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篮』？”又是一桩烦心事，奥古斯都往红茶里加了块方糖。
早在神圣帝国建立之初，人们在如今首都的位置，发掘出一个庞大的古代文明遗迹。与阿诺米斯的猜测不同，目前帝国现存的十三艘飞空艇，并不是源于工业革命，而是从这个遗迹逆向解析出来的造物。而位于这个遗迹最底层的魔法防御系统『女神的摇篮』，更是奇迹中的奇迹，几十亿符文精妙地编织成屏障，能够隔绝一切来自外界的干涉。
百年前，魔王艾萨尔曾凭一己之力，突破重重防线闯入帝国首都，最终却在女神的摇篮前铩羽而归。
而如今，也轮到大皇子面对这道防线了。
“倒也没有那么困难。”大皇子交握双手，注视着茶杯中自己的倒影，“那毕竟只是个不会动的防御系统，只要围住城市断掉供给，一段时间后，自然不战自降。”
“那会死很多人。”诺亚轻声说。
然后他的声音与奥古斯都的重叠，“『那是必要的牺牲。』”他摇摇头，“有时候，我真的搞不懂你。你的家人也在帝都吧？作为人质？”
然而，这并没有让奥古斯都产生哪怕一丁点儿动摇。他目光坚毅，声音冷硬如生铁：“思考这种事毫无意义。除了胜利，我别无选择。”
经过种种考虑，奥古斯都最终敲定了对潘诺尼亚行省的安排：新任总督由前总督的侄子担任，这将安抚旧贵族势力，确保后勤工作正常维持；法务官则由总督的政敌担任，据小道消息，这两人之间还有绿帽子之仇；最重要的军事执政官，则是奥古斯都的亲信将领。
这样一来，行政、法律、军事这三个重要领域，分别由不同的势力互相牵制。为了确保对行省驻军的控制力，奥古斯都还做了最后一步：从远征军中抽取士兵，替换掉行省驻军中约二分之一的人员。
在奥古斯都缜密地安排职位调动时，诺亚则无意识地抛动戒指，思考起给魔王的回信。
明面上看，只能拒绝魔王了。
但职场不是这样的。老板说的话，与老板想做的事，很可能完全是两码事。看看桌上躺着的被捏断的羽毛笔，还有因为焦虑而不断加入红茶的方糖，奥古斯都看起来可不是“我只要胜利，别的都不重要”的样子。
说到底，给魔王画个饼，听一听对方的想法又有什么坏处呢？
作为一个成熟的打工人，诺亚决定稍稍修改拒绝的措辞。
……绝对不是因为他想看乐子。
酝酿片刻，诺亚奋笔疾书，最重要的是快，快到奥古斯都没来得及检查就寄出去。但正当他唤出告死天使时，奥古斯都却忽然叫住了他。
诺亚心里咯噔一下。
“稍等。”奥古斯都拿起那半截羽毛笔，在魔王送来的那张信纸上刷刷写了几笔，“把这张也捎上。”
诺亚放下心来，接过纸卷，然后再次缓缓打出一个问号。
内容如下：
人類萠伖，沵好！饿饿，粄粄！（划掉）
人类朋友，你好！饿饿，饭饭。（订正）
……
感受到信使戒指在发烫时，阿诺米斯正在给鹿首精示范怎么做嫁接。他们砍了一截魔鬼树下来，放在鹿首精营地的最高处；魔王站在台子上，手舞足蹈，活像个幼稚园老师。
在他的判断中，鹿首精是最适合做这项任务的族群。他们手臂长长，擅长攀爬，四指的双手也能处理较为精细的工作；有群居传统，意味着组织合作的基础，也应该能接受命令；最重要的是，长期食用魔鬼树的他们，对毒性产生了一定的抗性。
……据说魔鬼树的毒性积聚在他们的肉里，难吃得连亚龙人都难以下口，这也是为什么他们这么傻还没被吃干净。不过同时阿诺米斯也怀疑，搞不好鹿首精就是被毒傻的。
只能说，上天赐予了他们独特的防御策略，同时也拿走了他们的智商。
好消息：因为都是笨蛋，所以鹿首精很愿意服从命令。
坏消息：正因为是笨蛋，所以他们能理解的命令不多。
这已经是阿诺米斯第十五次示范了。这玩意儿没这么复杂的，对吧？对吧！把成年魔鬼树的枝条削一削，幼年魔鬼树的枝条削一削，两种枝条拼在一起，树皮贴紧，最后缠上绳子或者树胶……每一步都很好理解吧！
然而鹿首精就是做不到。如果他们记得削树枝，那就会忘记拼树枝；如果侥幸记得拼树枝，那也不记得得把树皮对齐；倘若真有天赋异禀的聪明鹿首精，突破重重困难来到最后一步……
抱歉，反正没有一个能做完全套的。
魔王：“你们到底是哪一步不理解？”
鹿首精：“……啊？”
阿诺米斯深吸一口气，一瞬间真的很能共情那些被自家小孩气死的家长。或许不应该死磕鹿首精？说到手脚灵活，其实屁精也是个不错的选项……但屁精的数量又没有那么多……他打定主意，再试五次，如果还是教不会，就得换个思路了。
正当此时，被魔王当作挂坠藏在衣服里的戒指发烫起来。也许是因为这烫得猝不及防，又也许是魔鬼树的树皮生硬难削，总之魔王握着匕首的手一滑，利刃嗤的一声刺进手掌，划开一道长长的裂口。
鲜血喷涌而出，随着脉搏的节奏滴滴答答落下高台。
魔王：“……啊？”
泰尔：“啊啊啊！！！”
塞列奴：“闭嘴！”
伟大的魔王和他的侍从，像被怒斥的黄口小儿一样，立刻噤声。
塞列奴上前查看，正准备试着压迫止血时，动作却忽然一顿。为了尝试嫁接的精细操作，他摘下了手套。他感觉到手指在微微颤动。无论如何说服自己、无论如何尝试接纳人类，但那延绵了百年的仇恨，早已化作了难以抗拒的本能。
仅仅这一瞬间的犹豫，阿诺米斯立刻后退，攥紧伤口，生怕暴露自己是人类的秘密。但他的手法不得要领，完全没有止血的迹象，鲜血刺痛了那异色的双瞳。
害怕被发现自己是人类的魔王，以及早已知晓魔王是人类的下属。
谁也没有办法主动迈出那一步。
“你们不抢救一下吗？”泰尔急了，“快用魔法啊陛下！”
阿诺米斯：“……”
塞列奴：“……”
绝杀！一句话背刺了两个笨蛋！
塞列奴发出一声沮丧的、发自内心的叹息。他小心翼翼地托着魔王的衣袖，用『谎言』暂时抹掉了受伤的事实。他知道人类有多么脆弱，但他总是选择性地遗忘这一点。
“我很抱歉。”阿诺米斯不明白他在抱歉什么，“魔族大多不擅长治愈的魔法，只能暂时维持这样。等回到终末城后，我们再做进一步处理”。
“呃，谢谢……？”
塞列