想见见他。

霍睿言猜测，太后未能撮合兄长和“长公主”，总算想到他这个表姨甥各方面不亚于霍家长子，因而打算近距离接触一番。

他欣欣然换了一身新制的淡青色袍服，料子为定国公府特有的修竹暗纹，银灰缎子滚边，彰显他身量颀长，面如冠玉。

高骑在赤玉马上，他为霍家的三辆马车开道，高洁深远的眉目与昂藏精干的英姿，惹来沿途无数关注目光。

一路上，他禁不住回想宋鸣珂那日难得展现的脆弱与纤柔，满心怜爱溢于脸面。

她下定决心要接纳他了？因害羞而借太后之手，好让他主动提亲？

他怀着雀跃之心，努力保持镇静，维持他一贯的丰采。无奈抵达绛萼殿外，他被眼前景象惊得傻了眼。

殿外四面环水，绿水倒影蓝天白云，本该是宁静美好的画面，然而水上四拱桥上，白玉阶前、朱色殿廊上，熙熙攘攘站满了人。

这些人除了极少数的男童及仆役，绝大多数为诰命夫人，及她们的千金和儿媳。

……？太后让他一个大男人，赴一群女眷们的宴会，意欲何为？

幸好，他并非万红丛中的一点绿。

穿过一众或娇羞或活泼的女眷，霍睿言直入殿阁之内，拜见太后，和她身旁静然端坐的“长公主”宋显琛。

宋显琛衣饰焕然，兴许因长开了之故，比起前年所见，柔弱感淡了许多。

即便化了浓妆、满身珠饰，仍掩盖不住少年的勃勃英气。

碍于殿内外聚了上百人，他只朝霍睿言面露浅笑，眼底透着深深的无可奈何。

霍睿言依稀能从他极力掩饰的神态中，捕获了一丝同病相怜之感，正觉惶惑，却听殿门口内侍尖声道：“圣上驾到！”

众人连忙整顿衣裳，退至两侧，齐齐礼迎跨步入殿的宋鸣珂。

“免礼。”

宋鸣珂穿了一身绯色龙袍，甚是精神，唯独神色淡淡的，见霍睿言尴尬站在殿上，她似是忍俊不禁。

霍睿言脚步不自觉挪向她，被母亲一把拉住。

“朕只是来凑个热闹，讨杯水酒喝喝，大伙儿请随意落座。”宋鸣珂把中间的主位让给太后，自顾和“长公主