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中摇椅上，右手盘两只核桃，盘的时间不长，表面还凹凸不平。
他本也不爱盘这玩意儿，是见盐课司的官吏们都爱盘弄，为了效仿才挑了两只核桃。
也不知那些官吏为啥都爱盘这东西。
见到四人一齐出现，便厉声质问手下：“怎么回事？不是叫你带他们去凿井？”
手下瞅向项敬惠。
“严爷，我所知技艺，也与凿井相关，届时需要演示给您看，需要力气大的帮手，恰好我与他们有同行之谊，还请严爷松个口，让他们随我身旁。”
她谈吐文雅，举止不俗，言语间又恭敬有加，捧得严大发也没法继续黑脸。
“我向来敬重读书人，既然你给他们求情，爷我就成全你。”严大发站起身，一手核桃，一手铁制圆棍，“来，我倒要看看你有什么本领。”
几人同行至一初凿的盐井旁。
井匠们正手持圜刃凿井，圜刃前朝时就已出现，一直沿用至今，经过数代革新，已经更便于凿井，可在项敬惠眼中已然过时。
近一年中，她携严泰在蜀地各大盐场暗查，见识过不同盐场在不同领域的技艺革新，每一样看似微不足道，但若综合在一起，绝对会带来井盐开凿产盐的新变革。
可惜各大盐场之间也存在竞争，技艺进步了，却又敝帚自珍，难以在短时间内推广。
这倒是便宜了项敬惠。
她牢牢记下每一道工序和技艺，俨然成了一位理论知识极为专业的“盐工”。
“严山，试试吧。”严大发昂昂下巴，抱臂旁观。
项敬惠问井匠：“你们开凿的是卓筒井？”
卓筒井广泛应用于井盐矿场，井口不过碗口大小，用巨竹作导管深入井腔，如此可延长盐井寿命。
“是呀，不用卓筒井还能用啥子？”井匠满腹狐疑。
项敬惠：“我有一法，可力益而功倍，只是……”
“只是什么？”
“只是需要趁手的工具和更多的时间，但若开凿成功，一次可汲取数倍卤水，严爷可愿一试？”
严大发盘着核桃问：“需要多久？”
“若有足够的匠人，一月足矣。”
严大发挑眉，他从小就生长在盐场，闭着眼睛走路都能绕开盐井，项敬惠所言超出了他的认知之外，心里不免敲边鼓。
“严爷有何顾虑？”
严大发说：“勘测出新井不容易，要是开凿过程中不小心歪了斜了，这井可就废了，你到时候可承担得起？”
“想赚更多钱，就要冒着风险。”项敬惠从容道，“严爷应该明白这个道理。”
严大发：“……”
也对，攫取盐利本就冒着杀头的风险，区区一口盐井而已，这个没了还有下一个，但若成功，盐利可增数倍。
反正人已在盐场，等上一个月又何妨？一个月不行，两个月也不是不可以嘛。
“中。”他拍板定下，“需要什么你尽管说。”
“锻造新式凿井工具，用坚木代替楠竹导管，建造新型汲卤机械。”
这些都需要铁匠、伐木工和木匠来完成。
好在盐场相关工匠并不缺乏，严大发既然同意，便不会吝啬人力。
“工具，木材，机械，我都可以提供，只要能高产，我一定不会亏待你。”
他立刻安排下去。
由项敬惠负责此口新井的开凿，铁匠、伐木工和木匠以及其余力夫都听她差遣。
“我需要纸笔画图。”
“来人，去买些纸笔。”
“此地离住处太远，来回费时。”
“来人，给他们换个屋子，要家具齐全的。”
项敬惠又提了一些生活所需，严大发一一应承，直到他略感不耐烦，她才停止。
围观之人并无嫉妒之意，他们知道，如果此人夸下海口却做不到，等待他的只有无穷无尽的劳役压榨。
如果他真能做到，那就更没必要眼红了。
计划有条不紊地执行。
有了严大发的“照拂”，四人的生活水平直线上升。
项敬惠每日忙于凿井，她已将查访抛于脑后，是真心要在简州盐场进行新式盐井的开凿试验。
公主说了，集众盐场技艺于大成的她，是盐场最为宝贵的财富，浪费时间在官场的蝇营狗苟中不值得。
她深以为然。
严泰整日陪在她身边，见她渐渐恢复昔日的张扬耀眼，心中同样高兴，只觉得苦尽甘来。
谢明灼和姜晴，名义上是“帮手”，实际二人经常“旷工”，悄悄摸熟了流沟村，也用“憨厚”的外表，俘获一众嬢嬢的欢心。
盐场中没有秘密。
总催灭门案的小道消息，她们也打听了七七八八。
案件发生在盐场白沙村，与流沟村相隔数个村落，但盐场没有新鲜事，尤其是这种骇人听闻的灭门案，牢牢牵动所有灶户的心。
夜幕降临，盐工各自归家。
谢明灼带着姜晴，熟稔地混进王嬢嬢家的院子里，听妇人们闲聊。
她们说话也没忘了手头的活计，两个现成的劳动力加入，嬢嬢们只会欢迎。
谢明灼时不时听她们吩咐干活，这些时日已经用此方法，听到不少盐场的秘事。
今日本还想听些新秘密，未料张嬢嬢忽然神秘兮兮道：“公主殿下失踪了，你们晓得不？”
谢明灼：“……”
吃瓜吃到自己身上，难绷。
“晓得晓得，哎呦，过了这么多天，一个信儿都没有，不会真的……”
“呸呸呸，别扯火。”
王嬢嬢忙转移话题：“听说白沙村那边又死了人。”
“造孽哦。”众人心有余悸。
严大发虽贪财，脾气也不好，但手底下从不出人命。
白沙村就不一样了，自从那个姓白的总催被灭门，换了一个新总催后，灶户的日子就一天苦过一天。
白总催才死五个月，白沙村的灶户就累死十来个了。
谢明灼见缝插针：“为啥子嘛？”
妇人们倏然一静，脸上满是欲言又止。
张嬢嬢最先按捺不住，凑近她耳边，压低声音道：“大使署说了，白沙村都是一群反骨，之前想搞什么起义，白爷死了后，新上任的总催就下死手教训。”
大使署就是简州盐课司。
谢明灼心中一动，难道白总催的死是因为所谓的“起义”？
若真是如此，官府直接镇压便罢，何必暗地里灭门？
“胆子忒大，”姜晴应和道，“还想造反？”
王嬢嬢轻咳几声，说：“人都死了，还有什么好讲的，都散了都散了。”
众人也知这个话题不能多说，便纷纷起身离开。
谢明灼走出王嬢嬢家院门，仰首望向黑漆漆的夜空。
乌云遮月，不见繁星。
据