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接过帖子看了看：“无妨。她若是想为难我，私下里法子多的是，何必在自家宴请、大庭广众之下动手？那反而失了皇家气度，落人话柄。既然下了帖子，咱们大大方方去便是。正好，我也瞧瞧这皇家别苑的荷花，是不是比外头的更香些。”

薛菡见她心中有数，便也放下心来，开始帮她准备赴宴的衣裳首饰——自然不能穿那套正式的命服，太过隆重，但也不能失了身份。最后挑了一套天水碧绣银线莲纹的综裙，配月白绡纱披帛，首饰也选了样式雅致、不显张扬的珍珠头面。

三日后，虞满带着山春和文杏，乘着裴府的马车，前往城西澄漪园。园外车马如云，香风阵阵，皆是京城有头有脸的贵妇与闺秀。递了帖子入园，眼前豁然开朗。

但见亭台楼阁错落有致地依水而建，蜿蜒的回廊将一片广阔的荷塘巧妙地分割又连接。时值盛夏，满塘荷花盛开，或粉白，或嫣红，亭亭玉立，接天映日。微风拂过，荷叶翻卷，碧浪层层，送来沁人心脾的清香。穿着各色华美夏装的女子们三五成群，或凭栏观荷，或临水嬉戏，或于水榭中闲谈，环佩叮当，笑语嫣然，真真是一幅活色生香的仕女游园图。

宴会设在水中央最大的沁芳榭中。虞满的位置被安排得比较靠前，显是新晋诰命又得皇帝赐婚，身份特殊之故。

她刚落座不久，便感受到一道目光落在自己身上。抬眼望去，只见主位之上，一位身着樱草色宫装、头戴赤金点翠芙蓉冠的年轻女子正看向她，见她回望，便微微颔首，唇角带着一抹矜持而疏离的浅笑。

虞满还是第一回见到这位长公主。她约莫双十年华，肌肤胜雪，眉目如画，并非那种夺人心魄的浓艳，而是一种精心养护出来的、带着皇家贵气的雍容，倒是跟传闻中那个可能对裴籍有过好感的“怀春少女”形象相去甚远。

长公主身侧，坐着一位头发花白、身着赭色福寿纹锦衣的老妇人，面容慈和，眼神却十分矍铄。长公主正微微倾身与她说话，神态恭敬。

老妇人环视了一圈满榭的珠翠，笑问：“今日这般热闹，太后娘娘怎么没来凑凑趣？她可是最爱荷花的。”

长公主温声答道：“回姑祖母，母后这几日正在晗明宫中清修静心，嘱咐我们不必打扰。这赏荷的雅事，只好由华真代劳，请诸位夫人小姐们乐一乐了。”

原来这位是先帝的姑母，寿安大长公主，辈分极高。众人闻声，又纷纷向老妇人行礼问安，气氛更加热络。

宴会很快开始。水榭中丝竹悦耳，珍馐罗列，侍女们穿梭其间，殷勤侍奉。长公主举止得体，言谈风趣，不时与几位年长的宗室夫人、一品诰命说笑几句，也并未特意冷落或关照虞满，仿佛她只是一个再普通不过的新晋命妇。

虞满乐得自在，一边品尝着宫中御厨制作的精致点心，一边欣赏着窗外接天莲叶，偶尔与邻座一位性情爽朗的将军夫人低声交谈几句，倒也惬意。

几乎在同一时刻，皇宫深处，晗明宫内殿，却是另一番光景。

所有宫女内侍皆被屏退至殿外廊下，连最贴身的嬷嬷也不例外。殿内门窗紧闭，只留几缕天光透过高窗的冰绡纱，映得满室清凉幽静，也衬得殿中两人之间的气氛，愈发凝滞。

褚太后褪去了平日接受朝拜时那身繁复沉重的礼服，只穿着一袭家常的沉香色云纹广袖长袍，未戴珠冠，青丝用一根简单的白玉长簪绾起，少了几分太后的威严。

她亲自执起红泥小炉上咕嘟作响的银壶，将滚水缓缓注入对面客人面前的越窑青瓷茶盏中。水汽氤氲，带着清雅的兰香弥漫开来。

“还是你最爱喝的顾渚紫笋，”褚太后的声音在空旷的殿内响起，平和得不带丝毫情绪，甚至没有用“哀家”或“吾”的自称，“尝尝看，我这手艺，是否退步了？”

坐在她对面的人依旧是一身半旧青衫，面容清癯，背脊挺直如松，目光沉静地看着眼前袅袅升腾的茶烟，半晌，才端起茶盏，浅啜一口。

茶汤清亮，香气高锐，入口微涩，回味甘醇。火候掌握得极好。

“太后娘娘手艺依旧精湛。”他放下茶盏，声音平稳无波。

褚太后执壶的手几不可察地顿了顿。她抬眼，看向对面那个与自己血脉相连、却疏离如陌路的兄长，平静地唤道：

“阿兄。”

兄妹几十年，褚延宗太了解她了。了解她越是平静，内里可能越是惊涛骇浪。

他放下茶盏，起身，走到殿中空旷处，撩袍跪下。他的脊背依旧挺得笔直，不曾因下跪而弯曲半分。

“太后娘娘，”他的声音依旧平稳，“一怒而诸侯惧，安居而天下熄。您一怒，便是伏尸百万，流血漂橹。草民不知何处触怒天颜，今特请罪。”

褚太后看着跪在冰凉金砖上的兄长，眼底深处掠过一丝极淡的痛色，旋即又被更深的寒意覆盖。

她知道，他这是在怪她，怪她用他的学生、用书院的前程相挟，逼迫他再次踏入这座他避之唯恐不及的皇城。

她闭了闭眼，再睁开时，语气软了几分，带着一丝近乎示弱的解释：“阿兄起来吧。你那几个学生，都好端端的在京城里，一根头发丝都没少。”

褚延宗闻言，抬眼看了她一眼，那目光深不见底，似在衡量她话语的真伪。片刻，他终究是站起了身，重新落座，依旧沉默。

殿内再次陷入寂静，只有更漏滴水，声声清晰。

褚太后轻轻转动着自己腕上一只通透的羊脂玉镯，目光却落在褚延宗脸上，缓缓开口，抛出了一个石破天惊的问题：

“裴籍是豫章王李晏之子。”

不是问句。

褚延宗端坐的身形纹丝未动，连眼神都没有丝毫闪烁，仿佛听到的只是一个无关紧要的名字。他平静地迎上褚太后的目光，声音没有任何起伏：“太后娘娘何出此言？草民不知娘娘在说什么。”

褚太后笑了。那笑容极淡，却带着一丝被隐瞒的愠怒。

她不再看他，而是将手边早已备好的一封密信，用两根纤细的手指，缓缓推到两人之间的紫檀木小几正中。

“阿兄，”她的声音恢复了那种惯有的、带着倦怠的冷淡，“你我兄妹，何必如此？有些事，吾只是有所耳闻，风言风语，做不得准。吾也不想平白冤枉了人，更不想……让先帝在天之灵不安。”

她顿了顿，指尖在光滑的信封上轻轻一点：“于是，吾便顺手，设了一个小小的局。想看看，这传闻究竟是空穴来风，还是确有其事。”

褚延宗的目光，终于落在那封没有署名的信上，眉心几不可查地动了一下。

褚太后继续道，语气明明没有丝毫变化，内容却字字惊心：“阿兄，你猜