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发现，否则，我怕你性命难保。”
婢女哭着跪下：“姑娘！我就是死也绝不辜负姑娘，可你同我交代这些，是要去做什么啊？”
汪净荷的目光，越过云芹的信件，看向抽屉里。
那里有一包厚厚的文书，重十斤，里面包括真假账本、各种画押的证据。
正是秦聪这些年，暗地里收集的证据。
她道：“我想做一回君子。”
……
进入二月，萧山书院的氛围松泛了一些，虽不至于叫学生吃酒划拳，但也每日申时下学。
毕竟初九就是会试第一日，张敬始终认为，若平时学得不牢固，光靠最后九日，也别想考好。
他有个传统，就是会试和殿试前，会把自己看好的学生单独叫去书房。
此一回，第一个叫的是陆挚。
张敬捋着胡子，道：“先前得亏你与延雅，张府免于灾祸，我还能帮延雅办私塾，可对你，我并不知还能再提点什么了。”
陆挚：“老师传道授业，对学生而言，已是大恩。”
张敬笑道：“不同你说虚的，我便同你说说，我为何要和入朝为官的学生断绝联系。”
这就要说回二十五年前，当年，冯相因病去世，今上哭了三日。
可冯相头七还没过，不止冯府人，所有跟他老有关的人，都被今上 清算。
张敬祖父与父亲，同冯家斗法多年，早就败了，却在冯相死后也遭连累，张府被禁军以彻查结党的名义，围了整整三日三夜。
这也是那日霍征带禁军查抄木罗刹，张敬六神无主，只能靠学生的根源。
张家比冯家幸运的是，没落得满门抄斩的结局，但也一落千丈。
二十来岁的张敬吓破了胆，再无心仕途，直到现在。
当年之事，陆挚从父亲那有所听闻，亲自听张敬讲这件事，更觉惊险。
张敬道：“今上最恨朝臣结党，可是，如今三部如何不算结党？所谓‘结党’，到底如何算。这些，只能你自己去思考。”
陆挚：“学生谨记在心。”
说完正事，张敬又好奇：“我看连王文青都去庙里拜过了，你不去么？”
陆挚一笑：“不敢相瞒，学生已有护身符。”
——云芹正在打络子。
屋内烧着木炭，很是暖和，她垂着眉眼，额头光洁，面颊丰润，人好，那络子就不大好了。
何桂娥停下钩针，说：“婶娘，你这步不对。”
云芹“哦”了声，熟练地拆开，继续打。
不多时，她手里有一条歪歪扭扭的红绳，何桂娥的倒是笔直漂亮，花纹精致。
云芹脸不红心不跳，说：“我们来换，就说你的是我打的。”
何桂娥：“……表叔肯定能认出来的。”
云芹嘀咕：“这秀才，太聪明了。”
想到陆挚不挑，云芹心安理得把红绳挂在一枚铜钱上。
这枚铜钱，正是当初陆挚中解元，两人从赌得的百文里，挑出来最新最漂亮的一枚“建泰通宝”。
后来陆挚还用猪鬃刷子仔细刷过它，收藏起来。
如今它“出山”，自是为了陆挚考试。
果然，回到家的陆挚看到铜钱和红绳，眉眼轻扬，笑说：“我以为你会拿桂娥的唬我。”
云芹咳一声：“我是那样的人吗。”
陆挚忙笑说：“不是，是我以小人之心，度君子之腹。”
便珍惜地把铜钱放进考试要带去的书箱里。
二月初九，城东贡院街贡院开了，和乡试不一样，接下来九日，贡院不会再开门。
云芹已有六个月身孕，不过不太显腰身，她把他送到门口，笑说：“你到时候出来，会不会满脸胡子？”
陆挚摸摸脸：“应该不会。”
他又说：“左邻右舍和延雅兄那里，我都打过招呼了，你若有需要帮忙的，尽管找他们。”
云芹：“好。”
…
这回来考试的人，没有乡试时候多，门口依然热闹，检查东西的小吏，更加仔细了，连发髻都要拆开看。
坐进分到的号舍里，试题出来前，陆挚紧紧握住铜钱，抵在心口。
……
初十这日，林道雪来城南找云芹，原来是之前，陆挚请姚益帮忙留意合适的婆子，目下有了人选。
会客厅里，林道雪看着那幅《小鸡炖蘑菇》，心已经不会痛了，反而觉得它死得其所。
这要是别人这么对这幅画，她定要好好理论一番，是云芹也没办法。
略过这幅画，林道雪和云芹说：“那婆子今年四十，唤李佩姑，我打听得这是个手脚利落、为人老实的。”
“不过她经历曲折，二十多年前，原是冯家家奴，逢冯家坏事，几经周折，她被卖去武家，就是前大理寺少卿家。”
去年“罗刹案”事发，武家男子十岁以上斩首，十岁以下和家眷仆婢一律发卖。
到如今，武家人已发卖得差不多，就剩几个老弱病残的，和李佩姑一个。
没人买李佩姑，是她两任主子都倒了，他们都忌讳得不行，生怕叫她败坏家运。
林道雪：“你如何看？”
云芹想了想，周也不是亡于褒姒，道：“我和陆挚不介意的。”
林道雪：“那好。”
因李佩姑在牢里蹲了四个月，刑部大牢早就巴不得别人赶紧买走她，就只收四十两。
她刚出来时，面色枯黄，走路有点跛脚。
她眯着眼睛看何桂娥，“咚”地跪下来磕头，吓得何桂娥窜到云芹身后。
云芹扶起她，道：“我家不兴跪人。”
李佩姑：“回娘子，婆子明白了。”
隔日，李佩姑不敢休息，在小院子里忙来忙去。
云芹和何桂娥、何玉娘一会儿看她去打水，一会儿看她扫院子，一会儿看她种菜……
太勤劳了。
不过，小院里，自有一种叫人抗拒不了的惬意。
又三日，李佩姑被何玉娘拉进侧屋，她惴惴，只看云芹坐在侧屋吃花生，缝小孩衣裳，何桂娥则在打络子。
须臾，李佩姑缓缓坐下，煨火。
……
眨眼十七日，差役合力推开贡院大门。
有几个举子泄了口气晕过去，被抬出来，紧接着，才是其余举子纷纷出门，大家都各有狼狈。
云芹踮起脚尖，朝门口望，不一会儿，她一眼望见陆挚。
他生得俊，容易找，不过也有点和以前不同，那就是唇周有明显的胡渣。
陆挚疾步朝她走来，连着考九日，他不算休息得好，可双眸精亮。
若说云芹在人群里，一眼认出陆挚，陆挚也一样，她从前不爱捣鼓头发，总随便一挽，或者堕马髻。
因为她只会这两种。
今日她挽了元宝髻，簪着那支累金翟鸟衔珠银钗