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境，袁州藩镇。

大皇子姜涛作为御授的袁州监军使，为击退蠢蠢欲动的鲜卑人殚思竭虑。

昨日，他和地方将领联手领兵，摸索到一小队鲜卑人驻扎的营地。他们前后夹击，又趁着夜色偷袭，竟真剿灭了前段日子入藩镇撒野的蛮人，还烧了他们的马群与粮草，不留后患。

虽说此举挑衅了鲜卑人，可能引发一场战争，但鲜卑人彪悍，一有机会就闯入藩镇烧杀抢掠，试探藩镇卫所军士的底线，百姓不堪其扰多年。

大皇子亲临边境，为他们出这口恶气，自然是深得民心。

藩镇的百姓们自发献上牛羊，与军士们同饮酒、同吃肉，载歌载舞。

姜涛的名声一时间也高涨，是百姓们心中当之无愧的天龙之子。

姜涛取得一场小战事胜利一事，很快传到京城，入了帝后的耳朵。皇帝欣慰，晚上难得登一回坤宁宫，与李皇后思忆往事，赞叹姜涛文韬武略，大儿子有出息，青出于蓝而胜于蓝。

皇帝不知的是，他器重的大儿子，今日也起了夺嫡的心思，是个不折不扣的乱臣贼子。

藩镇的天比京城要辽阔，黑幕的夜晚，繁星满天。

姜涛一面喝烧刀子酒，一面咬一口羊肉。

城楼下，有百姓认出他，朝姜涛挥挥手。

他一笑，半点没有皇子的架子，往下面丢了一支烤好的羊腿，送给路人当见面礼。

姜涛想起了方才送去乾州的信。

多日前，是罗知府送来书信，他毛遂自荐，要为大皇子排忧解难：“大殿下，臣有一计，能让殿下心愿得偿。”

姜涛没有推拒，他知道四弟就在罗田的地盘上。

罗田这样的小蚱蜢，于他而言，何用？左不过是……借来当他的刀。

果然，罗田贼人胆大包天，竟同他说：“大殿下，远道而来的钦差大臣们古道热肠，地方百姓都看在眼里，他们既心怀众生，那么为百姓们做出何等的牺牲都不为过……”

姜涛懂了，乾州不是有水患吗？四皇弟死于水涝中，任谁都挑不出错。

毕竟物竞天择，是老天爷要选择姜涛，杀死姜河的。

怨不得他。

姜涛允许罗田胡作非为。

他招募了罗田。

而姜涛留在罗田手上的书信，也不足为惧。

姜涛故意用左手写的字，即便东窗事发，罗田招供，那一封书信核对不上姜涛日常用右手的笔迹，他可以为自己辩白，说罗田口口声声都是诬陷之词。

特别是那时候，皇帝膝下只有他一个儿子了。

为了江山社稷考虑，皇帝无论如何都会保住他的。

姜涛的思绪飘远，又想到了他小时候的事。

他是皇帝最疼爱的孩子，占了嫡又占了长。

姜涛从小就知道他会是储君，要继承父亲的衣钵。

皇帝那样伟岸，他总仰望父亲，模仿父亲……

那时的皇帝，其实也很疼爱姜涛，他会搂住年少的孩子，教他左手执笔，一笔一划写字：“涛儿，切记。天家人的心思，不能被任何人猜出，好比为父教你左手写字，你对外却只能说自己是个右撇子。”

那一日，姜涛第一次懂了——为君者，需表里不一，城府要深沉。

如同现在的他，会当皇帝的好儿子，却也深藏心事，不让任何人看透，包括皇帝。

唯有比父亲做得更冷清，更薄情，他才能取代皇帝，成为新的君。

姜涛其实，一心想成为父亲的骄傲。天家的孩子，似乎从出生以来，就一直在追逐、争抢、夺取父君那虚无缥缈的青睐与关爱。

即便这份亲情，真假掺半，永远遥不可及。

“父亲，你会夸赞我的。”姜涛一笑，“毕竟我是……最像您的孩子。”

第67章

乾州的七月有种潮湿的热，和京城中大风刮来的干热不一样。

姜河其实从小到大都没吃过什么苦，即便在卫所里跟着军士摸爬滚打，但操练过后，还是会有下人立马送上清甜可口的胡桃奶皮碗子，或是给他递浸过冰水的帕子擦汗。

哪里像今天一样，帮百姓们搬沙料、石料与木材，亲自上河滩筑堤去。

姜河其实也就是个十六岁的少年，比姜萝还小呢，心性儿自然是贪玩活泼的。

他越想越没劲，即便帮着老百姓抬了沙袋，他也不能把这事儿写入奏折里讨父亲的夸赞，太小题大做了。

姜河正愁闷，肩膀冷不防被人拍了一下。

他回头，见是小莲，灿然一笑：“你怎么来了？”

小莲就是先前从鬼龙王手里救下的新娘子。

鬼龙王的案子被破以后，村长逼小莲父亲还那些给妖龙做媒送的钱，然而莲父家里一个铜板都没有了，全被他拿去赌了钱，输了个精光。

莲父知道，往后这个家入不敷出，还得养两口吃饭的嘴。他怕被村长追债，也怕养两个小讨债鬼，于是连夜丢下小莲姐弟两人，逃之夭夭了。

村长的钱打了水漂，他把主意打到小莲身上，好歹她也算是清丽的小姑娘，随便寻一户人家嫁了，不也能收点聘礼么？

思及至此，村长动手了。

若不是姜河看不下去，帮忙还钱，小莲还真可能被卖到哪家有钱的鳏夫做填房。

姜河如同英雄一般救了她的命，小莲打心眼里对这位贵人生出了爱慕之心。

她知道姜河是皇胄，不敢有太多肖想，只想随侍他左右，即便为奴为婢。

姜河没那么矫情，又知小莲如何都撵不走，只能随她去了。

小莲看到姜河，高奉起手里的托盘，“是刘县尉喊我来的，农户种了西瓜，特地切了两块给四殿下尝尝鲜。只可惜今年水大，收成不好，不然乾州的西瓜能长得比人脑袋还大。”

西瓜也叫寒瓜，是西域传过来的甜瓜，外皮绿纹，红瓤黑籽，汁水丰沛，jsg一般品相好个头大的都会送到京城里，算乾州的贡果。

姜河拿了一块西瓜，刚要张嘴，又问：“你吃过没？”

小莲呆了呆，羞赧摇头：“没有。”

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“这块给你。”

“我不能……”

“有什么能不能的？”姜河灿然一笑，“这瓜我在京里吃多了，平时母妃得了赏赐，专门往我府邸里一筐一筐的送，早吃腻了。”

“真的吗？”

“真的，你吃。”

“那好吧……”西瓜是供果，农户收成以后都要送去县衙里供官差先挑选，留下品相不好的，再往集市里卖。

价格堪比白银，小莲自然没吃过几回，偶尔村里有人夏季办婚事，摆阔气才可能切上一碟西瓜，一人一小块放嘴巴里抿抿，还没尝过味道，呲溜一下就滑下喉咙了。

她战战兢兢接过西瓜，小口咬着。即便县尉说今年的西瓜品相