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谁料乔慧也对他笑道：“咱们千里迢迢地来，只?看一乡恐有管中窥豹之嫌，回去不好复命。我看这临近大大小小的?，总还有十几个乡吧，索性一并?巡看了，方?才稳妥。”

那?县令一时语塞，脸上笑容也僵住。这位大人是怎么回事？往年京里来人，不过?是些小吏小部员，看个两三处，挑不出明?面错处，席面上酒杯一端，土仪一收，也就打道回府了。从未见过?有长官亲临的?，还要巡看方?圆百里十几个乡？

县令堆笑相劝，先?说路途遥远，舟车劳顿，又?说各乡情形大同?小异，既已看过?一乡，便可?知全貌。

乔慧自然没有答应。

第二日，她便已和几位同?僚启程。为赶路，一行?人夜里常寄宿驿站、农家，日复一日，渐见乡间真实景象。

也有田埂，也有麦垅，也有牛棚水车，也摘棉花，种冬麦，晒薯干，储秋菜，修农具，纺棉线，织粗布，备冬衣，也将田垄梳理得齐齐整整，盖因千百年来民情民性如此，人人淳朴地、世代渊远地，挥洒着一生的?汗水。

付出相同?的?勤力，贫富却不一。

远离京师，乡间富户不多，中常之家和贫户更加简陋。

瓦屋十之二三，多是土墙茅檐。有的?人家，茅顶甚至只?缮草一半，椽梁参差袒露，瘦骨根根，排曝太?阳底下。

女子为外官员目前仅在司农寺、将作监、少府监三部施行?，地方?上少见女官，乔慧到时，不少人在好奇地张望。

乔慧问起年景收成，乡老只?含糊应道：“托老天?的?福，还过?得去。”

她也不多问，信步走进一户农家。一口井，一盘磨，一位老妪正坐在门槛上拣豆子。见官人到来，老妪慌忙起身?，手足无措。

乔慧先?与她拉了几句家常，老妪起初不敢多言，后来见这位女官人和气，言语也白话，不像那?些来收租的?师爷一样文?绉绉的?，才渐渐放开，说起家中情形。

她家原有薄田数亩，因税赋杂多，不得已卖了一半田与乡中大户，田少了，税却没少。一年下来，收获大半缴了税赋，所?剩无几，为一家人衣食，儿子儿媳如今终日都在田中劳碌。

乔慧越听越沉默，这是富户将新得的?田地隐匿不报，税赋仍由原先?登记了这亩地的?人家承担。可?怜这大娘，大约读书识字不多，竟不知是隐田之事。

隐田之弊自本朝建国以来已有，发展至今，已是越来越严重。

她蹲下身?，也帮老妪拣着豆子，缓缓问：“大娘，这种情况在咱们乡里有多少？”

老妪答道：“这我倒不太清楚，应当也有好几户了。唉，过?了夏税又?有秋税，过?了秋天?，还有春天?，现在春天?到咯，又?要借粮，又有徭役。”

借粮是因春日青黄不接，谷粮一借，在富绅的?账册上又多难还的一笔。徭役是因临近黄河，开春，纷纷调发沿岸乡民赴河防徭役，男人力役，清淤、疏浚、堵口，女人驻守，担负一春的?农活。

两税，杂赋，失地，徭役，乡人尽管勤力，也难敌四季轮回。春去秋来，渐至困顿，若再稍稍点染一点人祸、天灾，一夕便可?败家破产。

临走前，老妇转身从灶房拿了半篮子杏果，请乔慧收下。

乔慧有修为，神识稍一逡巡，便发现这户人家的?灶房除干粮以外，只?有这半竹篮的?杏。她默然。京畿的?乡下，年节或贵客临门，总还能勉强削下几片腊肉来，何至于只?有杏子半蓝。

老妇人讷讷道：“这点杏子大人如果不嫌弃就拿着路上吃吧，还望大人回去之后，能在朝廷里说说咱们庄稼人的?苦处……”

梨子，乔慧接了。她将青杏收下，啃了一口，笑道：“我下乡巡看在大娘家歇脚了半日，正饿着呢，大娘还给我杏子吃，劳大娘接待，这有一贯钱就当我这半日的?旅费吧。”

老妇见了钱，当下便要推阻，乔慧却已摆摆手，和部员一道走了。年轻人的?脚力，那?老妪如何追得上？

她早已赶去下一乡。

其间也有再经县衙。

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乔慧问他：“既见民生多艰，为何不曾见各县上报朝廷，请求减税，彻查兼并?，丈量隐田？”

“大人有所?不知，非是下官不愿为民请命，实是有许多难处，”那?县令欲言又?止，终于嗫嚅，“朝廷惯例历来如此，税额由户部核定?，层层下达，各县各乡皆有定?额，眼下又?非灾年，若我一人请求减税，而邻县又?都足数，这……”

他似说不下去，转而道：“乡绅大户，又?都是盘根错节的?，哪家没有三五门亲戚在州府任职？县官都有任期之限，真要与地头蛇周旋也是有心无力。”

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乔慧听罢，已心中有数。这县官的?话半是推脱，半是真心流露。

吏治是有难处，但倘若庙堂中人人都找出一番理由来为自己开脱？

她已毫无笑意，语气严肃：“乡县富户兼并?土地，又?隐田不报，使税赋之重堆到普通人家甚至贫户头上，难道县衙真的?半点不知？你?不奏报朝廷，不核实田亩也就罢了，为了达成税额，也就放任税赋分摊到其余百姓的?土地上吗？”

乔慧沉声道：“我来前已粗略看了簿册，若按册上记载，本县三四户耕田才一顷，世上竟会有如此荒谬之事？”

若说官品，县令也是七品，与乔慧同?级。因她是京官，这县令方?不敢得罪她。

谁料这女官人一而再再而三地，咄咄逼人。

县令起身?告罪一番，道：“因方?田均税不是年年都施行?，且方?田之事也已搁置多年，乡间田亩一时混乱不清也是有的?。得大人提点，此事我一定?会呈报州府长官，再呈报与转运使大人，待上头的?命令下来了，下官一定?奉命清查田亩。”

他言辞诚恳，实则将事情又?推卸与上级。

且，何止搁置多年。本朝初年确实曾力推方?田之事，但因地方?豪强阻挠，时断时续，近十年已无人再提。

乔慧不想?与他再废口舌，道：“不必等上报州府路的?长官了，此事我回去后就会和司农卿大人言明?。”

言罢，那?县令果然色变。

不待他再三挽留，乔慧早已拂袖而去。

步出官署，一条漫漫长路行?尽，只?见城门外有河奔腾。想?必是黄河的?支流。一整个中原都在这巨流的?网罗之下。

本朝商贸繁荣，又?因开国未久，日新月异，乡间比前朝稍富。但千百年来农人的?愁苦，只?如黄河之水，或涨或退，水仍在，洪流仍在。

不止一县十几乡，一月的?光景，她走了数县、三十逾乡。

一路走来