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子同我说，他遇见了儿时帮他赶跑恶鬼的女鬼姐姐。”

辜霜英：“今日我在后院讲学，老觉身后有人。”

武飞琼：“没准啊，明也的这位女鬼姐姐好学，专程赴宴听你传授学问。”

两姑嫂闲谈稍歇，又齐齐看向与陆修宴一样古怪的徐寄春。

辜霜英：“那位徐大人颇有故人之姿。”

武飞琼：“嫂子，这话你千万别在四弟面前提，他疯过一次了。”

“**没来吗？”

“没来，他嫌大房恶心。”

“可惜，当年冠绝洛京的第一才子……多年未见，我此番回京，最想见见**。”

“嫂子，这事我哥知道吗？”

“天知地知，你知我知。”

“我哥望过来了，快走快走。”

午时，宴开。

满桌山珍海味堆叠，十八娘虽无福享用，却乐得以手支颐偷听席间趣谈。四方谈资，被她尽数收入耳中，反倒其乐无穷。

外堂的热闹瞧够了听腻了，十八娘身形一转向内室飘去，开心地凑到辜霜英身后。

辜霜英这一桌，满座皆是京中真正的显赫女眷。

说笑正酣，一位夫人执帕掩唇，抿嘴一笑，话头便心照不宣地一拐，落到儿女亲事之上。

有人欲为陆修晏说亲，武飞琼端茶轻笑，未置一词。

另一位夫人纨扇虚虚一抬，点向不远处的徐寄春：“那位徐大人以探花之身入仕，年纪轻轻便官拜侍郎。不知可曾定了人家？”

一位鬓簪珠花的夫人摇头轻叹道：“先前差人去问过底细，他有未婚妻。”

“哪家下手这般快？”

“原是青梅竹马，情投意合。听闻年仅两岁，双方便已缔结婚书。”

此言一出，席间众人会心一笑。

十八娘在旁哭笑不得，心下腹诽：“两岁定亲？他也太鬼话连篇了吧。”

儿女亲事的闲谈渐渐落了声，夫人们移步后院临水的花榭。

“近日听得一桩事，洪州一贾姓妇人，伺候重病婆母数十载，夏扇席，冬温衾，无微不至。”礼部尚书的夫人抬手拢了拢鬓边珠花，语气幽幽，“这般至孝，倒叫我们这些日日侍奉汤药的，听着好生惭愧……”

孝妇们的事迹进了京，转眼间，成了各家舅姑手中量度新妇的戒尺。

今日是自浣秽褥，明日是割股疗亲，后日是投水殉姑。

孝道，孝道。

为何非要较个高下、分个短长？

关于这位孝妇的事迹，辜霜英亦有所耳闻。

她常在外地讲学，其中门道自是清楚：“诸位可知，每举荐一位孝妇，地方官考核便多一桩政绩。上下合力，饰诈钓名，才造出了这许多‘孝妇’。”

十八娘坐在美人靠上，颔首应和：“一桩生意罢了。”

一场盛大的旌表，众人分食孝妇的牺牲。

地方官借此升迁，家族博得美名，独独孝妇实实在在受了苦尽了孝，成了唯一的祭品。

她们耗尽心力，所得不过一座生不带来，死不带去的牌坊。

花榭内，辜霜英意气风发，慷慨陈词。

十八娘心潮澎湃，索性飘去无人的僻静角落，拿出小包中的笔墨纸砚，背过身就着膝头，将所闻一字一句郑重记下。

她运笔如飞，很快便写满了一张纸。

一抬头，见徐寄春在院门处徘徊。她攥紧纸急急追去，仰起脸，眸中闪着恳求的光：“子安，你能帮我一个忙吗？”

徐寄春：“什么忙？”

十八娘将那张墨迹未干的纸，双手奉到徐寄春面前，嫣然一笑：“你把这张纸递给辜夫人，请她在末尾写上她的名字，我想好好珍藏。”

“……”

徐寄春捏着那张纸，在院门处来回踱步，足足等了半个时辰，方见辜霜英独自现身。

他趋步上前，躬身一礼：“辜夫人，晚辈冒昧，有一事相求。”

辜霜英：“何事？”

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徐寄春展开纸，递上笔：“劳烦夫人在纸上留下墨宝。”

对于他奇怪的请求，辜霜英明显一怔。待接过纸张细看，上面竟全是自己在花榭内的言辞，她不由讶异：“徐大人，这是何人所录？”

徐寄春瞥向身侧的“罪魁祸首”：“回夫人，是晚辈的未婚妻。”

“不知徐大人的未婚妻，今日芳踪何在？”

“她害羞，不喜见生人。”

辜霜英将信将疑地看了徐寄春一眼，略一沉吟，终是依言提笔，在纸末写下“韫秋”二字。

日沉西山，霜风渐起。

徐寄春拱手谢过，将那张纸小心折好拢入袖中，孤身没入暮色中。

独留辜霜英盯着他的背影，越想越觉蹊跷：“今日园中……何曾有过面生女子？”

出城路上，十八娘将那张纸翻来覆去地折好又展开。最后干脆双手捧着，举到眼前仰头端详，浑然不觉身在何处，全然不顾路在何方。

眼见她又一次横冲直撞地穿过货摊，徐寄春戏谑道：“幸亏你是个鬼，若是个大活人，我们怕是要倾家荡产了。”

十八娘回神，侧身避开迎面而来的男子：“我盯着路呢。”

长厦门近在咫尺，徐寄春提起食盒在她面前晃了晃：“快回家，今夜全是好吃的，明日我在家等你。”

“嗯！”

十八娘随着三三两两的百姓出了城。

未走太远，她瞥见徐执玉只身一人坐在路旁茶寮之中。

她方一走近，便听见茶寮伙计杵在徐执玉桌前，一脸为难道：“客官，对不住，灶下封火，小店要打烊了。”

闭门鼓声声催紧，徐执玉却手攥着荷包踌躇不前。

伙计满脸堆着不耐烦，频频看天跺脚。十八娘看穿徐执玉的难言之隐，抬手拢在唇边，往她耳后吹去一口阴气。

徐执玉四顾张望：“子安回家了吗？”

回应她的，唯有十八娘吹出的又一口阴气。

“谢谢十八娘。”

徐执玉懂了，回身撂下茶钱，背起布包走出茶寮。

十八娘望着她一步步远去、渐成小点的背影，喃喃自语：“姨母……”

前几日，徐执玉坚称今日要去城外接生，实则却在茶寮枯坐一整日。

十八娘猜不透她撒谎欺瞒徐寄春的缘由，只是隐约觉得，她的反常之下，或许藏着一番不得已的苦衷。

一番思量，不觉耽搁了许久。

待十八娘踏进浮山楼，已是酉时末。

今日的饭桌上，莫名多了五坛酒。

她刚坐下，孟盈丘便率众鬼一同举杯，温言道：“早些回来。”

“你们竟还舍得去城隍庙买酒？”

“相里闻房里翻出来的，横竖他不在，我们先尝为敬。”

“果然。”

“爱喝不喝。”

“别吵了别吵了，月亮出来了！”