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艘吃水极深的货船，在官船例行巡逻的掩护下，驶往远离寻常航线的深海方向。裴颂声亲自带人，驾船冒险尾随，历经风浪，发现了一座孤悬海外、守备森严的大岛。

岛上不仅有码头、仓库，隐约还有营寨和操练声。他们不敢靠太近，但抓到了一个因风暴落单的岛上杂役，逼问出只言片语，岛上的东西，最终会北上，而岛上的守卫，听命于京里来的大人。

事情到了这一步，已非区区澹州官商勾结那么简单。李昶判断，必须借助外力，而且要快，他想到了南淮水师。信中写，他已设法与陆轲接洽，陈明利害，以期得到水师协助，拔掉这颗毒瘤。此事危机重重，但势在必行。

看到这里，沈照野眉头紧锁，尤其他知道李昶的性子，写三藏七，在那边，只怕比想象中的还要步步惊心。

信的后半段，话语柔缓下来。李昶提到了那枝花，说这叫蝶恋花，是南地海滨崖壁上才有的野花，颜色绮丽，只在清晨带着露水时最美。他很喜欢，只是摘下后极易萎蔫，实在无法完好地寄来，只能制成干花，聊胜于无。

“若他日烽烟靖平，山河无恙，盼能与随棹表哥同来南地，看一看这花在崖上鲜活的模样，也听一听此处潮声。这里的潮水，声势浩大，昼夜不息，似比北疆长风更添一股执拗劲头。”

又说：“儋州近日多雨，此刻窗外檐水渐歇，唯余芭蕉叶上残滴，偶有一声，敲在石阶，清泠入耳。想起北疆此刻，应是草长马肥，风沙燥烈之时，不知你是否又忙于奔袭，无暇顾念晨昏。”

“昶知北疆艰难，战事凶险，昶身在南隅，心常北悬。每每夜深，闻帐外海浪拍岸，便想起黑石堡外风声。知随棹表哥骁勇善战，然刀兵之事，终究凶危。万望以安危为念，勿恃勇轻进。随棹表哥平安，于昶便是最大慰藉。”

“随信附上手绳一条，乃澹州旧俗，取五彩丝线并贝壳细磨穿孔编织而成，赠予珍重之人，寓意平安顺遂。昶手拙，习之许久，方得此一条略能入目。样式粗陋，莫要嫌弃。只愿它代昶伴你身侧，如我目光所及，佑随棹表哥战阵平安，诸事皆宜。”

“北疆战事，朝廷态度，昶在南方亦有所闻。其中险恶，不下战场。然无论如何，昶信随棹表哥，亦信舅舅，更信北安军风骨。 但行正道，莫问前程。南方诸事，自有昶周旋。待尘埃落定，海晏河清，再图重逢。”

“纸短情长，望自珍重。”

“昶，手书，于澹州寓所夜雨声中。”

沈照野一个字一个字看完，又翻回去把最后那几行看了两遍，这才将信折好，贴身收起。然后拿起那条手绳，放在掌心看了看，套在了左手腕上，和几道旧伤疤挨在一起。

他举起手腕，逆着日光眯眼看了看，彩线和贝壳折射出细碎的光，落在他还有些血丝的眼睛里。他笑着，心里像被什么东西填得满满的，又软又胀，美得冒泡。

“少帅，使团到了。”照海的声音在旁边响起。

沈照野回过神，脸上的笑意瞬间收敛得无影无踪，恢复了那副冷硬表情。他放下手，抬眼望去。蓝竔

使团的队伍已经行到坡下，人数不多，二十余人，但仪仗俱全，几名身着光鲜官服的使者骑在马上，神情倨傲，即使面对坡上严阵以待、杀气未消的北安铁骑，也丝毫没有下马或加快的意思，反而刻意控制着马速，缓缓而行，摆足了架子。

沈照野没动，他身后的骑兵也没动。

使团最前方一个身着绯袍的正使周廷见状，眉头一皱：“前方何人？见钦差仪仗，为何不下马迎迓？北安军便是这般规矩吗？”

沈照野这才慢悠悠地一夹马腹，驱马往前踱了几步，停在坡边，居高临下地看着他们，懒洋洋地开口：“勿怪，我只知道战场的规矩。这地界，三天前还有乌纥游骑溜达，你们这又是旗又是牌的，是怕狼崽子找不到肉吃，还是嫌自己命太长？”

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周廷被他这话噎了一下，脸色沉了下来：“放肆！本官乃朝廷钦差，奉旨宣慰北疆将士！尔等便是沈少帅麾下？沈少帅何在？为何不来亲迎？”

沈照野嗤笑一声，掏了掏耳朵：“听着了，锣鼓喧天的，十里外狼都吓跑了。我就是沈照野。怎么，要我现在下来给你磕一个？还是你们打算就在这荒郊野地宣旨？”他目光扫过使团众人，尤其在几个看起来像是护卫的彪形大汉身上停了停，“不过我劝你们快点，天黑了，这草原上的狼可不认什么钦差牌子。”

周廷气得指着他：“你竟敢如此对钦差说话，沈望旌便是如此教子的吗？”

沈照野眼神倏地一冷：“周大人，饭可以乱吃，话可不能乱说。我爹的名字，也是你能直呼的？再说了……”他忽然微微前倾，盯着周廷，“你是来宣慰的，还是来找茬的？若是前者，黑石堡有热水热饭。若是后者……”他顿了顿，“北疆风大，偶尔吹走几个不开眼的，谁也说不清。”

周廷身后一个副使连忙扯了扯他袖子，低语几句。周廷勉强压下火气，色厉内荏地道：“哼，本官不与你一般见识，速速引路去黑石堡，若再有怠慢，定在陛下面前参你们一本。”

沈照野直起身，无所谓地耸耸肩，调转马头：“跟紧了，丢了我可不找。”

说完，一鞭抽在马臀上，当先朝着黑石堡方向驰去，照海率骑兵紧随，将使团队伍不紧不慢地裹在了中间。

路上，照海策马靠近沈照野，低声道：“少帅，这节骨眼，派使团来，怕是宴无好宴。”

沈照野目视前方：“黄鼠狼给鸡拜年。宣慰？哄鬼呢。要么是来挑刺找茬，坐实咱们的罪，要么就是来下最后通牒，逼咱们表态。”他冷笑一声，“永墉那边，是嫌咱们血还没流够，想再加把火。”

“会不会真是来送补给？”照海问。

“你看他们那车马上，除了摆谱的东西，像有粮草军械的样子吗？就算有，你敢要？谁知道里面掺了什么东西。”

照海沉默片刻：“那到了黑石堡……”

“到了黑石堡，你看好营里的弟兄。”沈照野道，“尤其是那几个火气大的，别让他们哪个热血上头的，半夜摸过去把人砍了。但也给我盯死使团的人，特别是他们带来的那些护卫，不准他们随意走动，刺探军情，更不准他们自己不小心摔死、误食毒草，或者被流矢所伤。就算要死，也不能死在北疆，死在我们眼皮子底下。明白吗？”

照海重重点头：“明白。”

黑石堡很快在望，堡墙上下，值守的、休整的士兵纷纷投来目光，那目光里没有欢迎，只有毫不掩饰的敌意，甚至是一闪而过的杀机。

沉重的气氛压得使团那些人脸上的倨傲渐渐挂不住，只剩