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冕堂皇的理由。
裴朔不错眼地望着她，目光温和又直白，跟从前在明水流音台的青年一样，不愿藏起半点情意。
应姗神色如常地同他行了一礼，客气地道：“裴师兄请随我来。”
应姗常年在她的丹室炼丹静修，会客时便也安排在此处。
裴朔看了眼整整齐齐摞在角落的丹炉，道：“恭喜应师妹进阶元婴境。”
这一声恭喜没有分毫喜意。
应姗垂下眼睫回一声“多谢”，旋即将一枚玉简递过去，道：“老祖宗希望下一次不周山开，我们苍琅送出去的弟子中能单独成立一个小队，用命与忠诚追随一人。”
从前苍琅送出去的弟子皆是以带出苍琅的传承为己任，只要能顺利飞升，将宗门、家族的香火传下去，即便他们转头拜入上界宗门也无妨。
苍琅不会束缚飞升弟子的仙途，要弟子们以命与忠诚追随一人更是绝无仅有之事。
裴朔挑眉问道：“应前辈想要保护何人？”
“南怀生。”
裴朔眸光微顿：“为何是她？”
应姗微微抬眼，一字一句道：“因为她护佑苍琅万年，我们不能叫她孤立无援。”
五大宗门的宗主没有一个是省油的灯，裴朔心念电转间便想明白了什么，没有半分迟疑，他应道：“好，我会挑选合适的弟子。”
应姗道：“裴师兄不若先看看玉简再做出答复？”
裴朔微笑道：“你说的我怎会不信？”
应姗没说话，安静片刻后，她腰间的传音符一亮，是元剑宗的宗主元秋临来了。
“元宗主到了，我出去迎她，裴师兄稍待片刻。”
末了，她起身往外去，经过裴朔时，脚步忽然一停。
裴朔轻轻牵住她的袖摆，垂着眼问道：“应姗，可不可以给我留一缕你的神魂？”
丹谷里与怀生交好的人不少，但她最牵挂的便是应姗。
甫一抵达丹谷，她便拉着辞婴的手从飞剑跳下，道：“辛觅师叔，我先去丹堂看应姗师伯。”
她对丹谷熟悉得很，几个兔起鹄落，便到了丹堂，结果应姗师伯的身影没见着，倒是看见应茹师姐与丹堂长老吵得面红耳赤。
“为何应芸可以，我不可以？我的资质不比应芸差多少，凭什么我不能取代她？”
丹堂长老被应芸这一番话气得两道白眉炸起，“我同你说多少回了！应芸丹道天赋在小辈中无人可及，她是最适合接族长衣钵的子弟！”
应茹才不管，继续强词夺理：“我如今炼丹已经不炸炉了！再给我一些时日，我一定能把我的丹道天赋练起来！大长老，我就只有一个妹妹！”
大长老登时一噎，心说你就算不炸炉也只能炼出一团灰，丹道天赋如此之差，说她不是应家子弟他都信。
然而一对上应茹泛红的眼眶，他心内一叹，无奈道：“你若舍不得，便去劝应芸。若她不愿意做族长的嫡传，族长不会勉强她。”
“应芸愿意的。”一个白色身影从炼丹房行出，看着应茹轻声细气道，“这是我想走的路，阿姐你莫要阻拦。”
丹堂长老和应茹俱是一怔。二人在这里吵了一刻钟，竟是没发觉应芸在这。
应茹讷讷道：“你不是在紫玄洞涧吗？怎会在这？”
应芸不好意思地摸出两个巴掌大的糖罐，道：“族长说怀生今日会回来，我便想着到丹房做些七果云衣糖。才刚做好，你们便进来了，我不是故意要偷听你们说话。”
应茹盯着两个糖罐不说话。
应芸上前拉住她的手，将糖罐轻轻放上去，道：“还是同以前一样，有桂花的是你的，没有桂花的是怀生的。阿姐你替我给怀生罢，我——”
“我就在这，你给我罢。”怀生快步推开丹堂外院的大门，道，“我就知道回来丹谷会有糖吃。”
应芸眼睛一亮，拿回一个糖罐，箭步来到怀生前头，开心道：“你回来得正好，这七果云衣糖刚出炉。”
几年未见，应芸没从前那么怕生了，辞婴站在怀生身侧也挡不住她迈向怀生的步子。
怀生当即便吃了一颗，像小时候那般一顿夸：“果真是最好吃的时候。”
幼时在丹堂，应芸常常偷开丹炉给怀生炼糖吃，怀生的口味她比谁都清楚。
应茹压下眼里的情绪，清咳一声，道：“大长老，难得怀生回来，能不能给应芸休几日好生叙旧？”
丹堂长老还没应话，应芸倒是先拒绝了：“不成，我的淬体功课还未结束。族长没让我停，我便不能停。”
拒绝完又笑眯眯地看向怀生，唇角压出两个米粒大的笑窝：“族长最喜欢你，你说要来紫玄洞涧看我，她定会同意，我在紫玄洞涧等你。”
应芸说走便走，走前还不忘摸一摸应茹的脸，道：“阿姐，我不是小孩儿啦，若再叫我听见方才的话，我真的会生气的。”
应茹好不容易压下的情绪差点儿又要倾泻如潮。
丹堂长老叹息一声：“小怀生的洞府还在老地方，你带她去罢，我去给族长递个话。”
一语末了，他看向怀生，慈祥道：“你先回洞府歇息，族长一直惦挂着你，你回来最开心的便是她了。”
应茹看一眼应芸消失的方向，对怀生道：“走罢，你的洞府族长不让人碰，一直等你回来。”
怀生的洞府离丹堂很近，里头辟了间四四方方的庭院，庭院栽两株枣树，巴掌大的青红枣子沉甸甸地压在枝头，打眼望去，仿佛回到了出云居。
辞婴并未入内，步子停在枣树下便道：“我在院子里等你。”
怀生心知他是不欲打搅她与应茹叙旧，点点头道：“这青枣同出云居的枣子一样甜，师兄你别忘了尝一个。”
应茹认出辞婴便是万仞峰睡了十三年的那位，当初应御真人送他来丹谷时，她和应芸还曾悄悄研究了他半天。
入了屋，应茹便道：“小子阳说你师兄脾气不大好，我瞧着还好嘛。”
怀生赶忙护短：“这定是小子阳不知从哪儿听见的谣言，我师兄是天底下最好的师兄，怎会脾气不好？”
应茹“哦”了声，从善如流一点头，勉强牵出一个笑容，道：“你在涯剑山可是大大地出名了，咱们丹谷出去的弟子一说起你来，腰杆都直了不少。”
她促狭地打趣着怀生，怀生却是没笑，只看着应茹道：“应氏一族的族长打小便要淬炼肉身，诸如紫玄洞涧、剑意路、明水流音台这些淬体福地，每一任族长都要去。师姐可知是为何”
应茹面上的笑容登时凝固了，定定看了怀生好一会儿，方道：“我与大长老说的话你听见了？”
怀生大方承认：“只听见最后几句。”
应茹默然，攥着糖罐的手不自觉地用力，再开口时