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有长进！这鱼外焦里嫩，别有风味！北疆可吃不到这么……有特色的鱼。”
沈婴宁则小心翼翼地舀了一碗油汪汪的鸡汤，吹了吹，小口喝着，没敢说话。
李昶看着碗里被裴元君热情夹来的堆成小山的菜，笑容温和地道谢：“谢谢舅母，太多了……”
沈平远斯文地吃着白饭，偶尔夹一筷子离他最近的、看起来颜色最接近正常的炒青菜，细嚼慢咽。
餐桌上话题很快聊开。
沈婴宁最是迫不及待，放下汤碗就问：“爹，大哥，北疆好玩吗？听说今年那边雪下得比京城大多了？你们有没有遇到雪狼？尤丹人长得是不是真的跟我们不一样？蓝眼睛高鼻子？”她问题一个接一个，眼睛瞪得圆圆的。
沈照野便挑了些风雪迷路、夜不收捉弄新兵、草原上猎黄羊之类的趣事说了，说得绘声绘色，还比划着：“……那雪深的地方，能没过腰！马都走不动道儿！还有一次，几个新兵蛋子晚上守夜，老夜不收们学了狼叫，把他们吓得差点尿裤子，哈哈哈！”逗得沈婴宁咯咯直笑，连裴夫人都听得掩嘴笑。
接着又说起带回来的礼物。沈照野道：“给婴宁的那些首饰看到了吧？北疆那边流行的样式，虽然料子不算顶好，但样子新奇。给平远带了几方洮砚，还有几捆上好的狼毫笔，回头让照海拿给你。给娘弄了几张雪狐皮，毛色极好，白得晃眼。还给爹带了一把尤丹万夫长才配用的弯刀，镶着宝石呢，回头拿给您看。”
裴元君摸着桌上放着的、触手柔软温暖的雪狐皮，很是高兴：“这皮子真好，油光水滑的，正好给你们几个一人做一副手套护膝，阿昶体寒，北疆风寒，以后都用得着。”
话题自然转到了过几日府里要办的宴会。
“三日后宴请朝中同僚，帖子随棹你去写，要客气周到。”裴元君叮嘱道，“还有，军中几位将军的家眷，也一并下帖子请来，分开设宴，就在后日的晚上吧。平远，后日你若无课，也回来一同见见几位叔伯，他们都很关心你的学业。”
沈平远点头应下：“是，母亲。儿子后日下午便回来。几位叔伯都是看着儿子长大的，理应拜见。”
然后便是关于沈平远即将参与的春闱会试。
裴元君关切地问：“平远，春闱眼看着没多少日子了，准备得如何了？心里可有把握？听说今年考生尤其多，能人辈出。”
沈平远放下筷子，坐直了些，恭敬回答：“回母亲，儿子不敢夸口说有十足把握，但近日闭门谢客，专心温书，未曾有一日懈怠，只要考场之上心态平稳，正常发挥，榜上有名应当是不难的。”
沈望旌道：“嗯。沈家是武勋出身，不缺你一个进士功名锦上添花。尽力而为即可，不必思虑过重，但求问心无愧。身体最要紧，莫要熬坏了。”
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“儿子明白父亲的苦心，定当谨记。”
沈照野啃着一块骨头，插嘴问道：“对了，平远，我前些日子听使团那边闲聊，说这次春闱，江南来了个了不得的人物？风头极盛，叫什么来着？好像也姓裴？”
沈平远立刻放下汤匙：“大哥说的是裴颂声，江南定州裴氏的公子。此人确实堪称惊才绝艳，是今科众望所归的魁首人选。他出身定州裴氏，那是江南绵延数百年的书香门第，诗礼传家。他自幼便有神童之名，五岁能诗，七岁能文。”
“且他此前已连中小三元和乡试解元，此次春闱，若是再得会元和状元，那便是本朝开国以来第二位、百年难遇的六元及第了。此次京中学子私下议论，甚至开设赌局，皆认为裴敬声是最有希望连中二元、直至夺魁之人。”
他眼睛亮了一下，随即又有点无奈地笑：“学问是真没得挑，林鸿先生都赞过，就是脾气也出了名地独一份。”
“哦？”沈望旌抬眼，显然对独一份更感兴趣。
“说话能呛死人。”沈平远摇头，“前几月国子监讲学，一位老博士讲君子慎独，他当场就问，说那为何《礼记》又讲君子不器？难道君子既要像器物一样有用，又要时刻担心自己没用处？”
李昶闻言，唇边也浮起一点极淡的笑意：“这倒也别致。”
沈平远见沈照野和李昶都感兴趣，话匣子就开了：“不止。上月诗会，有人赞他诗作有魏晋风骨，他当着众人面就说魏晋名士服药行散，多半短命，兄台是祝我早登极乐？噎得那人脸都白了。”他顿了顿，又有点向往，“可他的策论写得是真漂亮，针砭时弊，鞭辟入里。我读过几篇，自愧不如。”
沈望旌笑了一声：“光会耍嘴皮子可不顶事啊。”
“随棹表哥，那倒未必。”李昶温声道，“听闻他去年在江南，曾为一桩田产旧案，单枪匹马驳得当地几个积年老吏哑口无言，最后硬是帮几户佃农讨回了公道。行事虽桀骜，却未必没有担当。”
沈平远连连点头：“是啊，所以众人都说，此人若是入朝，不知是福是祸。学问见识足以安邦，可那张嘴……”他看向沈婴宁，做了个惹事的表情。
沈婴宁撇头，扬声道：“是骡子是马，拉出来遛遛才知道。朝堂又不是书斋，光会说道理没用。”
沈照野在一旁听得直乐，插了句嘴：“听你们这么一说，我倒想会会这位裴公子了。这脾气，合该来我们北疆磨磨，保管比在永墉城里怼人痛快。”
沈平远哭笑不得：“大哥，你就别添乱了。”
众人又就春闱的具体注意事项聊了一会儿，比如去考场要带的物品笔墨纸砚、如何防寒保暖、饮食注意、甚至如厕问题都提到了，反复叮嘱沈平远一定要放宽心，莫要紧张，保重身体为要。
餐桌上气氛热络，唯有李昶，对着碗里裴元君夹来的堆得冒尖的菜，吃得有些艰难。他本来胃口就小，病后又有些食欲不振，那些菜肴的味道又实在有些独特。他努力地小口吃着，一口菜要嚼上好一会儿才能咽下去，眉头微微蹙着，速度却很慢。
坐在他旁边的沈照野看得分明。他趁裴元君正兴致勃勃地跟沈望旌讨论用狐皮做手套的花样、其他人都没注意这边时，动作迅疾地伸出筷子，将李昶碗里那些颜色最深、看起来最可疑的菜大半都夹到了自己碗里，然后面不改色地扒拉进嘴里，嚼了两下就咽了下去。
接着，他又飞快地巡视了一下餐桌，挑了几样看起来相对正常、味道应该不至于太出格的菜，比如那盘只是炒得有点蔫的青菜、一碗看起来清汤寡水的蒸蛋、还有几片白切肉，夹到了李昶碗里，压低声音道：“这几个，还算能吃。快吃。”
李昶愣了一下，看着自己碗里瞬间焕然一新的菜肴，又抬眼看了看正低头猛扒饭掩饰动作的沈照野，嘴角微微弯了一下。他