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首要便是护我周全！若连半点功夫都不会，遇着危险时，难不成还要本公主去护他？”
皇帝听罢，非但不恼，反而龙颜大悦：“正该如此！朕的女儿，理当有此气魄！”
他索性将此前拟定的人选搁置一旁，着令另选一批符合新条件的青年才俊，供女儿亲自相看。永宁公主也一改往日敷衍，转而兴致勃勃地投身于这场“未来夫婿选拔”之中，忙得不亦乐乎。
有时夜深人静，她眼前也会闪过一人模样，继而满意点头：
男人，果然还是要有肉才好看！
——
“猫咪，猫咪，过来——”
“过来这边。”
黄昏的余晖中，初拾和老八蹲在一截断墙边上，墙根下的缝隙里隐约传来几声细弱的猫叫。
那缝隙极其狭窄，仅容两指探入，昏暗中能瞥见一团毛茸茸的影子在蠕动，伴着“喵呜”的轻唤，还夹杂着几分委屈的呜咽。
中午时，有位老太太来报案，说养的猫丢了。恰逢下午无事，初拾便应下帮忙寻找，辗转许久，终于在这墙缝里找到了。
“猫咪，过来——”
初拾放缓声线唤着，那猫听见动静，费力地往外蹭，总算挪到了他够得着的地方。初拾一手拨开缝隙尽头的碎石，另一手飞快地将小猫提了出来。
这小毛球浑身蹭满了灰，灰扑扑的一团，缩在他掌心瑟瑟发抖，又可怜又可爱。
初拾把猫还给老太太，老人家感恩戴德，非要道谢，初拾推拒不过，最后被硬塞了一坛自制的腌菜。
这会儿已是傍晚，初拾没再回京兆府，提着腌菜往明斈饭馆走去。
如今他下了职，要么跟老八他们找地方小酌，要么就来这饭馆看看自己的生意，日子倒也过得安稳顺遂，渐渐走上了正轨。
夕阳西斜，晚市即将开启，店内伙计都在忙着准备。初拾刚踏进门，陶石青就从账本上抬起头，眼睛一亮，快步迎了上来：
“十哥，你来了！”
“嗯，下了职过来看看。”
“那感情好，对了十哥，入夏了，店里师傅自己调了酸梅汤，你尝尝好不好！”
说着，他从厨房端出一个青瓷瓶，倒了一碗琥珀色的酸梅汤，汤汁清亮，还飘着几粒乌梅碎。
初拾接过喝了一口，酸甜醇厚的滋味漫过舌尖，带着一丝清爽的凉意，暑气瞬间消散了大半。
“好，非常好！”
“那就好！”陶石青松了口气，笑着解释：“我想着入夏后大家胃口不好，酸梅汤解腻开胃，就跟师傅琢磨着做了些。”
“你的想法很周全，以后有什么想法都可以提出。”
初拾再次夸赞，目光落在陶石青身上，忽然愣了愣，随即叹道：“小陶，你长高了不少啊！”
以前他总觉得陶石青是个瘦瘦小小的小孩，身高只到自己胸口，如今瞧着，竟已到他下巴处了。想来也是，陶石青才十六岁，正是长身体的年纪，之前是营养跟不上，这半年吃得好睡得好，个头自然窜得快。
“真的吗？！”陶石青又惊又喜，立刻站起身，眼神亮晶晶地看着初拾：
“我跟十哥比一比！”
初拾失笑：“跟我比，你还差些。”
陶石青脸蛋红通通的，像是夕阳余晖都晒在了他脸上，他眨巴着眼睛说：
“我知道比不过十哥。但拿十哥作个标尺，总能知道自己长了多少。”
以前弟兄们也总这样比身高，初拾毫不在意，爽快应道：“行。”
说着便起身，抬手比了比，果然，少年的发顶，已稳稳抵在他下颌线下方。
“真的到十哥下巴了！”陶石青转过脸，雀跃之情溢于言表：“我若能长到十哥鼻子那儿，便心满意足了。”
初拾虽没量过身高，但也知道自己算高挑的，能到他鼻子处，少说也有一米七多，在这年头已不算矮了。
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他看着陶石青雀跃的模样，心底莫名升起一股养小孩的自豪感，抬手拍了拍他的脑袋：“我等着。”
陶石青脸颊微红，低下头小声嘀咕：“十哥别老拍我脑袋，都说这样长不高的。”
哟，都到叛逆期了？
他又在店里坐了片刻，眼见着客人三三两两地进来，堂屋里渐渐坐满了，便起身告辞。
初拾来店里次数不算少，店内伙计都认得他，小二好奇问道：
“掌柜的，那位是谁啊，老是见他过来？”
陶石青望着初拾背影，眼中光华逐渐缱绻，两颊红晕愈发得深。
低声道：“那是我兄长。”
初拾走出饭馆没多远，便在街口瞥见一道再熟悉不过的身影。
他用0.01秒就猜出了对方是谁。
文麟脸上含笑，不待他开口便迎上前，语气温软得恰到好处：“回府路上，听说哥哥在此处，便想着过来，与哥哥一道回去。”
那我问你——你是听谁说的呢？
初拾已经放弃了与他理论，他百无聊赖地道：“走了。”
二人刚行至马车旁，身后便传来一声清亮的呼唤：“十哥——！”
初拾回头，只见陶石青抱着个陶罐，气喘吁吁地追了过来，额角还挂着细汗。原来是方才他走得急，把老太太送的腌菜落在饭馆了，陶石青特意追来给他送。
陶石青跑到近前，才看清初拾身旁站着的文麟。看清那张矜贵又熟悉的脸时，他心里猛地一沉，一股难以言喻的失落瞬间漫了上来。
此前他许久没在初拾身边见过文麟，也没听初拾提起过，还以为二人已经疏远。没想到……
他眼底的光亮渐渐黯淡下去，捏着陶罐的手指也悄悄收紧。
文麟将他这细微的神色变化尽收眼底，眸色微微一冷，不动声色地往初拾身边靠了靠。
初拾没察觉两人间暗流涌动，见陶石青跑得着急，问道：
“小陶，怎么了？”
陶石青回过神，把怀里的陶罐递过去，声音带着点喘：“十哥，你把这个忘了。”
“啊——”初拾拍了拍自己的脑袋：
“看我这记性，多谢你了。”
说着便伸手去接。
文麟虽派人跟着初拾，但也只知晓他的大致行踪，不清楚这陶罐的来历，只当是陶石青特意送给初拾的。一股不满瞬间涌上心头，他上前一步，抢先伸手夺过了陶罐。
“哦？是什么好东西，让哥哥这般上心？”
他语气漫不经心，手上戴着的玉扳指却没留意，划过了陶石青的手背。
“嘶——痛。”
陶石青吃痛，飞快地收回手，手背已被划开一道细细的血痕，渗出血丝。
“怎么了？”初拾见状，目光落在陶石青手背的血丝上，眉头蹙起，立刻转向文麟，压低了声音呵斥：
“你当心些！”
文麟见初拾为