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乞儿已快步跑到徐寄春跟前：“我们见过喜娘阿姐。”
徐寄春递上四个包子：“何时何处？”
乞儿不大，瞧着也就十余岁。
两人双手捧着肉包，一边小口小口地咬着，一边努力回想，许久才含糊答道：“挖碑前一日，我们在山里见过她。”
徐寄春：“挖碑？”
十八娘：“我昨日听郝老实以及百姓们嚼舌根。八月十七日，衙役在白虎停留过的地方，挖出那块刻字的石碑。”
八月十七日的前一日，便是八月十六日，亦是路喜娘无故从万年村消失的第二日。
徐寄春：“你在山里看见她时，她身旁是否有人？”
两个乞儿歪着脑袋想了想，而后怯生生地凑到徐寄春耳边，用手拢着嘴小声道：“她和一个戴斗笠的人一起上山，我们没有看清他的脸。”
据乞儿所言，八月十六日，他们在柘山西麓掏鸟窝时，见到路喜娘随一个戴斗笠的男子下了马车，沿着小路上山。
她与男子并肩而行，有说有笑。
他们一见是她，忙不迭爬下树想要奔过去，可突然又想起她从前嘱咐过：若见她有事在忙，万万不可上前打扰。
因而那日，他们目送着她一步一步走进深山。
他们玩到黄昏，山里开始下雨，依旧不见她下山，便无趣地散了。
徐寄春：“那个男子高吗？是胖是瘦？”
一个乞儿左右张望，拉来一个稍大的乞儿：“比他再高一点，再胖一点。”
另一个乞儿：“他下巴有胡子，我看他一直在摸。”
十八娘：“宋州一带以蓄须为美，凡成年男子，皆会蓄须。”
徐寄春再递出两个包子：“你做一遍他抚须的动作。”
乞儿有样学样，用拇指和食指捏着并不存在的胡子尖，来回捋个不停。
十八娘伸出手指，在自己的下巴处比划：“约有两寸余长，应是个中年男子。”
徐寄春：“此等长髯，打理起来最是费时费力，想来此人不是普通百姓。”
以胡须长度判断，县衙中有大半人可以排除在外。
徐寄春：“你们能带我去山里看看吗？”
两个乞儿痛快答应，蹦跳着在前方带路。
剩下的四五个闲不住，一哄而上地跟在两人后面。
徐寄春隔着十步开外的距离，不紧不慢地跟着。
一行人行至山脚，两个乞儿攀上老树，伸长胳膊指向东北面：“他们从那边进山的。”
徐寄春叮嘱乞儿们留在原地，自己则沿着东北面的一条隐僻小径往山中走。
柘山西麓，林海莽莽苍苍。
脚下的路泥泞不堪，徐寄春越走越困惑：“路喜娘怎会毫无防备地随人走进深山？”
十八娘：“总之县衙有问题，路喜娘没有离开柘城。”
一个八月十六日还出现在柘山的人，县衙凭什么信誓旦旦地告诉李盼水：路喜娘在八月十五日便已揣了银子走了？
徐寄春：“两个可能。要么，当值的衙役们亲眼看见银子进了路喜娘的口袋；要么，有人提前吩咐，让他们咬死就是路喜娘拿的。”
十八娘：“路喜娘，你到底在哪儿啊？”
林中死寂，无人回应。
一人一鬼在山中寻了半个时辰，一无所获。
正要下山，十八娘不经意间瞄到一个眼熟的人。
当然，于鬼而言。
该是一个眼熟的鬼，一个领过贺兰妄赏钱的鬼。
十八娘热情地飘过去与他打招呼：“鬼兄你好，我是十八娘。我们上回在城里见过的，你还记得吗？”
男鬼懵懵懂懂地点头：“慎之与我们提过你。”
一听这话，十八娘笑得越发灿烂：“鬼兄，你能帮我找个人吗？”
“找谁？”
“一个叫路喜娘的女子。她消失前，曾出现在这里。”
“你这不是找人，是找鬼。”男鬼一本正经地纠正她的话，“再者，她早就安分地随鬼差去城隍庙了，你找不到她了。”
十八娘哑然失色：“她真死了？”
男鬼仍是点头：“对啊，我就住在山里。她被鬼差押着去城隍庙，一路走一路哭。”
十八娘：“她是好人，她的朋友们都在找她。你知道她的尸身在何处吗？”
男鬼欲言又止，手指点了点徐寄春：“我能告诉你，但他好像是人……阴阳有别，鬼秘不可传于生人。”
“鬼兄，他不是普通人，他是我亲儿子！”十八娘面不改色扯谎，“儿子，快叫叔叔。”
徐寄春嘴角一抽，拱手喊道：“子安见过叔叔。”
“鬼兄～规矩是死的，我们的交情是活的。”十八娘拍拍男鬼的肩膀，循循善诱，“你不说我不说，我儿子更不会多嘴。天上地下的神仙就那么几位，每日要管之事多不胜数，哪有闲工夫管你我这两个小小鬼魂？”
“走吧，在这边。”男鬼半信半疑地往左边走去。
两鬼一人行了一炷香，到了一棵老树下。
男鬼指着地上的一堆枯枝败叶：“我听其他鬼说，她被埋在这里。”
徐寄春蹲下身，徒手拂开枯枝落叶。
几下之后，枯枝散尽，底下是一片被翻动过的暗色泥土。
十八娘与男鬼蹲在他左右，看他用手刨土。
男鬼道：“你别用手，一会儿指甲缝里全是泥。”
十八娘道：“儿子，你鬼叔叔说得对，你去找截粗枝挖。”
徐寄春随手折了老树的粗枝，重新开始刨挖。
泥土松软得异常，稍加拨弄，便露出一截青布衣角。
渐渐地，更多的布料与一具半腐的女尸，出现在两鬼一人眼中。
山中雾气未散，女尸空洞的眼窝怔怔地盯着他们。
她的嘴，张得极大，塞满了泥污。
十八娘眼眶泛红，看得难受：“她已经献出了明珠，凶手为什么要杀她……”
天色已晚，徐寄春起身扔了粗枝，催她下山：“少府监或御史台遣使将至柘城验宝。我们可以借公堂勘验之机，为她伸冤。”
昨日献宝会，他曾听柳县令提及：朝廷已遣特使前来核验宝物。
今早，他见衙役们洒扫庭除、戒严清道，猜测特使最快明日便会抵达柘城。
韩太后千秋在即，各州县所献宝物不胜枚举。
少府监或御史台的官员会在州县停留一日，翌日才会将宝物押运回京。
下山途经一片密林，一人一鬼看见那群乞儿在林中荡秋千。
徐寄春追问之下得知，此间的秋千、草棚，全部出自路喜娘之手。
乞儿：“她常说等她有钱了，就在这儿盖一座大宅子，让我们都住进去。”
“她死在了她的理想地。”
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