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码抬得天高。捐赠全然变了味，成了争名夺利的戏码。”

她猛地站起身，猩红的裙裾在青玉砖上，绽开一朵怒放的花。

“世家们怕露富招祸，可更怕丢人现眼。这贱人把榜单传得满城风雨，就是要让他们无处遁形。粗鄙武夫生出来的，果然不是什么好东西。规矩礼仪没学多少，倒是把市井商贾那套下作手段学了个十足，浑身铜臭味！”

她恼恨交加，指甲都深深嵌进掌心里，强压着怒火，冷声问：“萧家眼下捐了多少？”

“回娘娘的话，家主已加捐两次，现排第二十名。”小太监声音越来越低，“但县主放话，截榜时只留前十名张榜传唱，家主正犹豫是否再争。”

“糊涂！”贵妃猛地一拍案几，急声道，“爹怎么这般短视？本宫在宫中忍气吞声，肃王在军中吃苦受累，为的是什么？不就是萧家的前程。若连慈善榜前十都进不去，谈何争那通天之路。快去告诉爹，不惜一切代价，必须给本宫挤进前十！”

小太监连声应着，慌忙退下。

殿内重归寂静，只余熏香袅袅。

萧贵妃颓然坐回榻上，胸口剧烈起伏，只觉一股恶气堵得心口发疼。明知这是对方设下的圈套，可为了萧家的颜面和前途，她却不得不眼睁睁看着全家往火坑里跳。其他世家何尝不是如此，但为了那点虚名，众人都只能明知故犯。

愤懑之下，她狠狠一捶桌面，却听“咔嚓”一声细响，右手无名指上那根艳红的长指甲，竟齐根断裂。十指连心，剧痛钻心，血珠瞬间沁出，染红了指尖。

萧贵妃脸色苍白，泪珠都疼得落了下来，视线模糊间，她盯着那断甲残红，仿佛看见了自己与家族此刻的窘迫狼狈，终于失控痛骂：“严令蘅，你这扫把星，阴毒得很，本宫与你势不两立！”

*

龙乾宫里，皇帝正在和几位重臣开会，结束后，其余人躬身退去，却独独留下裴鸿儒。

“裴卿，”皇帝端起茶盏，语气听不出喜怒，“朕刚听闻，嘉宁县主今日举办的慈助榜，很是热闹啊。”

裴相心头一凛，立刻躬身：“陛下明鉴，小辈行事孟浪，些许喧哗，扰了圣听，臣惶恐。”

“孟浪？”皇帝轻笑一声，眼底却带着几分玩味，“朕看是高明得很。不过半日工夫，全民沸腾，争相捐赠，连朕在深宫中都听闻百姓交口称赞。”

“陛下谬赞。”裴鸿儒深深一揖，姿态放得极低，“全赖陛下与皇后娘娘信重，给予机会，方能略尽绵薄之力。些许微末之功，实不敢当如此盛誉。”

皇帝摆摆手，目光锐利了几分：“朕看不是谬赞，她能让世家商贾争相解囊，那是她有本事。此事若交给旁人去办，怕是连个水花都溅不起来。一开始，除了魏国公有动静，其余那些个锦衣玉食、安享尊荣的勋贵们，哪个不是纹丝不动，装聋作哑？若非嘉宁这番风光大办，只怕前线的将士，还得苦等。”

他踱回御案前，指尖轻轻点着桌面：“这张‘慈助榜’，设得妙啊。把人心、名利、时势，都算了进去。裴爱卿，你裴家确实是得了个有胆识、有格局、更有手段的好儿媳。”

这番夸奖，字字千斤，敲在裴相心上。

他深深俯首，语气愈发恭谨：“陛下天恩，臣阖家感激不尽。严氏年幼，偶有些许机巧，亦是陛下圣德感召，皇后娘娘提携之功。裴家上下，唯有竭诚效忠，以报陛下。”

“嗯。”皇帝淡淡应了一声，心知这老家伙惯会说场面话，顿觉无趣，挥了挥手道，“去吧，告诉嘉宁，朕记她一功。”

等出了宫殿，裴鸿儒脸上的感激之色顿消，只剩下一片深思。多年的宦海生涯，让他习惯性地揣测起圣心。方才那句夸赞，究竟是真心嘉许，还是别有深意？

他回到相府书房，面色沉郁，立刻命人唤来了严令蘅。

“今日之事，你做得太过。”他开门见山，语气带着不容置疑的威严，“摊子铺得太大，木秀于林风必摧之的道理，你应当明白。见好就收，方是长久之道，否则容易惹来灾祸。”

严令蘅眸光清亮，并无惧色：“父亲，边关将士浴血奋战，我等在后方筹措粮草军资，乃是堂堂正正的大义。为此事，些许风险，儿媳认为值得承担。”

“大义？”裴鸿儒眉头紧锁，“既是大义，便该行得光明磊落。你设这慈恩榜，借商贾之力抬价，更将萧家置于火上烤，这般算计，岂非玷污了这‘大义’二字？”

严令蘅沉默片刻，并非被说服，而是清晰地意识到，公公久居相位，思维已固于朝堂权衡与帝王心术的牢笼，与自己行事之道截然不同，再多的争辩也只是徒费唇舌。

“父亲的教诲，儿媳知道了。”她行了一礼，语气平静无波，“门外事务繁杂，儿媳先行告退。”

说罢，不再多言，转身便走。

她的背脊挺直，步伐沉稳，心底却是一片冷然。道不同，不相为谋。该怎么做，她自有主张。

严令蘅刚离开不久，陈岚便闻讯赶来，脸上带着急切：“我听说你叫了三儿媳来训话，她今日为府里挣了多大的脸面，你不嘉奖反倒打压，这是何道理？”

裴鸿儒叹了口气，语气沉重：“妇人见识！你只看到表面的风光，可曾看到内里的风险？今日陛下独独留下我，亲口提及她闹出的动静太大，这难道是纯粹的赞许吗？其中必有警示之意。”

陈岚一怔，随即反驳：“这警示之意，是你自己揣测的吧？陛下分明就是在夸她会办事！”

“为官之道，重在揣摩上意，陛下岂会将话挑明？我官至宰相，若连这点弦外之音都听不出，岂不是白在这朝堂数十年？”裴鸿儒语气带着几分疲惫的激动。

“我看你是做官做得，心都成了蜂窝煤，尽是窟窿眼儿！”陈岚又气又急，“陛下若真不满，何须通过皇后娘娘将此事交予儿媳？他让一个内宅女子去操办，而非交由前朝官员，本身就说明这不是官场之事。你拿官场那套来揣度，才是真正的不可理喻！”

裴鸿儒被妻子连珠炮似的话噎得一滞，随即沉下脸来：“你不在朝堂之上，如何能懂其中关窍？陛下行事，岂会无的放矢？一举一动，皆是为江山社稷。”

陈岚闻言，气得冷笑连连，指尖几乎要戳到他的鼻尖：“是是是，就你懂，就你裴相爷一双慧眼，能窥见九重天意。我们这些后宅妇人，都是睁眼的瞎子。可你看清了什么？你只看得见帝王心术，看不见人心向背；你只算得透朝堂权衡，算不透将士们在边关缺衣少药的血泪！我看你不是慧眼，是叫那官场的污浊迷了心窍，老眼昏花！”

夫妻俩谁也说服不了谁，闹了个不欢而散。

次日清晨，严令