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亲带着孟娜赶到村庄门口时，已有三辆马车前后停在那里。

马车前，有数十个精心打扮过的孩童整整齐齐排成两排，面露拘谨，惴惴不安地等候着命运的挑选。

孟娜被母亲推了一把，连忙站到孩子们之中。

和这座村庄的异常一致，这些孩子时而是正常人的模样，时而是一具具死状各异的尸体。

距离孟娜最近的孩子，面部近乎被烧得血肉模糊，肌肉像融化的蜡塑一般软塌塌地垂挂在脸上，上下眼皮融在一起，散发出阵阵腐烂的恶臭。

这孩子太过紧张，经常凑近孟娜，说几句悄悄话缓解压力。

于是，他脸上凹凸不平的创痕和燎泡也在孟娜眼中无限放大，她还看见一些白花花的细小蛆虫在伤口深处爬动，享用着死亡赐予它们的美餐。

孟娜仍然神色如常地与对方闲聊，只是偶尔在恶臭逼近时屏住呼吸。

不知从何时起，孟娜似乎已经对这种状况习以为常了。

母亲说得对……

她正在融入这片土地、这个村庄。

不过，孟娜也会感到有点好奇：

在别人眼里，她也会偶尔变成尸体的模样吗？

那她是怎么死的？

也是烧死吗？

与身侧的“同龄人”相比，孟娜的心态意外得冷静，还有余力小心翼翼地打量着马车，隐约能闻见昂贵的香水味。

没过多久，一个颧骨高凸、脸颊瘦削的女人从中间那辆马车里下来。

绣着鸢尾花家纹的车帷掀起又落下，孟娜来不及看清车里的人影，只捕捉到一片花瓣般层层叠叠的华美裙角。

高颧骨的女人姿态优雅地站定，微微抬着下巴，双唇紧抿、唇角下撇，眼神刻薄而挑剔，扫过这些紧张不安的孩子。

“这个，眼角边有疤痕，回去吧。”

“这个腰背佝偻，也不要了。”

“还有这个……”

挑挑拣拣一阵，不少孩子因为外表及礼仪方面的瑕疵而淘汰，哭着被失落的家长领回家。

当女人挑剔的目光停在孟娜身上时，孟娜没来由地感到惶恐，下意识挺直腰板，双手端庄地叠放在裙子前。

某种直觉告诉孟娜——

如果她同样遭到淘汰，那就不只是回家那么简单了，任务会直接失败，她将永远留在这里……

等等。

思绪一顿，孟娜的眼神变得迷茫。

“任务”是指什么？

为什么这个词汇会凭空出现在她的脑海里，让她莫名觉得熟悉？

高颧骨女人挑剔的视线在孟娜身上来回扫视，在漫长的等待之后，女人终于勉为其难地点了点头，没有把孟娜淘汰。

孟娜立即松了一口气，紧绷的脊背放松几分，她知道，这个关口暂时算是过去了。

最后，马车前剩下五个孩子。

其中四个都是与公爵小姐同龄的女孩，有机会成为小姐的贴身玩伴；

另外一个是身体硬朗、五官端正的男孩，被选为公爵府邸内干体力活的男仆。

孩子们被高颧骨女人安排坐进最后面的那辆马车里，启程前往公爵府。

在马蹄声中，村庄在孟娜眼里变得越来越小，那些布满焦痕的残垣断壁渐渐缩成一个小点，然后被远远地抛在马车之后，再也看不见。

路程过半，三辆马车中途停下，让众人休息片刻。

“哇——”

坐在孟娜身旁的女孩面色惨白，在一路颠簸中头晕目眩。车刚刚停下，她就猛然探出车窗，呕吐起来。

高颧骨女人来这里看了一眼，嫌弃地扭过头，用手绢挡住口鼻。

她随手指向面色最自然、看起来最不容易晕车的孟娜和另一个雀斑女孩，让她们改坐前面那辆马车，陪厄尔诺斯小姐解闷。

这辆马车更为宽敞，内部装饰也更为奢华，连扶手都是镀着真金的，地面上铺着整张羊毛地毯，柔软的座椅上放着色彩和谐的靠枕，角落还摆放几本画册和故事书，鲜明地体现出其主人的爱好。

仔细打理过的白色卷发披在身后，厄尔诺斯小姐拥有一双鸢尾花般色彩昳丽的紫色眼眸，彰显着她不凡的出身。

孟娜两人小心翼翼地爬上马车，雀斑女孩起初还试着与这位尊贵的小姐搭上话，但只得到几个冷淡的眼神，以及出于礼节性的简短回应。

渐渐的，雀斑女孩也不敢说话了，整个车厢陷入异常的安静，只有厄尔诺斯翻动画册的轻响。

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马车再度启程。

忽然，厄尔诺斯抬起头，对两个玩伴说：“你们谁愿意去前面看一看，我们到哪里了？”

好不容易等到第一个指示，孟娜两人都感到惊喜。

她们没有多想，全部心神只想抓紧这个与小姐拉近关系的机会。

就在孟娜即将起身时，她忽地听见一道陌生的男声在脑海中响起，厉声提醒：

“不能去！”

“——会死的。”

孟娜怔了怔，雀斑女孩快一步起身，唯恐孟娜赶上似的。她掀开前方的车帷，半个身体都径直探出车厢，右手扶着门框稳住平衡。

“已经能看见您居住的府邸尖顶了！我们在穿过一片丛林……”

话音未落，厄尔诺斯就朝雀斑女孩的后背扔出一本画册。

画册坚硬的棱角重重敲在女孩的脊背，只听一声痛呼，女孩的脊背顿时痛得抽搐几下，身体骤然失去平衡，一头栽出车厢。

整个过程都太快了，快得孟娜根本来不及阻止，眼睁睁看着女孩的身影消失在摇晃的车帷后。

“咔嚓”几声，似是马蹄毫不停顿地踏过人体骨骼，发出令人不寒而栗的脆响，随之是某种液体喷涌而出的声音。

刹那间，孟娜只觉得浑身冰冷，如坠冰窖，麻木地僵硬在原地。

这一刻，她才猛地意识到一个问题——

车厢两侧本就有窗口，如果单纯只是想知道现在的位置，车里的人完全可以透过车窗看到外界。

那为什么，厄尔诺斯要特意指示她们走到前方，冒着跌下车厢的风险探出头看？

舍近求远，这本就不合理！

除非……厄尔诺斯原本的目的，就是让她们中的一人跌下马车。

哪怕幸运地躲开马蹄的践踏，巨大的冲力也足以折断她们脆弱的脖颈，夺走她们的生命。

可是，公爵小姐为什么要这么做呢？

孟娜与厄尔诺斯之间只隔了一个人的距离，她能听见对方清浅的呼吸，同时，厄尔诺斯也是孟娜目前为止见到的唯一一个不会露出死状的“正常人”。

但此时此刻，孟娜觉得对方远比任何野兽、尸体、骷髅都更加可怕，让她下意识缩了缩身体，试图降低存在感……

“你刚刚的动作忽然停住了，”事与愿违，公爵小姐的目光投向孟娜，那双紫色眼眸