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心里盘算着：这下可好了，闺女这模样气派，开春后定能说上一门顶顶好的亲事！

到了年初二，回娘家的日子。

李勇受李明远所托，提着沉甸甸的包裹去了周家。

包裹里是川州府带来的上好衣料、别致的首饰，还有给老人补身子的药材，给小孩的玩具。

李勇到时，周家两位婶子正收拾停当准备回各自的娘家。

见李勇送来这许多东西，又听说周兰生了个大胖小子，周家上下顿时笑逐颜开。

两位婶子拿着那光滑柔软的料子比划，嘴里不住地夸赞周兰有福气、李家厚道。

“瞧瞧！瞧瞧兰哥儿这日子过的！人虽没回来，这心可惦记得紧呢！”

周家大媳妇嗓门响亮，喜气洋洋地展示着礼物，引得左邻右舍纷纷探头张望。

“啧啧，了不得！这李家是真发达了！”

“从前那日子，破衣烂衫的，谁能想到有今天？”

隔壁的王婆子咂着嘴，语气里满是艳羡。

“可不是嘛！人家都搬到川州府大地方去了！听说那宅子气派着呢！”

“有个秀才老爷当叔叔，以后指不定还有大造化！”

有人接口道，语气里带着点酸溜溜的感叹。

那些曾经暗地里笑话过李大河家穷酸的人，此刻也只能唏嘘。

谁能想到，这破落户竟能一飞冲天？

李大江家同样门庭若市。

沾亲带故的族人们，借着拜年的由头，络绎不绝地涌来。

堂屋里炭火烧得旺，男人们围坐一圈，话题的中心自然是李修远。

“修远侄儿如今可是咱们宗族头一份的体面！秀才相公！”

一位胡子花白的族老慢悠悠捋着胡子，语气郑重：“算算日子，再熬两年，就该秋闱大比了！”

“宗亲在此，也莫要忘了他们一家。”

“开春后，派几个得力族人去川州府探望探望！”

“要是修远真的中了，那到时候，咱们整个上水村，连带着十里八乡，脸上都有光！”

“那可真是文曲星下凡了！”

“听说在州府里，修远还时常参加那些个诗会文会，结交的都是有头有脸的读书人。”

“这前程啊，不可限量！”

消息灵通些的，便压低声音透露着“内幕”，引得众人又是一阵惊叹。

老族长忽然神色一厉，肃然道：“务必严令族人，休得打着修远的名头在外头行不义勾当，给他拖后腿！”

他目光如炬，沉声喝道：“若叫我知晓谁敢做下龌龊勾当，玷污了他的仕途，我第一个饶不了他！”

“正是正是！”旁边立刻有人附和。

里屋，女眷们同样热闹。

妯娌们磕着瓜子，聊着闲话，眼神却时不时地往坐在陈桂花身边、安静娴雅的李娥身上瞟。

如今的李娥，落落大方，言谈举止间再无当初的怯懦。

那份在州府熏陶出的从容气度，让几个原本还存着点比较心思的年轻媳妇都自惭形秽起来。

“桂花嫂子，可真是好福气！”

“瞧瞧娥丫头，出落得跟朵花儿似的，又是在州府见过大世面的。”

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“这亲事，怕是门槛都要被媒人踏破了吧？”

一位远房堂婶笑着打趣，话里话外都是试探。

“是啊是啊，”另一位婶子立刻接话，带着几分热切。

“我娘家表姐那村，有个后生，家里开着铺子，人又本分，年纪正相当……”

陈桂花脸上挂着得体又疏离的笑容，轻轻拍了拍李娥的手，打断了对方的话头：“婶子们的心意我领了。”

“只是这孩子，我和她爹都想着，年纪还小，不急，想再在身边多留两年。”

“州府那边事儿也多，过阵子还得回去帮衬她堂哥呢。”

她语气温和，意思却表达得清清楚楚。

如今李家不同往日，女儿的亲事自然要精挑细选，慢慢相看。

在座的都是人精，听她这么一说，便都打着哈哈岔开了话题。

心里却都明白，这李家的闺女，如今是真成了凤凰，非梧桐不栖了。

上水村的年，在李家骤然显赫的故事里，添上了浓墨重彩的一笔，处处洋溢着羡慕与议论。

而远在川州府的李宅，则完全是另一番景象。

没有络绎不绝的拜年客需要应酬，一家人乐得清闲自在。

今日研究新吃食，明日做新点心。

整个年里，顾笙李倩都将厨房霸占了。

锅碗瓢盆叮当作响，夹杂着叽叽喳喳的讨论，那份自在闲适，连时光都慢了下来。

整个李家，就李修远偶尔白天出门。

赴个同窗诗会，或是与州府学政、文友雅聚一番。

日子就在锅碗瓢盆的叮当脆响和暖融融的烟火气里慢悠悠淌过。

年味渐淡，离别的时刻终究是来了。

临行前一日，顾笙和李修远做东，在自家揽月阁设宴，与相熟的几位同窗好友共聚。

酒过三巡，气氛热烈又带着一丝离愁。

翌日清晨，天色微熹。

李家门前，车马已备好，简单的行囊也已装上。

一家人簇拥着顾笙和李修远来到门口，初春的晨风还带着料峭寒意。

“修远啊，路上千万当心，照顾好自己，也照顾好笙哥儿。”李父拍着儿子的肩膀，语重心长。

李倩眼眶微红，拉着顾笙的手不放：“二哥夫，你要时常写信回来啊。”

“我和大哥夫、双胞胎、小栗子都念着你们呢！”

兰哥儿抱着小栗子，也跟着点头：“是呢，你们外出要注意安全，早些回来。”

秦丽芳站在一旁，目光在儿子和笙哥儿身上流连。

最终还是忍不住，趁着众人围着顾笙叮嘱的当口，悄悄将李修远拉至一旁。

“老二，”秦丽芳的声音压得极低，目光殷切，“出门在外不比家里，事事都要多留个心眼。”

“吃穿住行也都别委屈了自己，更要护好笙哥儿周全。”

李修远看着母亲眼中化不开的担忧，郑重点头：“娘放心，儿子省得，定会护阿笙无虞。”

秦丽芳顿了顿，眼神瞟向不远处正从兰哥儿怀里接过小栗子，熟练地颠着哄逗的顾笙。

看着顾笙低头时，脸上对着小娃娃自然流露出的温柔喜爱。

秦丽芳脸上浮现一丝期待的笑意，声音压得更低，几乎只剩气音：“娘瞧着，笙哥儿是真心喜欢孩子。”

“这次出门，路途遥远，朝夕相处……正是好时候。”

“你俩，是不是也该考虑要个孩子了？”

李修远猝不及防，耳尖“腾”地一下红了个透。

他下意识地顺着母亲的目光望去，只见顾笙正抱着小栗子，手指轻轻刮着小娃娃嫩乎乎的脸蛋，眉眼弯弯。