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带着几分湿意,贾琤站在盐运司衙门前的石阶上，望着远处运河上往来的船只，眉头紧锁。他奉皇命南下调查扬州盐税亏空一案已有一个多月，虽知背后隐隐有甄家的影子,却始终未能触及案件核心。
"大人,这是近三年的盐引记录。"盐运司经历赵德全弓着腰,将一摞账册恭敬地递到贾琤面前,额头上渗出细密的汗珠。
贾琤接过账册,指尖在泛黄的纸页上轻轻摩挲,目光如炬地扫过每一行数字。他虽年方二十八,却已在户部历练多年,对数字极为敏感。
"赵经历,这账目上记载的盐引数量与实际发放的相差甚远，作何解释？"贾琤声音不高，却让赵德全浑身一颤。
"这...这..."赵德全支支吾吾,眼神飘忽,"或许是下面的人办事不力，记录有误..."
贾琤冷笑一声："盐税乃朝廷命脉，岂容儿戏？每引盐课税银三两五钱，这三年少记的盐引不下十万，便是三十五万两白银不翼而飞。赵经历，你觉得这是'记录有误'能解释的吗？"
赵德全面如土色,双腿一软跪倒在地："大人明鉴,下官只是按上峰吩咐办事，实在不知内情啊！"
贾琤俯身,在赵德全耳边低声道："那你的'上峰'是谁？"
赵德全嘴唇颤抖，最终只吐出两个字："甄...家..."
贾琤瞳孔微缩,果然如此，背后是金陵甄家。甄老太太是当今圣上的乳母，其女甄贵妃更是圣眷正隆，膝下育有两位皇子一位公主，更别说两位皇子都已经入朝。若此案真与甄家有关，确实棘手。
当夜，贾琤在驿馆灯下细查账册，窗外春雨淅沥。侍卫统领韩烈推门而入，低声道："大人，方才有人潜入驿馆，在您房中翻找。"
贾琤并不惊讶："可曾留下痕迹？"
"属下已命人暗中跟踪，那人进了城南一处宅院，是甄家在扬州的别院。"
贾琤合上账册，眼中闪过一丝锐利："果然如此。明日我们去拜访林大人。"
次日清晨，贾琤换上一身青色直裰，只带韩烈一人前往林府。林府位于扬州城东，虽不奢华，却处处透着书香门第的雅致。
贾琤见到林如海后，二人入书房密谈。贾琤将调查所得和盘托出，林如海听罢长叹一声："甄家势大，在江南盘根错节，从我中毒之事可见甄家胆大妄为，这盐税一案牵涉甚广，甄家那边怕是不会轻易让你回京了！琤儿可有把握？"
贾琤沉声道："如今证据确凿，不管如何侄儿一定会将证据带回去的！"
正说话间，门外传来一阵轻盈的脚步声，接着是清脆悦耳的女声："父亲，女儿煮了茶来。"
林如海面露慈色："进来吧。"
门帘掀起，黛玉款步而入。她身着淡青色襦裙，眉目如画，气质清雅脱俗，手中托着茶盘，举止间自有一股风流态度。
黛玉盈盈一礼，眼波流转间在贾琤面上轻轻一扫，羞涩一笑随即垂下眼帘："见过父亲，琤表哥。"
贾琤连忙还礼："妹妹不必多礼。"
等黛玉奉上茶，林如海略抿了一口，是自己喜欢的西湖龙井，“不错，玉儿有心了。”
同时不忘叮嘱贾琤，“琤儿，你且多注意些，玉儿我可托付给你了，凡事三思而后行！”
贾琤恭敬应道:“是，姑父请放心，侄儿会多注意的。”
黛玉聪慧，立刻明白父亲用意："父亲是担心甄家报复？"
林如海点头："甄家把持江南盐政多年，此番琤儿奉皇命彻查，必会触动其利益。为父身为巡盐御史，早已被他们视为眼中钉。"
就在此时，管家慌张来报："老爷，盐运司来人，说赵经历昨夜暴毙！"
林如海与贾琤对视一眼，心知这是甄家开始灭口了。
当夜，贾琤在林府书房整理证据，窗外忽然传来异响。他警觉地吹灭蜡烛，隐入暗处。果然，一道黑影翻窗而入，手中寒光闪烁。
贾琤早有准备，一个箭步上前，与刺客缠斗起来。刺客身手不凡，招招致命，贾琤左臂被划伤，鲜血直流。就在危急时刻，韩烈带人赶到，刺客见势不妙，丢下一枚烟雾弹遁走。
扶住贾琤。
贾琤摇头："皮肉伤而已。查查刺客身上可有什么线索。"
韩烈从地客落下的。"
贾琤接过一看，玉佩上赫然刻声："甄家这是狗急跳墙了。"
黛玉闻讯赶来，见贾琤受伤，顾不得礼数，亲，动作轻柔，眼中含着泪光："..."
贾琤望着眼前这个即将成为自己妻子的少女，心中升起一丝怜惜："林妹妹不必担忧，这点小伤算不得什么。"
黛玉抬头，与贾琤四目相对，轻声道："既已有婚约，琤表哥唤我玉儿便是。"
贾琤心中一暖："好，玉儿。你也唤我琤哥吧。"
次日，林如海将贾琤唤至书房："琤儿，甄家已对你下手，此地不宜久留。老夫这里有甄家历年贪腐的证据，你速带回京面圣。"
贾琤接过厚厚一叠密函，郑重收好："姑父，我走之后，您和玉儿..."
林如海苦笑："本官已经陷在这泥沼之中了。至于玉儿...只望你早日完婚，带她离开这是非之地。"
“姑父放心，只要我在一日，必会照顾好林妹妹。”
林如海听到贾琤的承诺心中的压力也放下了一些。
扬州城中细雨如丝，将青石板路洗得发亮。贾琤站在盐运使司衙门的偏厅内，指尖轻轻摩挲着袖中那几页薄纸——上面密密麻麻记录着扬州盐税亏空的关键证据。三个月来，他奉皇命暗中查访，终于在这一日集齐了所有证词账目。
"大人，这是最后一份了。"师爷张德禄躬身递上一本账册，声音压得极低，"知府大人后日便要启程进京述职..."
贾琤微微颔首，接过账册随手翻了几页，眼中闪过一丝冷光。账面上做得天衣无缝，若非他早得了线索，又买通了几个关键人物，断然看不出其中猫腻。他将账册收入怀中，从袖中取出一锭银子塞给张德禄。
"张师爷辛苦了，此事..."
"小的明白，小的什么都没看见。"张德禄连忙作揖，额头渗出细汗，"只是...琏二爷那边..."
提到贾琏，贾琤眉头微蹙。他这位堂弟奉荣国公府老太太之命护送林黛玉回扬州探望病重的林如海，本该早日返京，却在扬州流连忘返，日日与几个盐商在画舫上饮酒作乐。更麻烦的是，贾琏竟与盐商的小妾有了首尾，这事若传出去...
"贾琏如今在何处？"贾琤问道，声音平静得听不出情绪。
"回大人，琏二爷今儿个又去了瘦西湖的画舫，说是...说是要听新来的苏州