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存在的“被拐女子”。

好，那就让他们找。

她之所以滞留阳城，只为达成一个目的：

——让所有人坚信，那七十三名女子仍在城中。

这是整个局最关键的一环，唯有他们信了，信人未出城，才会投入全部的力气在城内打转。

而她的反击的那一子，早已埋好。

那封她刚刚寄出的给林艳书的密信，想必很快就会被拦截——封在丢镖案的文书夹层之内，外层是平稳措辞的官文，里层却是一张急就的字条，泣血而书：“涪州路断！七十三人困死阳城！钱粮罄尽！速送银来！”

笔划仓促，力透纸背，字字皆是穷途末路的呼号。此信入敌手，便是铁证：她们困守孤城，只待银钱救命。

饵已抛下，就看王麟下一步如何应对。

……

阳城第二日。天光惨白。

初冬的风将满城的告示吹得“哗啦啦”地响，顾清澄伏在一处井旁荒宅的屋脊上，衣袍裹着露水与尘灰，眼神却无比清醒。

死寂晨雾中，井边那几个蹲伏的身影格外刺目——这一路，无数便衣在天亮前游荡，徘徊于大小水井前。不祥的预感早已盘踞在她心头，却苦无实证。

她本以为这不过是例行的追缉。抽查水井、封闭街巷，是为了防止藏人。

直到此刻，初亮的天光无情地撕开了真相。

井边一人从怀中取出一只油纸裹着的瓷瓶，熟练地撕开封口，倾倒，黑色的粉末缓缓坠入井水，仿佛一缕幽灵落进了阳城的血脉之中。

顾清澄的指尖死死扣住瓦沿，看着毒粉尽数倾尽后，那人若无其事地塞回瓶塞，随手将空瓶抛入路旁污沟，向一旁等待的一人待命。

“长官，都办妥了。”

“七口主井都下了双倍量，陈大夫说，最迟明日午时就有初症……”

“不够，再加三成，越快越好。”

“是……”

待人影散尽，她如鹞鹰掠至沟边，拾起瓷瓶，借微光细辨瓶底残粉，片刻后，她将瓷瓶在指尖摩挲，冰冷的线索在脑中飞速拼合。

七口主井、双倍剂量、“明日初症”……

那几句话，此刻像钉子一样一一钉入脑海。

初症？……

她怔了一瞬，指尖微微用力，瓷瓶在掌中发出几不可闻的咯吱声。

若说是搜人，何必投毒？若是剿杀，又何来“初症”之说？

答案在她脑中成形的那刻，她反而沉默了。

原来如此。

她终于看明白了。他们不是找人，而是要制造疫源。他们是要将那七十三名女子，连同整座阳城，一同沉入疫病的深渊。

眼底最后一丝温度褪尽，她安静地藏好瓷瓶，站在晨风里良久不动。

她一向自认心肠冷硬，早已见惯生死，而此刻，仍被逼得对人性之恶的理解再深一层。

只因一日搜寻无果，七十三人如水滴落入大海，那些追踪者便决定，将整片海水抽干。

直到此时，她终于意识到，她的背后，已不止那七十三人。

而是整个阳城。

这场人祸，她不能不拦。

她翻身下脊，目光穿透晨风中猎猎残破的告示，死死钉向东城紧闭的城门。

……此时找知知，已经来不及了。

她扭过头，目光锁定在城门口那开了三十年的“清和堂”。

没过多久，清和堂里的老大夫发出“人贩子”的惊呼，又被呜呜哇哇地捂住了嘴巴，片刻之后，“今日停诊”的告示被张贴在了清和堂门上。

当疫病的阴影开始笼罩阳城时，顾清澄已经戴上面纱，掠出了城外，为了老大夫口中那几株“实在难得”的珍奇药材。

临出城前，她脚步微顿，不知为何回头望了一眼，却望见了四散惊惶的人潮里一点刺目的红。

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她心中一震。

是贺珩。

她愣了片刻，几乎没认出来。那身本应矜贵讲究的红衣，如今污浊满身；他发丝凌乱，神情涣散，步伐踉跄地游走在街心，仿佛魂魄尽失。

他为何还未离城？

她本能地想起那字条，字字分明：“十万两之约已践，请世子速归京城，勿生事端。”于情于理，他都没有理由继续滞留在这座即将成为死地的城池。

她眼底掠过一抹沉光。

他是察觉了什么端倪？还是……有人刻意将他困在此地？

一丝疑虑迅速滋生，随即被她更强的防备压下。

贺珩的存在，是她谋局之中突兀而致命的变数：他的落魄不似作伪，但那眼神里的执念，让她嗅到了麻烦的气息——

一个身份暴露、本该立刻抽身的世子，如今漫无目的地在空城里游荡，这不合理。

她心中闪过一个念头：要不要带他走？

但只是一瞬，她便有了答案。

不行。此刻任何节外生枝都可能致命，王麟的网正在收紧，瘟疫在加速蔓延，那七十三人还在通往涪州的险途上，每一刻都弥足珍贵。

她没有余力分神，更承担不起与贺珩接触带来的暴露风险。他的出现，无论出于何种原因，对她精心策划的“死亡”都是潜在的巨大威胁。

贺珩此刻的茫然与痛苦，在她眼中，不过是这盘棋中的一子迷乱，却不可回应。

她的心早已沉入更深的冰层，那里只有冰冷的算计、未尽的使命，以及……对某个遥远身影刻骨的戒备。

她最后看了他一眼——风中，那抹红仿佛格外孤绝，也格外危险。

她决绝地转身。

太多人等着她这具“将死之身”去掩护，他的沉沦，与她何干？

她再没有片刻为他停留。

。

阳城。第三日。

夜色如墨，顾清澄悄然潜回，却看见了更骇人的一幕。

阳城城门森然紧闭。城外，一车车货物自远方驶来，竟不进城，径直停驻。货物被卸下后，城门内涌出官兵，小心翼翼地将它们沿着城墙根码放，动作间带着一种诡异的……郑重。

冷风掠过城头。当顾清澄再次立于城门之上，桐油特有的、刺鼻而危险的气味，混着夜风钻入鼻腔，瞬间点破了所有伪装——

那层层围困阳城的……分明是一车车的桐油！

刹那间，冰冷的逻辑链条严丝合缝，扣上了最后一环。

王麟不仅要借瘟疫屠城，更要用一场焚天烈焰，将整座城池连同所有秘密，烧得干干净净，片甲不留。

袖下，她的指尖无意识地收紧，又生生压住那细微的震颤。

他们要焚城！

顾清澄抬起头，视野所及，是浓稠得化不开的夜。

它漫长，死寂，冷酷地俯视着一切，甚至连一丝月光也没有。

这样纯粹的黑，这样绝对的静，难道终将被这场火光点亮吗？

城