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进宫议事。"隆兴帝突然开口，"再派人去重华宫，告诉贵妃...朕今晚不过去了。"

***

重华宫内，甄贵妃正在梳妆。铜镜中的女子眉目如画，肤若凝脂，丝毫看不出已是三个孩子的母亲。宫女为她梳理着及腰青丝，动作轻柔如抚琴弦。

"娘娘，陛下派人传话，说今晚不过来了。"大宫女灵儿快步进来，低声禀报。

甄贵妃手中玉梳一顿，镜中美人眉头微蹙："可说了缘由？"

"不曾。只听说前朝急召大臣议事，似是扬州出了事。"

玉梳"啪"地一声搁在妆台上。甄贵妃转身，眼中闪过一丝慌乱："去打听清楚，立刻回报！"

灵儿刚退下，另一个大宫女巧儿慌张进来："娘娘，老太太派人递话，说大老爷可能出事了，让您无论如何要见到陛下！"

甄贵妃猛地站起，罗裙扫落了一盒胭脂。殷红的粉末洒在地上，如血般刺目。她强自镇定，吩咐道："备轿，本宫要去紫宸殿。"

与此同时，凤仪宫内。

皇后正倚在榻上听女官念《女诫》，听到甄贵妃求见陛下被拒的消息，嘴角勾起一抹冷笑。

"娘娘，甄家这次怕是难逃一劫了。"心腹嬷嬷低声道，"都察院那帮人咬得紧，六部大臣也都得了风声。"

皇后放下茶盏，青瓷碰撞出清脆声响："甄家树大根深，又有贵妃和三位皇子公主撑腰，未必就会倒。

"可这次证据确凿..."

"证据？"皇后轻笑，"在陛下眼里，证据哪有枕边风重要？"她起身走到窗前，望着重华宫方向，"本宫与甄贵妃斗了三十多年，终于等到这个机会。"

嬷嬷会意："娘娘的意思是..."

"去让人给雍王传话，三皇子诚王、五皇子定王、七皇子恭王、八皇子景王那边让人再加把火。"皇后眼中寒光闪烁，"再派人去宁国公府，给襄宁长公主送个信，想来长公主会感兴趣的。"

***

次日早朝，朝安殿内气氛凝重。

隆兴帝高坐龙椅，面色阴沉。阶下文武百官分列两侧，鸦雀，，声音洪亮：

"臣有本奏！金司副使勾结盐商，私贩盐引，贪污受贿，证据确凿，

话音未落，信王徒清桓已跨步出耿耿，定是有人栽赃陷害！"

"六，"证据确凿，何来栽赃？莫非六弟与甄家..."

"够了！"隆兴帝厉声打断，"朝堂之上，成何体统！"

殿内瞬间寂静，只听得见沉重的呼吸声。皇帝目光扫过众臣，最后落在信王身上："清桓，你身为皇子，当以国事为重。甄家之事，朕自有决断，你且退下。

信王还要争辩，被身后的顺王拉住衣袖。顺王徒清琛低声道："六哥，别冲动。"

隆兴帝见状，眼中怒意更甚："信王御前失仪，罚闭门思过三月！钦差大臣即刻南下，押解甄应嘉回京受审！"

圣旨一下，朝堂震动。除信王一派的官员外皆面露喜色，而信王一脉则面如土色。信王被侍卫带出大殿时，回头望了一眼龙椅上的隆兴帝，眼中满是不可置信。

三日后，钦差离京。

甄贵妃跪在紫宸殿外已两个时辰，膝盖早已麻木。秋日的阳光依旧毒辣，晒得她头晕目眩。殿门敞开，却无人敢为她通报。

"娘娘，回宫吧。"巧儿含泪劝道，"陛下正在气头上..."

甄贵妃摇头，声音嘶哑："本宫要见陛下，一定要见..."

话音未落，夏守忠快步走出，低声道："娘娘，陛下让您进去。"

甄贵妃眼中闪过一丝希望，强撑着站起，却在迈步时眼前一黑，栽倒在地。

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"娘娘！"

恍惚中，甄贵妃感觉有人将她抱起。熟悉的龙涎香萦绕鼻尖，她微微睁眼，看到陛下紧蹙的眉头。

"陛下..."她虚弱地唤道，泪水滚落。

隆兴帝长叹一声："爱妃何必如此..."

"臣妾兄长冤枉..."甄贵妃抓住隆兴帝衣袖，"求陛下明察..."

隆兴帝沉默良久，终是开口道："朕已派钦差南下，若甄卿清白，自会还他公道。"

这话说得模棱两可，甄贵妃却听出了转机。她强忍泪水，轻声道："臣妾相信陛下..."

隆兴帝将她放在榻上，转身望向窗外。秋叶飘零，如同他此刻纷乱的心绪。一边是国法如山，一边是爱妃泪眼。更棘手的是，朝中派系借此互相攻讦，信王又牵扯其中……

"陛下。"甄贵妃突然开口，"臣妾不敢祈求陛下其他，只求陛下看在臣妾母亲年事已高的份上，莫要让人冲撞了她老人家。"

隆兴帝思及乳母甄老太太已然八十多岁高龄，且罪不及老太太，应了下来。

甄贵妃垂首不语，肩膀微微颤抖。隆兴帝看着她单薄的身影，想起三十多年前初见时，那个在御花园扑蝶的少女。如今她已是三个孩子的母亲，眼角有了细纹，却依然让他心疼。

"爱妃先回宫休息。"隆兴帝最终说道，"此事...朕会妥善处置。"

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钦差离京第十七日，金陵传来急报：甄应嘉在押解途中遭遇山匪，生死不明。

消息传来，朝野震动。隆兴帝连夜召集心腹议事，而重华宫内，甄贵妃听闻噩耗，当场昏厥。

凤仪宫中，皇后看着急报，嘴角勾起一抹冷笑："山匪？真是天助我也。"

她转身对心腹嬷嬷道："去告诉雍王，该收网了*。"

窗外，秋风卷起落叶，紫禁城的天空乌云密布，一场暴风雨即将来临。

元春正在兴平郡王府的东跨院绣一幅百鸟朝凤图，窗外细雨如丝，打在新发的海棠上，发出沙沙的声响。她手中的金线在阳光下闪烁着细碎的光芒，一针一线都透着大家闺秀的从容。

"奶奶，宁府来人了。"贴身丫鬟抱琴匆匆进来，裙角沾了些雨水。

元春手中的针微微一顿，抬起那双如秋水般明澈的眼睛："可是老祖宗有什么吩咐？"

"不是荣府，是宁国公府的管事嬷嬷。"抱琴压低声音，"说是琤五爷回来了，受了伤，陛下特许他回府养伤，还赏了不少珍贵药材。您前些时日回门时不凑巧，没遇上。宁府的管事嬷嬷传话来，说是府上琤五爷如今在养伤，等五爷伤好了再请您上门赴宴。"

元春闻言，手中的绣绷差点跌落。贾琤虽只是她堂兄，但往日里她随老祖宗去宁国公府时总是被一众堂兄弟带着玩闹。她嫁入兴平郡王府，多亏了伯祖母襄宁长公主，出嫁时襄宁长公主带着宁国公府的伯母叔母们都添了妆，这份情谊她一直记在心上。

"抱琴，备轿，先回了宁府的嬷嬷，琤堂兄受伤，我自当去宁府探望。"元春