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罚跪片刻，是她自己倔强，非要跪足时辰。

皇帝长于宫廷，见惯嫔妃争宠倾轧的龌龊手段，下意识便认定苏茵是故意为之。虽无实据，心中芥蒂已生，对苏茵的怜惜散去，接连多日未曾踏足其殿。

直至上元宫宴，皇帝酒醉，不知怎的又去了苏茵处。

二月初，太医请平安脉，诊出苏茵已有月余身孕。

皇帝大喜过望，愧疚与怜爱复燃，不顾祖制与后宫议论，连越数级，晋封苏茵为昭仪，宠爱有加。

苏茵恩宠一时无两，连四妃亦需暂避其锋芒。

二月底，顾澜亭派往大理查探的人马终于回京复命。

“爷，大理府及周边州县，近一年来的户籍迁入记录，客栈往来登记，牙行买卖契约，属下等皆已细细排查过数遍，并未发现任何符合姑娘特征的人长期居留。”

“甚至……未曾寻到可靠线索，显示她曾到过滇南。”

听罢，顾澜亭怒极反笑。

他要么是被凝雪虚晃一枪耍了，要么就是他那位好妹妹在其中动了手脚。

翌日一早，他向朝中告假，当即快马出京，直奔顾慈音清修的道观。

顾慈音如今已是正式受了戒箓的女 冠。

顾澜亭被道童引到丹房外，只听“轰”一声巨响，紧接着房门被猛地推开，一个道袍和脸上沾满黑灰，捂嘴呛咳的坤道跌撞出来，正是顾慈音。

顾澜亭面无表情地驻足看着她。

见兄长打量着自己这副狼狈相，她浑不在意，随意抬袖抹了把脸，平淡道：“大哥见笑了，丹炉不稳炸了而已。”

当年顾慈音执意出家为道，父母震怒，几乎要与之断绝关系，最终也只对外宣称“音娘体弱，需长居道观静养”，算是全了点颜面。

顾澜亭虽觉此举荒唐，却也未曾强加干涉，只觉人各有志，随她去便是。

他盯着妹妹平静无波的眉眼，声音沉冷：“收拾干净，我有话问你。”

顾慈音“嗯”了一声，唤来小道童引顾澜亭去往一处僻静客室等候，自己则回房更衣盥洗。

约莫一盏茶后，顾慈音换了干净道袍，步入客室，在顾澜亭对面安然坐下，亲手烹水点茶。

顾澜亭看也未看推至面前的茶盏，冷冷道：“为何要帮凝雪隐藏踪迹？”

她缓缓为自己也斟了一盏，慢条斯理呷了一口，才抬起眼帘，迎上兄长冰冷的目光。

“不帮她隐匿，难道等大哥找到她之后，再做出些子昏头事来？”

“大哥身为顾氏嫡子，自幼承载家族厚望，肩上担着光耀门楣的重任，岂能因一女子再三任性，置家族安危与自身前程于不顾？”

“况且大哥可别忘了你是如何昏了头被她诓骗，险些死在诏狱，坏了大计！”

顾家举全族之力栽培他，他享受了家族的托举与供养，便不能只顾一己私情，任性妄为。

她并非嗜杀之人，做不到对凝雪这无辜卷入的弱女子下杀手，可她也绝不能坐视兄长继续沉溺于这段扭曲的情爱，影响顾氏名声与荣耀。

当初遣陈愧前去，便是看准此人贪财，必会为利倒向凝雪。依凝雪的机敏，定会借陈愧之口传递假消息。

如此，待兄长东山再起，欲寻旧人时，她便可利用这些真假难辨的线索，混淆视线，拖延时间。

她早知道兄长终有一日会察觉，会找到凝雪，但那又如何？届时大哥已坐上该坐的位置，他爱如何她再也管不着。

顾澜亭眯起眼，打量着自己这位看似超然物外，实则心思深沉的妹妹，最终嗤笑一声：“我的事，何时轮到你来置喙？”

他没有追问凝雪真正的下落。

以凝雪之聪慧机变，既得了顾慈音此番相助，恐怕早已远遁，连顾慈音此刻也未必知晓其确切踪迹。

他掸了掸衣袍，缓缓起身，居高临下睨着顾慈音：“别忘了，你能在此锦衣玉食，安然修道，凭的是谁的姓氏，托的是谁的福荫，既选了这条路，便好好修你的‘清净无为’，若再敢插手我的事……”

顿了顿，语调下沉：“我也不介意帮你换条路，譬如送你入宫，让你为我顾氏荣华添砖加瓦。”

顾慈音握着茶杯的手指一颤。

直到顾澜亭的身影消失在门外廊下，她才缓缓抬手，将杯中茶水一饮而尽，压下心头翻涌的寒意。

她望向窗外疏淡的天光，唇边泛起苦笑，喃喃自语：“都是疯子……”

“顾家……迟早要完。”

四月芳菲未尽，后宫再起波澜。

苏茵突然小产。

经查，乃惠妃指使宫人所为，皇帝震怒，然惠妃祖父乃当朝首辅，权势煊赫，最终皇帝仅以“御下不严”为由，罚惠妃禁足三月，抄经思过，并未深究。

苏茵身心俱创，对皇帝那点本就摇摇欲坠的情意与期待，彻底冷却。

她心灰意冷，只求离宫，竟铤而走险试图偷溜出宫，然未出宫门便被抓回。皇帝将她软禁于偏僻宫室，不闻不问，似是铁了心要给她一个教训。

宫中之人素来捧高踩低。

苏茵失宠，昔日殷勤宫人立时换了嘴脸，明里暗里的怠慢克扣，冷言冷语接踵而至。

在顾澜亭安插的宫女日复一日的挑拨下，苏茵对皇帝的怨怼与日俱增。

五月宫中设宴，有妃嫔语带讥讽，含沙射影讽刺苏茵出身卑贱，不堪位份。

皇帝坐于上首，听得清清楚楚，却只漠然移开视线，未发一言。他在等苏茵熬不住苦楚，主动低头示弱。

苏茵却偏偏不，积压的委屈与愤怒瞬间爆发，当众驳斥那妃嫔，言辞激烈。

皇帝非但未予回护，反以“言行无状，不知尊卑”为由，当庭斥责，令其颜面尽失。

宴后，皇帝余怒未消，竟将苏茵强带回寝殿一番折辱。苏茵哭骂挣扎，却只换来更粗暴的对待。

最后一点微末的希望也熄灭了。逃不出，活不好，还要忍受这无休止的折辱与鄙夷。

苏茵不明白，她只是骗了一次人，做错了一次事，为何就要遭到如此恶毒的报应？

深宫寂寂，长夜漫漫，苏茵萌生死志。

一日深夜，她将白绫悬于梁上，踢翻脚凳。

意识涣散之际，颈间骤然一松，她跌落在地，伏在冰冷的地上剧烈呛咳，泪眼模糊中，只见一双精致的绣鞋缓缓踱至眼前。

她勉力抬头，顺着那华贵的裙裾向上望去。

月光透过窗棂，勾勒出来人端庄淑丽的轮廓，正是皇后。

皇后居高临下望着瘫软在地，狈不堪的苏茵，朱唇微启：“可怜啊……真是可怜。”

她的脸隐在月光与阴影的交界处，如同庙宇中俯瞰众生的菩萨，神情悲悯，可眸光却异常漠然。

“你就这点本事？为了一个薄情寡性的男人，