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二十八天关要塞不过几载，在此处的根基并不算深，若是此时轻易开战，必有被勿吉人斩断北回之路，失去上离支援的风险。”
牟良听完这一席话，吁叹一声：“将军，卑职虽不愿将我如罗土地拱手让人，但此情此景，确实不能急躁冒进。张先说得有理，咱们现在还是抓紧时间拔营起寨，先回上离再说。”
元浑眯了眯眼睛，脸上隐露不悦。
张恕沉了口气，继续好声劝道：“将军威武勇猛，向来攻无不克，草民之所以想劝将军从长计议，并不是觉得将军会被勃利部的渠帅击溃，只是在为天氐百姓和铁卫营将士而忧心。毕竟倘若这一战爆发，镇内百姓来不及撤出，将士们一时半刻也做不好迎敌的准备，天关要塞一线势必悉数落入战争的泥潭……将军，您是明大理之人，定能做出正确的决断。”
元浑神色稍有缓和，但仍紧绷着一张脸，不肯松口，他瞥向张恕，冷然发问：“你当真这么认为？”
张恕温和一笑：“将军心里其实也很清楚，那阿骨鲁并非池中之物，轻易发兵天浪山绝非良策。适才他们敢派出先遣兵在镇外试探，想必就是试图引诱您深入马蹄岭。马蹄岭地形复杂，往高处走又满地寒瘴，之前幢帅已在里面吃过亏，现下怎能继续冒进？更何况，将军就算是撤兵，也不是因铩羽而撤兵，您是平息了天氐民乱、发现了黑水勿吉阴谋的功臣，日后大单于若要征讨勃利部，将军必能成为天王殿下的开路先锋。”
元浑抿了抿嘴，面上依旧略有不甘。
见他这副样子，牟良的心已吊到了嗓子眼，唯恐自家主上一个冲动，还是执意要率兵出征。
但不料随着张恕话音落下，原本怒气冲冲的龙骧将军竟平静了不少，他点头回答：“如今这个关头出兵，确实不是良策，那阿骨鲁奸佞狡诈，不知怀揣着怎样的鬼胎，若就此追着镇外的先遣兵深入马蹄岭，必定会途中变。”
说到这，元浑冲牟良一点头：“大都督即刻点兵拔营，不得耽搁片刻。”
“是！”牟良长舒一口气。
这一夜天氐要塞星火擂动，来自上离的铁卫营连昏接晨忙了一宿，终于于清晨时分，撤出了这片通南达北的边塞重镇。
出城之时，远处马蹄岭上似乎有光闪动，但那光倏忽一下，转眼便消失不见了。
“将军！”没多久，随阿律山前去探查情报的斥候策马奔来，停在了元浑脚下，“将军，循着俘虏所说的方向，属下们跟着那些勿吉游骑，在马蹄岭上摸了一整晚，方才于南边的一片沟峡中找到了行伍行军的踪迹，幢帅看过了，说那些脚印是往天浪山深处去的。”
元浑面沉似水：“阿骨鲁的胆子可真是大，自己手下只有一帮叛逃的老弱病残，居然还敢设下圈套来引诱我。”
跟随在侧的贺兰膺赶忙说道：“将军，您把卑职留下吧，卑职愿在此做将军的马前卒，与那些黑水獠子周旋纠缠！”
“你？”元浑瞪了贺兰膺一眼，“若非我及时率兵赶到，你现下恐怕已被吞活剥，少说这些没用的话了。”
“将军……”
“谁都不许留。天氐此地各方势力盘根错节，本将军须得回去与大单于和瀚海公商议后，再决断如何行事。”元浑一抽马鞭，高声喝令，“起行！三日之内，务必跨过铁马川。”
铁马川，名起于前兴年间，由第三代威远侯亲自命名，乃是天浪山脚下接连瀚海原的兵马草场。从此地往西去，能穿过饮冰峡，一路行至传说中的万山之祖，见到千里冰封下的巍峨高原。而那如今已成一片废墟的前后卫国都叱连城，也在一望无际的铁马川上。
元浑心里很清楚，若是阿骨鲁真要在此刻与他如罗部族相抗，跨越铁马川时便是最好的出兵契机。这里视野辽阔，水草丰美，退可入天浪山屯兵，进可千里疾驰奇袭。从前后梁至昭兴两代的五、六百年间，铁马川上已为此厮杀了不知多少回。
眼下，望着草场那头将将升起的一轮红日，活了两辈子的元浑头一次没有因可能到来的战事而热血沸腾。
他侧过头，看向了站在自己身旁的张恕：“会骑马吗？”
张恕短暂一怔，随后回答：“会一点。”
“什么叫会一点？”元浑皱起眉。
张恕有些不好意思地笑了笑：“平日出行只坐过牛车，骑过毛驴……”
“毛驴？”元浑的表情一时扭曲，他没有闲情雅致思考张恕是如何赶牛车、骑毛驴的，而是当即抬手一抓，将那人拎到了自己的马背上，只见这位草原少主不屑道，“奔越铁马川可不是个简单的事，你千万坐稳，别把自己的一身骨架颠散了。”
话音未落，长鞭骤然一响，张恕还没反应过来，胯下天马已闻风而动。
霎时间，震耳欲聋的嘶鸣声四起，如罗人的铁骑如同翻卷的洪水一般，自高耸的要塞下驶出。铁蹄踏开草场新芽，溅起数丈泥土烟尘，将那摇曳晃动着的旌旗牢牢遮蔽在了黄沙之下。
转瞬中，元浑已率铁卫营离开了这座由白石砖堆砌而成的天关大镇。
隆隆！伴随着千军万马的奔腾，星子逐渐隐没在苍穹，熹微徐徐见于远方。
呜——
这日晚间，铁马川上起了风，就在越过叱连城，来到南朔遗址脚底下的时候，如罗骑兵被一股劈头盖脸袭来的怒风拦在了这片颓垣断壁间，本想星驰夜奔的元浑不得已，在南朔中寻得了一处背风的废墟，安营扎寨。
一刻钟后，训练有素的铁卫营已在南朔城下拉起了一片固若金汤的防线。
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而后，夜幕彻底降下。
黑沉沉的城郭中，巡完营的元浑冒着风，回到了中军帐内。
张恕正跪坐在火塘边，盯着塘中窜动着的火苗出神，他的脸色有些青白，似乎是因颠簸一整日而看起来格外疲惫不堪。
元浑背着手走到近前，将这人从上到下打量了一个遍，最后悻悻开口道：“从今往后，你跟在我身边，少不了要连日奔袭，等回到上离了，我会请王庭最好的驭马师傅，教你骑射的本领。”
张恕放在双膝上的手轻轻一蜷，没有说话。
元浑弯下腰，微带不屑地看了看他那张没什么血色的面庞，然后问道：“阿律山说，你今日晚间什么都没吃，可是嫌弃军中伙食粗糙？”
“草民不敢。”张恕拉了拉自己有些破损的袖口，低低地回答。
他的全部家当在前些日时已被元浑的手下清扫一空，如今也只剩几卷旧书、几支毛笔，以及两件贴身衣物带在身边。张恕没得选，只得被迫这样轻装简行，被元浑挟着，一路奔驰出天氐百余里。
不过好在他也颠沛流离惯了，如此骤不及防离家并不算难捱，除了马上行军这