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委屈：“桑桑，缘何我的这根这般小？”

孟桑笑吟吟道：“等会儿还要回去用暮食，你一口气吃一大根，哪儿还有地方装别的？”

说着，她与柱子将剩下的两根脆皮年糕分了。

叶柏无奈叹气，乖乖举着小了一大圈的脆皮年糕开吃。

年糕外皮经过了煎制，泛着淡淡黄色，两面依稀有几道颜色更深些的煎痕。眼下，它又被刷了一层红橙色酱料，其上粘连着白生生的芝麻粒，煞是诱人。

咬上一口，脆皮年糕就露出了内里。洁白的白茧糖与鲜亮的酱料颜色相互映衬，牢牢抓住所有人的目光。

两大一小，人手一根，边吃边露出餍足之色。

光是偷瞄这几眼，田肃心里头的馋意就已经要喷涌而出。

他……他也好想尝尝这小食，亲身体会一番有多美味！

孟桑余光扫见田肃等人，不慌不忙地咽下口中吃食：“田监生来得不巧，小食已经领完了。”

“不过这也不是什么要紧事，毕竟于田监生看来，吃食还得分个高低贵贱，身份低了就不配吃。如此一看，这白茧糖必然着实配不上田监生的出身，入不了诸位的口。”

孟桑假笑：“田监生认为呢？”

田肃一听这话，脸色难看许多，顿时明白过来——这位孟厨娘定然因着前些日子，他出言嘲讽“许平等人不配吃豚肉”，而心生不满。

小摊旁，孟桑面上带笑，眼底冰冷一片。

说实话，她本不是容易生气的性子。在这世间，能将她惹恼的事着实不多，一为血亲挚友，二为吃食。

许平等人一时行差踏错，她心中自然不满。可是他们显然知错就改，在事情被捅出的第二日就来了食堂，态度诚恳地致歉，没有丝毫犹豫地应下归还碗碟一事，并且认认真真地向其他监生夸赞食堂吃食。

见此，孟桑心中怒气消去大半，遇着了也会和原先一般笑脸相待。

而眼前这位田监生，心中怀有门第之见，踩低捧高、欺软怕硬。在他们这些人眼中，竟然连吃食都要分个三六九等，扯出个什么配不配的话来，着实令人厌烦。

在孟桑看来，美食的存在，就是为了给世间所有人带来各自的愉悦欢喜，无论高低贵贱，无论男女老少。

哪怕是吃不起烤鸭的贫寒人家，也创出京酱肉丝这一道菜式，填补一二遗憾。待到日后，这道京酱肉丝亦会是珍重且美好的旧日回忆。②

美食，根本不应成为田肃手中用来贬低、嘲讽旁人的一柄利器。

因此，田肃当时的一句话实实在在触了孟桑的逆鳞，眼下能挤出个假笑已算作给面子。

迎面而来一大段话，使得田肃脸色越来越黑。

偏生这位孟厨娘之所言，实乃是“以子之矛，陷子之盾”，他对此根本无法反驳，只能强装镇定地冷哼一声，领着身后狐朋狗友走人。③

孟桑敛起假笑，神色恢复如常，和柱子收了小摊后，带着叶柏回食堂。

这些天来，食堂内热闹极了，人声鼎沸。

因着来食堂的监生越来越多，又恰好因为归还碗盘之事，空出了八名杂役。孟桑经了魏询首肯，给这些杂役重新分配了活计。

一人去后院洗碗；三人负责守着监生归还的碗碟，一旦装脏碗碟的桶满了，其中两人就会协力将之抬回后院，另换空的木桶过来；剩下四人中，一人给负责限量小食的阿兰打下手，另三人则组成第二组打菜的，分担压力。

眼下的食堂内，热闹之中又不失秩序。

打菜的桌案前排起四列长队，监生们依次领了暮食后离开。

中央灶台处，少数监生秩序井然排成两列，等待着心心念念地小食出锅。一旁还有杂役在数着人头，若是人数足了，有不知情的监生排到末尾，杂役就会走过去，客气解释。

“今日小食仅供应六十份，到您前头这位监生为止悉数领完。实在对不住，不若您明日早些来？”

而中央灶台左右，无数张桌案前，监生们或是专心品尝美味佳肴，或是笑着边吃边谈论课业、琐事、朝事，每人脸上都流露着惬意。

食堂内，还有两人极为显眼。他们右臂上都扎了一条红布，其上绣有“监督”二字。

这两人皆来自先前承诺补偿食堂的监生们之中。他们按照许平的名单，每日出两人。当日的两人来食堂后，就去找阿兰领红布条，随后开始兢兢业业地巡逻。

此二人，一人守在食堂门口，一人在食堂各处走动，但凡见到没有主动端起碗盘归还的监生，就会出言提醒，用各种法子迫使对方妥协。

若是那被提醒的监生不从，周遭数人就会向其投去极为鄙弃的目光。直至惹得那监生脸侧发热，最终妥协于众人施加的压力之下，亲自归还碗盘。

孟桑领着柱子和叶柏步入其间，眉眼带笑，心头暖洋洋的。

真好，食堂终于有了诸多起色，也不枉她和食堂众人这般费心血、想法子！

在孟桑三人去后厨的一路上，好些监生见了她，要么颔首致意，要么出声打招呼，还有好奇地询问明日吃什么。他们一个个守着礼节，没有靠得很近，但都无比热情，叽叽喳喳个没完。

人数太多，孟桑难得有些顶不住，一边笑着回应诸人，一边不断加快脚下步伐，急匆匆躲进后厨。

“呼——”

小门合上，孟桑长舒一口气，紧绷的身躯放松下来。

后厨灶台前，纪厨子笑道：“也就是师父了！监生们见了我们，可从不会如此的。”

陈厨子等人也跟着笑。

孟桑回想起方才的场景，还有些“惊恐”，连忙摆手，苦笑道：“日日如此，那哪儿受得了？只盼这些监生莫要再这般啦，经不住！”

一旁，柱子已经机灵地去取灶上温着的暮食，正在将它们一一装入托盘中。

孟桑瞥了一眼，问叶柏：“阿柏，你还是同我一道在小院用暮食？其实你在监中读书，终归要和旁的监生打交道……”

叶柏毫不犹豫地摇头：“不，我与桑桑一起。”

孟桑无奈，实在拿他没法子。她没忍住手痒，飞快薅了两把小萝卜头的头顶。

感受头顶被轻轻揉了两下，叶小郎君郁闷地抬手遮挡：“桑桑，我阿耶说不能随意被摸头的，有损男子气概。”

“成吧，下回不摸了，”孟桑耸耸肩，往小院走，“咱们用暮食去。”

叶柏皱皱鼻子，一点也不信孟桑说的话。

哼，明明桑桑前日也是这般说的，可方才还不是又没忍住？

不过，被桑桑揉头顶，真的很暖、很舒服哎……

两人还未绕过屋舍墙角，就隐隐听见魏询、徐叔在说话。

这二老应是太过认真投入，都不曾发觉孟桑已经回来。