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悄悄话，将沿途的山石树木都附会出些稀奇古怪的形象，沈照野的点评总是离不开吃或打，直白得令人发笑，却奇异地驱散了李昶心中最后那点不自在。

行至一段拱起的石桥时，前方突然传来一道温润却略带焦急的男声。

“诸位！诸位善人请留步！能否……暂缓贵步？若见晚生不慎落水，万望搭把手，拉拽一把，晚生感激不尽，定结草衔环以报！”

众人循声望去，一时却未见人影。还是知客僧慧明眼尖，几步走到石桥边，向下探看，讶然道：“顾公子？你怎么到那下面去了？”

大家这才跟着慧明的目光，看向桥侧下方的陡坡。只见一个穿着青布长衫的年轻男子，正双手死死扒着一株从石缝里顽强长出的小树，整个人几乎悬空，贴在近乎垂直的陡坡上。

他的下方，是一潭幽深的湖水，边缘结着薄冰，在冬日山间散发着森森寒气。

那姓顾的公子虽处境危急，脸上却不见多少惊慌之色，反而有种无奈的坦然。听到慧明问话，他不好意思地笑了笑，仰头解释道：“方才在上面那截山路，被一只突然窜出的野狸猫惊了一下，脚下打滑，就……就落到此处了。实在惭愧，体力将尽，怕是撑不住了，只好先行拜托诸位，待我落下时，施以援手。”

说着，他作势便要松手，顺着陡坡滑向冰潭。

“公子且慢。”沈望旌沉声开口。

顾彦章动作一顿，抬头望向桥上气度威严的沈望旌，犹豫着是该称呼大人还是将军。

沈望旌已侧头吩咐：“随棹，去帮一把。”

“得令。”沈照野应了一声，背着李昶的手在他腿侧轻轻一拍，示意他下来。

随即，他将李昶稳稳放在桥面安全处，几步走到桥边，目光扫过陡坡形势、那小树的扎根处，以及下方的冰潭。他抬脚踢起一块拳头大的石子砸向冰面，咔嚓一声，薄冰应声裂开一个窟窿，露出下面深不见底的幽暗湖水。

“你俩别闲着。”沈照野头也不回地唤道。

王知节和孙北骥立刻会意，上前一步。

“我去拉人，你们在上面接应，注意脚下。”沈照野言简意赅。

话音未落，他已单手一撑桥栏，身形利落地翻下，并非直接跳向那顾公子，而是落在其上方一处稍能借力的岩石上，然后如山林猿般敏捷地向下探身，一手牢牢抓住那株小树靠近根部最稳固的位置，另一只手攥住了顾彦章的一条手臂。

沈照野瞥了眼顾彦章，唇角一挑：“公子好臂力。”

随后不等对方回答，沈照野便低喝，“松手了。”

顾彦章依言松开扒着树根的手。几乎同时，沈照野腰腹发力，手臂猛地向上一提，将顾彦章整个人从悬空状态拽起，顺势甩向坡度稍缓的上方。

早已准备好的王知节和孙北骥立刻俯身，一人抓住顾彦章一条胳膊，稳稳地将他提上了桥面。

整个过程不过几个呼吸之间，三人配合默契，动作干净利落，引得沈婴宁小声惊呼，眼睛亮晶晶的。

顾彦章脚踏实地，惊魂稍定，连忙整理了一下凌乱的衣袍，向着众人深深一揖：“晚生顾彦章，字守白，多谢诸位恩公救命之恩！尤其是这位……”他看向刚刚跃上桥面的沈照野，由衷赞道，“这位兄台，真是好身手！”

他接着问道：“诸位可是来寺中进香的？今日可要离去？若不急着走，可否容晚生略备薄斋，聊表谢意？”

沈照野拍了拍手上的灰土：“举手之劳，不必挂心。”

王知节也温和道：“是啊，顾公子无需客气，平安就好。”

顾彦章却十分坚持，言辞恳切：“对诸位是举手之劳，对晚生却是性命攸关。滴水之恩，尚需涌泉相报，何况救命之大德？若不能略尽心意，晚生心中实在难安。”

双方正推拉间，知客僧慧明笑着打了个圆场：“阿弥陀佛。沈施主，王施主，你们便应了顾公子吧。他素来心实，若你们不允，他接下来少说半月都要寝食难安，日日念叨。诸位也无需担心犯忌讳，顾公子在寺中帮厨，做得一手好斋饭，他便是凭此手艺抵了房资的。他烹调的斋菜，连方丈都赞不绝口。”

话已至此，众人不好再推辞，只得应下。

顾彦章脸上顿时露出轻松的笑意，忙道：“那诸位请先随慧明师父去安顿，晚生这便去后山寻些新鲜菜蔬，晚斋时再叨扰。”

说罢，又行了一礼，转身便要走，许是心情急切，脚下又是一个趔趄，差点再次滑倒，幸好及时扶住了旁边一棵树，才免于刚脱险又落水的窘境。他讪讪地笑了笑，这才更加小心地快步离去。

裴元君看着他的背影，不禁莞尔：“这位顾公子，倒是个妙人。看着年岁与随棹相仿，行事却……”她摇了摇头，失笑，转而问慧明，“小师父，这位顾公子是何来历？观他言谈举止，像个读书人，可是今科要下场的举子？”

慧明双手合十，答道：“夫人慧眼。顾公子确是三年前来京赴考的举人，学问是极好的，当年他的一些文章还在京中士子间传阅过，我们方丈也说他文气沛然，本有望蟾宫折桂。只可惜……或许是时运不济，或许是临场紧张，最终名落孙山。之后他便似灰了心，连上一科的春闱也未参加，方丈劝了几回，他亦是无心于此，只安心在寺中借读、帮厨。”

裴元君闻言，眼中流露出惋惜之色：“胜败乃兵家常事，科举一道更是如此。一身好学问，就此蹉跎，实在可惜。”她转头看向身旁的沈平远，吩咐道，“平远，这几日若有闲暇，不妨多与这位顾公子走动走动，交流一下学问。若能劝解一二，自是最好。满腹经纶，得来非易，莫要轻易言弃。”

沈平远恭敬应道：“是，母亲，孩儿记下了。”

交代完儿子，裴元君又看向身侧的沈望旌，语气放缓了些，商量道：“侯爷，兰若寺方丈的眼光，您是知道的。他说学问极好，那定是差不了的。虽说错过了考期，但若他本人尚有进取之心，咱们也不好眼睁睁看着一个有为的年轻人再蹉跎三年。届时，若有可能，还请侯爷费心，看看能否周旋一二？”

闻言，沈望旌微微颔首：“嗯，若他有意，再看。”

说话间，众人已行至山顶寺院的客堂区域。慧明引他们到早已收拾好的几间相连厢房前，合十道：“第一场为故贵妃祈福的法事，定在未时初刻。诸位施主请先稍作歇息，斋饭稍后会送至各位房中。”

裴元君开始指挥丫鬟仆役归置行李，众人各自忙碌起来。沈照野和李昶无事，便走到厢房外的栏杆前凭栏远眺。

从此处望去，群山尽伏脚下，起伏的脊线在弥漫的雪雾中若隐若现，如同凝固的灰色波涛。天空是一种混