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打断：“我又不是病痨。”

夕岚哑然，在心底默默叹息，映嫔的脑子大概是被冻傻了。隔了一会儿，他道：“您要回去了吗？”

映嫔心中还有气，闷声道：“去老祖宗那讨杯温酒喝。”

庄逸宫内，地龙生得极旺。映嫔一走进屋便觉得一股热气扑面而来，身子骨总算暖起来。“老祖宗！”他喊了一声，一个宫人走过来，屈膝道：“映主子，太皇太后正在后面的玉佛阁与昙贵妃谈话，要不您先在这等等？”

映嫔随口应下，等人走后踱步来到后院玉佛阁，只见行香子搭着件披肩就坐在门口。

“映主子，老祖宗这会儿正见客呢。”行香子起身行礼，朝二楼方向望了一眼。

“他和昙贵妃说什么悄悄话，也不叫上我。”

行香子微微一笑并不答话。此时，从楼上传来太皇太后的声音：“是嘉柠吗，上来吧。”

行香子一躬身，主动将映嫔脱下的披风接过，引他上到二层。

映嫔是第一次来，还未来得及细看，就听太皇太后道：“快到我这来暖暖，小脸儿都冻红了。”他含笑走过去，朝太皇太后身旁的昙贵妃一微微屈膝。

昙贵妃颔首致意，说道：“我们正聊除夕宴的事，今年老祖宗也参加。”

“那可得好好热闹一下。”其实他也是第一次参加，但说得好像熟门熟路一般。他坐到他们二人对面，掰着手指头兴奋道：“老祖宗爱听戏，咱们就请戏班子唱戏吧。宴会就设在筑华楼，听说那有个大戏台，背景还能变，跟戏法似的。”

昙贵妃笑道：“我们也正有此意，只是不知其他人意见如何，还没提起。”

映嫔道：“管其他人做什么，老祖宗开心就好，难不成还有人反对？”

太皇太后拍拍映嫔的手：“话是这么说，但总不能太霸道了，也要问问其他人的意思，看看大家都喜欢听什么戏。”

映嫔想了想，说道：“最近流行一出《梦芳亭》的戏，唱词特别好，老祖宗听过没有？”

“不曾听过，讲什么事的？”

“大概说本来阴阳两隔的有情人在梦中相见互诉衷肠的事。”

“这个不好，肯定又是哭哭啼啼咿咿呀呀的。”太皇太后道，“我现在就喜欢看那种热闹团圆的，而且除夕夜也该唱些喜庆的戏才应景。”

“那就《醉花枝》吧。”映嫔提议，“这出戏可有意思了，讲的是欢喜冤家的那种，就是时间有点长，全唱下来得两个多时辰。”

昙贵妃道：“时间长倒不怕，筑华楼里暖和，在那摆宴边吃边看，算是一桩美事。”

太皇太后道：“那就这么定下来，戏班子让教坊的人去寻。”

“您放心，肯定不会出差错。”昙贵妃说完起身，“我这就下去安排，请告退。”

太皇太后点头，默许他离开，然后对映嫔道：“你来这就是为了听我们聊天的？”

映嫔已经不似刚才那般寒冷，身子坐得端正，再不见活泼，答道：“其实也没什么事，就是觉得烦闷，想找您说说话。”

“有什么烦心事说出来，我给你做主。”

映嫔犹豫：“就是……这宫里美人这么多，可皇上就一位……”

太皇太后噗嗤笑出声，苍老的脸上多了几分了然：“这又什么好烦闷的，不管有多少人绕着皇上转，只要你离他最近就好。”

“可是……皇上对我也是若即若离。”

“恩宠与地位并不是挂钩的，你要争的可不是恩宠。不要因为皇上去了谁那没去谁那而烦恼，你要忧心的是，谁当皇后对皇上最有利，若这个人不是你，就除掉。”

“但皇上肯定会选一个他最喜欢的人当皇后。”

“你要这样想就大错特错了。”太皇太后望着窗外被风刮得摇摆的枯树枝出神，须臾又移开眼，低沉的嗓音忽然朦胧起来，“我之所以能当皇后不是因为皇帝喜欢我，而是因为我姓方。”

映嫔知道皇后要从四大家族中选出的惯例，小心翼翼问：“仅此而已？”

“觉得不可思议吗？”太皇太后道，“跟帝王不要谈感情，要谈利益。云梦方氏地处帝国东南，数百年来一直帮助皇帝稳定东南各部，这份功劳难道不应该得到犒赏？陇西墨氏富可敌国产业无数，难道不该拉拢？燕陵冯氏，东北第一望族，离北部边境最近，数次和皇室联姻，难道不该亲近？还有你的父族丹阳应氏，名士辈出，门生无数，难道不该示好？”

映嫔被这一系列的反问弄得头晕，问道：“这就是历代皇后都从四大家族中选出的原因？”

“当然。”太皇太后道，“皇帝想利用谁家，便会让谁家的人做皇后。相应的，哪家做了皇后，哪家得到的利益就最大。”

“如今，冯、墨两家都来了……”映嫔下意识道。

太皇太后道：“虽说四大家族一损俱损一荣俱荣，无论谁当皇后，其他三家都是既得利益者，但在我心中还是不一样的。”

映嫔从那意味深长的语言中感觉到别样的肯定，忐忑的心终于平静下来。这是太皇太后第一次明确态度，他有了主心骨。“那我现在要做什么？既然恩宠不重要，那我该往哪方面使劲儿呢？”

“谁说恩宠不重要？”太皇太后一副过来人的样子，抿嘴道，“有了恩宠，皇后的位置才能做得长久。”

映嫔想起废后冯氏，深以为然，默默点头。

太皇太后道：“你不要胡思乱想了，现在一步一个脚印踏实地往前走，不管别人如何，你自己心中都要坚定信念，必要时，不择手段。”

映嫔道：“我记下了，谢老祖宗的开导，我这就回去好好筹划。”

映嫔走后，行香子上楼来，一边弯腰收拾茶点果盘，一边道：“映主子是从倚寿堂过来的，碰见皇上了，只说了话。”

“怪不得他烦躁，原来是吃了个素斋。”太皇太后示意他坐下，把蜜饯罐子往前推。

行香子重新拿了牙签插出一颗蜜杏干放嘴里，吃下后，答道：“听说皇上本来是要行那事的，可后来又改主意了，似乎身体有恙。”

“他能有什么不适，不过是兴致未到罢了。”太皇太后被那香甜的气息吸引，也吃下两颗杏干，用帕子擦净手指后摸出珊瑚珠手串，闭上眼一颗珠子一颗珠子地轻捻，淡淡道，“不能把宝押在一个人身上。”

“您是指昱嫔和墨选侍？”行香子凑近道，“昱嫔聪慧，有自知之明，而墨选侍……”

“他似乎还没承过圣眷。”

“据说在赏菊宴上还公然指责皇上淫乱，惹得皇上十分不快。”

太皇太后好笑道：“胆子倒不小，不过他说得是实话，我也看不惯赏菊宴，乌烟瘴气，不堪入目，有损皇家脸面。”停了一会